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蛇の罠

　体勢を崩して地面に墜落したかに見えたグラングは、砂浜に叩きつけられる寸前でふわりと身を翻した。まるで重力が消えたかのように空中で静止した後、闇の魔術師は静かに着地した。

　それとほぼ同時、アルマークの身体は上昇する力を失い落下を始めていた。デグが再び腕を掲げる。

「デグ！」

　ウェンディが祈るような表情で叫ぶ。

「絶対失敗しないでね！」

「ああ」

　デグが目を細めてアルマークを見据えた。

「ほらよ」

　アルマークの落下がぴたりと止まる。

　熱い飲み物もこぼさない浮遊の術が、しっかりとアルマークの身体を掴んでいた。デグはゆっくりと腕を動かし、アルマークをそっと地面に下ろした。

「よかった」

　ウェンディが安堵の表情を見せる。

「ありがとう、デグ」

「みんな、気をつけろ」

　アルマークは叫んでグラングから距離をとった。

　アルマークたちの目の前に立つのは、一見して魔術師には見えない執事然とした男だ。その姿はとても戦いに来たようには見えない。

　だが、黒服から抑えきれず零れる魔力が、彼が強力な魔術師であることを物語っていた。

　アルマークの警告に、ウェンディたちも皆身構えてグラングの挙動を見守る。

「おかしなことをしたら」

　ネルソンが隣のガレインに囁く。

「遠慮なくぶちのめすぞ」

　その言葉に、ガレインは無言で頷く。

「頼りにしてるぜ、ガレイン」

　ガレインならば、何かあれば理屈抜きで本当に遠慮容赦なく打ちのめすのだろう。それは、彼を知るクラスメイト全員の共通認識だった。

　だが、グラングは行動を起こさなかった。

　十人を超える魔術師の卵の少年少女たちに囲まれ、敵意と警戒心のこもった眼で睨みつけられても、それを意に介す様子もなかった。

　目を細めて、彼らの顔をぐるりと眺めまわす。

　ややあって、ようやくグラングが口を開いた。

「どいつもこいつも、取り澄ました顔だ」

　吐き捨てるような言葉だった。

「ノルク魔法学院」

　アルマークたちの学院の名を、グラングは嫌悪感とともに口にする。

「世界で唯一の魔術師養成機関だと」

　そう言って、口元を歪めた。

「何が世界唯一だ」

　その言葉にアルマークは眉をひそめる。

　グラングの目は確かにアルマークたちを見ているが、彼らに呼びかけているようでもなかった。

「そこで魔法を学んだから、だからどうした」

　グラングはせせら笑った。

「上等な魔法が教えてもらえるのか。外の世界で学ぶよりも？」

　アルマークたちに答えを求めているわけではない。その証拠に、グラングの顔が憎悪で醜く歪んでいた。

「では、外の世界の魔法は紛い物か。お前らの魔法だけが正しいのか」

「何を言っているの、この人」

　アルマークの隣に立ったウェンディが、そっと囁く。

「誰と話しているの」

「分からない」

　アルマークは首を振る。

　奇妙なことを話し続けるグラングの背景に何があるのか、それはアルマークには分からない。だが、はっきりと感じ取れるのは、ノルク魔法学院に対する強い憎悪。

　そして、次に何をしてくるか分からない狂気。

　不意に、グラングの身体の中で魔力が膨れ上がった。

　腐臭。

「アルマーク」

　ウェンディが目を見張る。

「ライヌルと同じだわ。この人も」

「ああ」

　アルマークは頷く。

　この、隠そうともしない邪悪な魔力。

　間違いない。紛れもなく、この男は。

「闇の魔術師の一人だ」

　アルマークはマルスの杖に魔力を込めた。

　その目の前でグラングの魔力が膨張を続ける。

「傲慢で、鼻持ちならないエリート気取りのガキどもが」

　そう吐き捨てたグラングの、月光に照らされて伸びた影。それが別の生き物のように奇妙に捻じれた。

「みんな、気を付けるんだ」

　アルマークはウェンディの腕を引っ張って、グラングからさらに距離をとる。

「何をしてくるか分からないぞ」

　ウェンディがグラングから目を離さず、自分とアルマークを守るように不可視の盾を展開した。

　だがグラングの身体の中で膨れ上がった魔力は、すでにアルマークたち全員分の魔力を優に超えるほどの巨大さとなっていた。

「うぐっ」

　魔力の巨大さに中(あ)てられたかのようにキュリメが口を手で押さえた。

　セラハやノリシュの顔も蒼白になっている。

「嘘だろ」

　ネルソンがうめいた。

「こんなにでかい魔力を、一人の人間が抱えられるのかよ」

　その言葉に、ウェンディの顔が一瞬曇るのをアルマークは見逃さなかった。

　魔術祭でライヌルと対峙し、無理矢理に“門”を開かされたあの時。

　ウェンディの魔力は今のグラングよりもさらに巨大だった。

「どうする、アルマーク」

　普段は冷静なレイドーの声が震えた。

「何をすればいい。指示してくれ」

「自分の身を」

　アルマークは答えた。

「とにかく守ってくれ」

　言うのは簡単だが、果たしてそれを実行できるのか。

「私を倒してみせろ、ガキども」

　グラングが吼えた。それだけで砂浜に竜巻のような風が起こる。

「学院で学んだ、そのご立派な魔法とやらで」

　高まった魔力が密度を増していく。危険な水位をはるかに超えて。

「自分の身は自分で守ろう」

　叫ぶモーゲンの声も上擦っていた。

「倒す方法は、きっとあるよ」

「そうよ」

　ウェンディが呼応する。

「とにかく、最初の一撃を耐えましょう」

「言うことがいちいち小賢しい」

　グラングの声が、闇の魔獣のような不快な響きを帯び始めていた。

「ならばやってみろ、選ばれた人間の力とやらで」

　加速度的に、闇の圧力が高まっていく。

「くっ」

　アルマークはマルスの杖を構えた。

　防げるのか。倒せるのか。

　そんな気はまるでしなかった。

　だが、やるしかない。

　歯を食いしばって、杖に魔力を込める。

　生か、死か。逡巡はしなかった。

　戦場で鍛えられた精神が、向き合う覚悟を一瞬で決める。

　全身の魔力をかき集めて、次の一撃に賭ける。

「みんな、集中するんだ」

　アルマークが叫んだときだった。

　砂浜の隅で何かが光った。

　ぼん、という鈍い音。

　その瞬間に何かが弾けるように吹き飛んだ。

「がああっ！？」

　グラングの叫び声が夜空に響く。血と肉が、濁った音を立てて砂浜に降り注いだ。

　弾け飛んだのは、グラングの右肩だった。

　リルティが小さな悲鳴を上げて膝からくず折れそうになるのを、ノリシュがとっさに支える。

　グラングが鬼の形相で振り返り、そこにあった物を見て叫んだ。

「ライヌルぅぅぅ！」

　警告はしたぞ。

　去り際のライヌルの言葉。

　砂浜に無造作に投げ出された金色の指輪。

　グラングの肩を貫いたのは、そこから放たれた光だった。

　自分の邪魔をするのなら、お前がどうなっても知らないぞ。

　それは、ライヌルの意思。グラングの魔力が高まったときに発動するよう仕込まれた蛇の罠。

「おのれ」

　グラングが身をよじる。

　砂浜に伸びる影が、激しく膨張と伸縮を繰り返した。

「覚えていろよ、ライヌル。お前のご自慢の学院をどうしてくれようか」

　弾け飛んだ右肩のあたりから、血の代わりにどす黒い何かが噴き出してくる。

「くそが。ガキども」

　グラングがアルマークたちを見た。その狂気に満ちた目に、ネルソンですら息を呑んだ。

「殺してやる」

　叫んだグラングに、アルマークが思い切りマルスの杖を振るった。

　渾身の魔力を込めた、気弾の術。

「舐めるなぁ！」

　グラングが叫んだ。その叫びとともに、空気の塊がかき消されて消える。

「覚えたぞ、お前らの顔を」

　まるでのたうつ蛇のように、身体をよじってグラングが叫んだ。

　もはや、常人にできるはずのない人体の限界を超えた爬虫類のような動き。

「必ず殺すからな」

「うるせえ！」

　ネルソンが叫んだ。それと同時にガレインが放った風切りの術が、何もない砂浜を大きくえぐった。一瞬遅れてモーゲンの繰り出した光の網が、虚しく空を掴む。

「必ずだ！」

　海岸に怨嗟の叫びを残し、闇の魔術師グラングは消えた。