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立つ

　“陸の鮫”が一歩踏み出す。そのたび、禍々しい腐臭が漂う。

　もうすっかり嗅ぎ慣れた臭い。

　強い、闇の力。

　アルマークは剣を構えた。

　構えたが、それからどうする。

　まるで思いつかなかった。

　足は震え、全身が半ば痺れたようになっている。頭もうまく回らない。

　ギザルテは強かった。だが、アンゴルはおそらくその比ではない。

　万全の状態で戦っても、果たして抗しきれるかどうか。それなのに、もはやアルマークは満身創痍でまともに戦える状態ではない。

　勝てる勝てない以前の話だった。

　それでも、アルマークは剣を構えた。それは、ギザルテの言葉を聞いたからだった。

　お前がそいつを倒さなけりゃ、そいつは船から降りるぜ。

　それだけは、させてはいけない。

　アルマークは熱に浮かされたような頭で、強く念じた。

　仲間たちのところに、この怪物を行かせてはいけない。

　こいつは、ここで食い止めなければ。

　アルマークを衝き動かしているのは、ただその使命感だけだった。

「剣先が震えてるぜ」

　揶揄するように、ギザルテが言った。

「しっかりしろよ、天才剣士」

　その言葉に、少しだけ頭脳が回った。

　肩の痛みが、今はありがたかった。

　この痛みのおかげで、意識を手放さずにいられる。

　朝だ。

　アルマークはようやく動き始めた頭で考えた。

　朝を待つしかない。

　それは、自分にも可能な唯一の策だった。

　闇の眷族と呼ばれる魔物がいる。

　ボラパ、デリュガン。エルデイン。

　今までアルマークが対峙してきた恐るべき闇の魔物たち。

　闇に包まれた目の前の“陸の鮫”は、彼らと同じ様相を呈していた。

　ならば、やりようはある。

　アルマークは自分の経験と記憶から生きる策を引きずり出す。

　たとえ、どんなに猛り狂い、数多の命を奪った闇の魔物であっても、その狂奔は朝日を迎えるまでのことだった。

　朝の太陽が顔を出すと、彼らは溶けるように姿を消した。

　まるで夜以外の時間には存在を許されていないかのように。

　この“陸の鮫”も同じだ。

　アルマークは思った。

　こいつは、血の通った人間ではない。

　ギザルテは、僕の恐怖心が作った偽物だと言った。僕の恐怖心の作る、濃厚な影。

　ならば、朝日が昇れば、彼もまたこの世界から放逐されるのではないか。

　アルマークは、その可能性にすがった。

　この船の上で、逃げ続ける。

　そうすれば、“陸の鮫”は船から降りることはない。

　やがて、太陽がこの甲板を照らせば、僕の勝ちだ。

　アルマークは、じりじりと後ずさりをした。

　動け。

　痺れる自分の足を叱咤する。

　後でゆっくりと、いくらでも休ませてやる。だから、今は動いてくれ。

　“陸の鮫”は、アルマークの動きを見ても、歩を進める速さを変えることはなかった。

　それが不気味でもあったが、今はありがたかった。

　ギザルテのように一気呵成に距離を詰められたら、逃げきることなどできない。

　このままゆっくりと追いかけてこい。

　アルマークは、さらに大きく距離をとった。

　足はまだ動く。

　とても戦える速さではないが、とにかく足はアルマークの意思通りに動いた。

　肩がひどく痛む。

　全力で剣を振れるのは、あと何回だ。

　努めて冷静に、自分の限界を測る。

　おそらく、一度か二度。

　持ち慣れない剣が、やけに重く感じる。

　月明かり。

　アンゴルの槍の穂先がそれを反射して鈍く光った。

　アルマークは自分の胸がうずくのを感じる。

　あれは、僕の胸を貫いた槍だ。

　その長大な槍は、記憶に残るものと寸分違わぬ姿だった。

　本当は僕はあの時、あの場で死ぬはずだった。

　激しい疲労と、断続的に襲ってくる痛み。アルマークの朦朧とした脳裏に、苦い記憶が蘇る。

　僕が今でもこうして生き永らえているのは、父が救ってくれたからだ。

　だいぶ後になってモルガルドがそっと教えてくれた。

　あんなに取り乱したレイズを見たのは初めてだと。

　戦場の何もかもを放棄して、レイズはお前を助けに走ったと。

　そのせいで、戦はめちゃくちゃになった。

　おそらく父は、それによって多くの信頼と名声を失った。失わなくてもいい仲間の命も失われたのだろう。

　だが父は、目覚めたアルマークに何も言わなかった。

　よかった、とも、悪かった、とも。

　アルマークも、何も聞けなかった。モルガルドにその話を聞いた後は、なおさら聞くことができなかった。

　かつて父はアルマークに、戦場では俺を当てにするな、と言った。死ぬときは結局独りだ、と。

　アルマークも、傭兵ならばそれが当然だと思っていた。

　だが、それなら父はどうしてあの時、何もかもをなげうって自分を助けてくれたのか。

　不甲斐ない自分に、そこまでして助ける価値はあったのか。あの無様な戦いぶりに、父はどこまで失望したのか。

　南へ旅立て、と言われたとき、アルマークは父の信頼を自分の剣によって取り戻すすべを失った。

　だから、アルマークの胸にはあの槍が今も抜けることなく刺さっている。

　アルマークは魔術師になると決めた。一流の魔術師になることで、父に少しでも息子を誇ってほしかった。やはり俺の息子は大した奴だったと。

　だが、魔術師になったら、この槍は抜けるのだろうか。

　不意に、アンゴルが槍を頭上に持ち上げた。

　そのまま槍を大きくぐるりと回す。

　それも、アルマークの記憶に残る姿だった。

　その挙動を見ただけで、喉の奥から苦いものがこみ上げてくる。

　怖いのか、僕は。

　ようやくそれを意識した。

　自分の全身を、疲労のせいではない冷たい汗が濡らしていることに気付く。

　相手は幻のような偽物だ。

　アルマークは思う。

　それでも、“陸の鮫”はやはり僕にとって、恐怖の象徴なのか。

　アンゴルは、変わらぬ速度で迫ってくる。

　その姿が恐怖の象徴だったとしても。

　アルマークは自分に言い聞かせた。

　こうしてゆっくりと追ってくるのであれば、その分時間が稼げる。

　朝まで、あとどれくらいの時間があるのか分からない。だが、それまで逃げ切ることができれば。

　不意に、低い笑い声がした。

　ギザルテだった。

「甘いよ、ガキ」

　船べりにもたれて、ギザルテは言った。

「お前、“陸の鮫”がそんなに甘い相手だと思ってんのか」

　アルマークはそれに答えなかった。

　甘い相手のわけはない。

　そんなことは、実際に剣を交えた経験のあるアルマークの方がよく分かっていた。

　だが、現実に、それ以外に採る方法がなかった。

　アルマークはまたじりじりと後ずさった。つかず離れずの距離を保つ。

　その瞬間だった。

　どん、という轟音とともに船全体が揺れた。

　何か大きな岩でも船にぶつかったのかと錯覚するほどの衝撃。

　だが、それはアンゴルの踏み込みの音だった。

　巨体がアルマークの目の前に迫っていた。

　さっきまであれだけあった距離が、一瞬で潰された。

　この踏み込みの速度。いまだかつて見たことがなかった。

　アルマークは全身の力を振り絞って横に飛びのく。しかし無駄だった。アンゴルの槍は正確にアルマークの右の太腿を貫いた。

　悲鳴は上げなかった。アンゴルが槍を振り上げる。刺された足を身体ごと持ち上げられ、そのままアルマークは放り投げられた。

　甲板を転がる。

　激痛に、声も出なかった。

　それでも剣を離さなかったのは、傭兵として育った最後の本能だったか。

　アンゴルが、血の滴る槍を手に近付いてくる。

　ギザルテが嗤った。

　僕があの時失うはずだった命。父に助けられた命。それを、ここで失うのか。

　アルマークはうわごとのように考えた。

　同じ相手に、命を捧げるのか。

　それはまるで皮肉な運命のようにも思えた。

　勝ち目どころか、生き残る目もなかった。

　だが、アルマークは自暴自棄にはならなかった。それどころか、必死に薄れゆく意識を繋ぎ止めようとした。

　死や運命に向かい合おうという殊勝な気持ちからではない。

　そこに転がる一本の棒を見たからだ。

　一見何の変哲もない木の棒。だが、それは“門”を開ける鍵だった。

　アルマークの大事な少女。

　その姿を思い浮かべただけで、心がじんわりと温かくなる存在。

　彼女の運命を大きく左右する杖が、そこに無造作に転がっていた。

　死ねない。

　念じる。

　強く。

　死ねるわけがない。

　これを、こんなところに放り出したままで、僕一人がおめおめと死ねるわけがない。

　アルマークが立ち上がったのを見て、ギザルテの顔から冷笑が消えた。

「立つのか」

　ギザルテが呟く。

「その足で」

　立つ。

　生きるなら、自分の足で立つしかない。

　アンゴルがゆっくりとアルマークに迫る。

　アルマークは霞む目を凝らした。

　どこまで来た。距離は。間合いは。

　何も分からない。

　どうすればいいのか。策など何もない。

　だが、死ぬわけにはいかない。

　だから立った。

　ウェンディ。僕は。

　君とともに。

　その時だった。

　歌が聞こえた。