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剣

　翌朝のことだった。

　アルマークは早朝から一人、庭園を歩いていた。

　まだ日の上らないこの時間は冷え込みも厳しい。

　昨日までのクラン島での暑さが、本当に嘘のようだな。

　アルマークは思った。

　世界には、不思議なことがまだまだたくさんある。

　白い息を吐きながら、アルマークは庭園を奥まで歩いた。

　その背には、相棒の長剣があった。

　懐かしい重さ。

　旅の間、ずっとともにあった重さだ。

　アルマークは庭園の奥の、植え込みに囲まれた人目のつかない場所で足を止めた。

　剣を鞘から抜く。

　目の前に、幻の敵。今日は、その姿はどこか“銀髑髏”ギザルテに似ている。

　アルマークは、ゆっくりと剣を構えた。

　目の前の敵と、向き合う。

　それだけで、神経が研ぎ澄まされていく気がした。

　やはり、僕は傭兵の息子なんだな。

　それを改めて感じる。

　命が、剣と結びついている。

　アルマークは一歩踏み込んだ。剣を振るう。

　鋭い風切り音。

　幻の敵が、それをかわした。にやり、と笑った気がする。

　だが、この使い慣れた重さとバランス。

　あの島にお前を持って行っていれば。

　アルマークは思った。

　ギザルテやアンゴルと、もう少しいい勝負ができたかもしれないな。

　もう一度、剣を振るう。幻の敵はまだ捉えられない。

　肩にじわりと痛みが走った。

　クラン島でギザルテに受けた傷。

　痛みはいずれなくなるだろう。だが、傷跡は残る。

　アルマークはまた一歩踏み込み、剣を振るった。

　それでいい、と思った。

　無傷のまま成長していけるほど器用ではない。僕は、身体に刻み込まれた傷とともに、強くなる。

　剣を大上段に振り下ろした。

　ようやく、幻の敵が断ち切られて消える。

　すぐに次の敵が現れた。今度は槍使い。

　アルマークはそちらに構え直す。

　身をよじる。

　突き出された槍をかわしざまの、一撃。

　剣が鋭い音を立てる。

　ああ。いいな。

　こうして剣を振るっていると、無心になれる。心の中にあった余分なものが、汗とともに流れ落ちていくような感覚。

　シンプルでいいんだ、アルマーク。剣にそう言われている気がした。

　難しく考えすぎる必要はない。

　シンプルなものほど硬く、強い。

　アルマークは、時間を忘れて鍛えられた金属の塊を振るい続けた。

　遅い冬の太陽が顔を出し、アルマークは汗だくで植え込みの陰を出た。

　自分の長剣をこんなに振るったのは久しぶりだった。剣の手入れだけは欠かさなかったが、それでもここ最近は試験勉強続きで、本気で剣を振るうことはほとんどなかった。

　お前、弱くなったな。

　ギザルテの言葉が、脳裏に蘇る。

　僕は、弱くなったのだろうか。

　アルマークは考えた。

　魔術師としての道を進んだ先。

　傭兵として、戦場で剣を振るった先。

　僕の強さは、そのどちらにあるのだろうか。

　そもそも、僕の求める強さとは。

　強さ。

　その言葉に、アルマークは不意にウェンディの顔を思い出した。

　その時、寮の方から、すらりとした女子生徒が歩いてくるのが見えた。

　レイラだった。

「レイラ」

　アルマークが声をかけると、レイラは眩しそうに目を細めてアルマークを見た。

「早いわね」

　そう言って近づいてくると、アルマークの背負う剣に目を止める。

「今日は、剣の練習？」

「ああ、うん」

　アルマークは頷く。

「気分転換にね」

「あなたの魂は、剣と結びついているんだものね」

　レイラはそう言って真剣な顔で頷いた。

「聞いたわ、ウェンディから。クラン島でのこと」

「そうか」

　アルマークは頷いて、右手をレイラに差し出す。

「おかげで、もうこの中に蛇はいなくなったと思うよ」

　レイラは、その手を覗き込む。

「感じるの？」

「いや」

　アルマークは首を振る。

「正直、本当にいなくなったのかどうかは分からない。けれど、クラン島で戦った相手は間違いなく闇だった」

「そう」

　レイラは、風で揺れる長い髪を手で押さえた。

「“門”と“鍵”」

　レイラはそう言ってアルマークの目を覗き込んだ。

「ウェンディとあなたにそんな大きな運命が課されていたなんて、知らなかったわ」

「うん」

　アルマークは頷く。

「僕にもあまり実感はないけれど」

　そう言って、苦笑いする。

「それでもこうして時々、闇が僕にそれを思い出させようとしてくる」

「私は、自分でもずいぶん大きなものを背負っているつもりでいたけれど」

　レイラはアルマークから目を逸らし、空を見上げた。

「あなたたちの方がはるかに大きなものを背負っていたのね」

「比べるものではないと思うよ」

　アルマークは首を振る。

「僕やウェンディのは、急に降りかかってきたものだ。でも、君のは」

　そう言って、レイラの整った顔を見る。

「自分から立ち向かうと決めたことなんだろ」

　レイラは微かに笑って首を振った。

「ウェンディからその話を聞かされた時、後悔したわ」

「え？」

「私もあなたの言う通り、クラン島へ行けばよかった」

　レイラはそう言って、普段の彼女よりも少しだけ子供っぽい表情を見せた。

「私も闇の魔術師と戦いたかった」

「ああ」

　アルマークは頷く。

「君やトルクなら、それは悔しがるだろうと思っていた」

「それに」

　レイラは、アルマークの背負う剣の柄を見た。

「私、あなたがその剣を振るうところをまだ見たことがないもの」

「剣を？」

　アルマークは目を瞬かせた。

「だってあなた、泉の洞穴ではマルスの杖を振り回していたでしょう」

「ああ」

　アルマークは苦笑する。

　確かにそうだった。あれが、マルスの杖を杖として使った最初の戦いだった。

「武術の授業で使う剣や、劇で使った木の剣じゃなくて、あなたのその本物の剣」

　レイラは言った。

「話には聞いていたから、気にはなっていたの」

「そうなのかい」

　アルマークは腕を組む。

「でもこの剣は島には持っていかなかったよ。向こうでも、マルスの杖を使って戦ったんだ」

　アルマークは、幽霊船の上での戦いについては、ウェンディにも詳しくは話していなかった。ただ、船の上で拾った剣で亡霊のような敵と切り結んだ、とだけ伝えていた。

　隣で聞いていたモーゲンも、それで大体の事情を察したようで、何も聞いては来なかった。

　“銀髑髏”ギザルテのことは、ウェンディに話すには記憶に新しすぎたし、“陸の鮫”アンゴルの話をするのは、アルマーク自身が辛かった。いずれにせよ、北の傭兵の話をウェンディたちにはしたくはなかった。

「そう。その剣は持って行かなかったの」

　レイラはそう言った後で、不意に不思議な表情でアルマークを見た。

「ねえ」

　その声が、わずかに弾んだ。

「じゃあ、今見せてくれないかしら」

「え？」

「あなたが、剣を振るうところ」

　レイラは言った。その目に、何か切実な色があった。

「見たいの」

「別にいいけど」

　アルマークは頷いた。

「見ても面白いものじゃないと思うよ」

　そう言ってから、ふと思い出して付け加える。

「昔、旅芸人の一座にいた時に、人に見せる剣を少し練習したんだ。そっちの方がいいかな」

「ううん」

　レイラは首を振った。

「シンプルなのでいい」

　そう言って、アルマークが剣を握るのをじっと見つめる。

「あなたがいつも振るように、自然に振ってほしいの」

「分かった」

　アルマークは頷いて、レイラから少し距離を取る。

　剣を抜くと、レイラが息を呑んだ。

「本当に長いのね」

「劇では、モーゲンが短めに作ってくれたからね」

　アルマークは答えて、剣を構えた。

　いつも振るように。

　アルマークの目の前に、また幻の敵が現れる。

　ゆっくりと間合いを取る。

　レイラはアルマークから目を離さない。

　幻の敵が動く。

　アルマークは機先を制するように一歩踏み込むと、剣をそのまま水平に振り切った。

　びゅん、という重く鋭い風切り音が朝の庭園に響き渡る。

　斬った。

　アルマークは剣を構え直して、次の敵に備える。

「ありがとう」

　レイラの言葉に、アルマークは振り向いた。

「もういいのかい」

「ええ」

　レイラは微笑んでいた。

「また、いつか見せて」

「こんなことでよければ」

　アルマークは剣を下ろした。

「いつでも、何度でも見せるよ」