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海

「幽霊船？」

　ネルソンの口から突然に発せられた、旅行にはそぐわぬ不穏な言葉に、アルマークは顔をしかめる。

「それは穏やかじゃないな」

「まあ、どんなもんだかは俺も分からねえけどよ」

　ネルソンは頭を掻く。

「でもせっかくそんな噂があるんなら、旅の思い出にぜひ見てみたいよな」

　そう言ってネルソンはアルマークとウェンディの顔を見て、拍子抜けした顔をした。

「あれ？」

　困惑したように呟く。

　アルマークとウェンディの表情に、期待したような反応が見られなかったからだ。

「二人とも、幽霊船に興味ないのかよ」

「旅行に行くのに、気味の悪いものはあんまり見たくないかな」

　ウェンディがそう言って遠慮がちに首を傾げる。

　アルマークもその言葉に頷いた。

「幽霊船っていうからには、本物かどうかはともかく、きっとそんなにいいものじゃないよ。無理に近付く必要はないと思う」

「お前ら」

　ネルソンは言いかけて、何かに思い当たった顔をする。

「そうだ。前に庭園で謎の声がするって噂をモーゲンが持ってきたときも、お前ら二人、全然乗り気じゃなかった」

「ああ、あのノリシュが風便りの術を練習していたときの」

　アルマークが答えると、ネルソンは勢いよく頷いた。

「そうそう。あの時も最初は俺一人で行ったんだ」

「そういえば、そんなこともあったね」

　ウェンディが懐かしそうな顔をする。

「そうだった、そうだった。お前ら二人はそういうやつらなんだ。話した俺がばかだったぜ」

　ネルソンはそう言うと、身を翻してすぐ後ろにいたノリシュに駆け寄った。

「なあなあ、ノリシュ」

「何よ」

　ノリシュが振り向く。

「あっ」

　その様子を見てウェンディが顔をしかめた。

「ネルソン、きっと怒られるよ」

「うん」

　アルマークは頷く。

「僕もそう思う」

　案の定、すぐに、

「何考えてんのよ！」

というノリシュの怒鳴り声が響いた。

　両耳を押さえたリルティが走って離れていく。

「ほら、やっぱり」

　ウェンディが苦笑いしてアルマークを見た。

「少し考えれば分かるのに」

「ああいう真っ直ぐなところが、ネルソンのいいところだからね」

　アルマークは言った。

「仕方ない」

　結局、ネルソンの幽霊船の話はデグとガレインの興味を惹いたようで、レイドーを半ば強引に巻き込んで、四人でこそこそと船員に話しかけていた。

「もう、あいつら本当にばか」

　ノリシュが腕を組んで頬を膨らませる。

「幽霊船にさらわれたって知らないから」

「男子はそういうの好きだよねぇ」

　セラハが明るく笑った。

「幽霊船って響きが、男子の冒険心みたいなのをくすぐるんだろうね」

　そう言ってキュリメを見る。

「うん、そうだと思う」

　キュリメも頷いた。

「幽霊船とか海賊船とかを題材にした物語もたくさんあるし。男の子はみんな好きなんじゃないかな」

「まあ、ここに興味のない少数派の男子もいるけど」

　ノリシュがそう言ってモーゲンを見る。

「幽霊船じゃお腹は膨れないからね」

　モーゲンは澄ました顔で答えた。

「遊覧船なら少しは考えるけど」

「僕は、海には行かなくていいよ」

　そう言って、別の意味でわくわくした顔を隠さないのは、バイヤーだ。

　手には彼お手製の薬草手帳を抱えている。

「クラン島の薬草を、採って採って採りまくらないといけないからね。そんな時間はないよ」

「君はいつでもぶれないな」

　アルマークは微笑む。

「暖かい島だって聞いたし、きっと他では採れない薬草なんかもあるんだろうね」

「そうなんだよ」

　バイヤーは頷いた。

「この旅行のために、セリア先生に聞き込んで、図書館で調べて……試験勉強どころじゃなかったけど、まあそれはそれ」

　そう言って、にこりと微笑む。

「めったにない機会だからね。逃したら後悔する」

「うん」

　アルマークはその笑顔に自分の頬も緩むのを感じる。

「手伝えたら、僕も手伝うよ」

「ありがとう」

　バイヤーは笑顔で頷いた。

「ほら、あんたたち。いつまでやってるの。船に乗るよ」

　ノリシュがネルソンたちに向かって声を張り上げた。

　船は朝日を浴びながら出港した。

　穏やかな海を、風を受けて滑るように進んでいく。

　乗船した客は、アルマークたち13人のほかには数人の男性がいるだけだった。

　身なりからして、いずれもクラン島の島民で、島へ帰るところのようだった。

「学院の休暇が始まってから、船の客は学生さんばかりさ」

　船員の一人がそう教えてくれた。

「中等部だっていう子たちのグループが、休暇が始まってからもう何組もこの船でクラン島へ渡ったよ。今も一組向こうに行ってるんじゃないかな」

「へえ、中等部ですか」

　レイドーが反応した。

「ああ。夕方にこの船はまた向こうからノルク島に帰ってくるから、それに乗って帰るんじゃないか」

「そうですか」

　レイドーは頷き、ネルソンを見て肩をすくめた。

「ジェビーたちじゃないといいけどね」

「あいつらだったら、ぶん殴ってやる」

　ネルソンは腕を振り回した。

「魔術祭の夜の恨み、忘れてねえからな」

「よしなさいよ」

　ノリシュがその脚を叩く。

「あんな連中に絡んだら、楽しい旅行も台無しになっちゃうでしょ」

「おう。それもそうだな」

　ネルソンはあっさりと頷いた。

「ばかに構っても仕方ねえ。時間の無駄だ」

「本人の顔を見ても、そう言えりゃいいけどな」

　デグがそう言って笑う。

　船の上では、皆が思い思いに過ごしていた。

　アルマークも、ウェンディやモーゲンと一緒に波の向こうで跳ねる魚を見たり、船と並んで飛ぶ鳥を見たりして穏やかな時間を過ごした。

「鳥はいいわね」

　ウェンディが言う。

「海の上でも森の上でも、関係なく飛んでいけるんだもの」

「僕はごめんだな」

　モーゲンが答えた。

「両手が羽だったら、食べるとき不便でしょうがないよ」

「モーゲンったら」

　ウェンディが吹き出す。

「君らしい答えだな」

　アルマークも笑顔で頷いた。

「君が人間に生まれてきて、本当に良かった」

「まあね」

　モーゲンが胸をそらして答え、三人で顔を見合わせて笑う。

　やがて前方に、尖った帽子のような形の島が見えてきた。

　島の中央の、天に突き出すようにそびえた山から、噴煙が上がっている。

　この島こそ、クラン島だった。

「そろそろだ」

　ピルマンと話していたバイヤーが、嬉しそうに声を上げた。

「何がだい」

　そう尋ねるアルマークに、バイヤーは水面を指差す。

「見ててごらん。一気に色が変わるから」

「え？」

「私も、これを見るの大好き」

　ウェンディが嬉しそうに水面を覗き込んだ。

「ほら、アルマークも見逃さないで」

「うん」

　アルマークはウェンディに言われたとおり、水面に目を凝らす。

　その変化は、突然に訪れた。

　濃い藍色を呈していた冬の海が、突如光を放つような鮮やかな青色に変わった。

　吹いてくる風が、まるで夏のような熱気を孕んでいる。

　船を包む景色全てに、眩い光が溢れた。

　一瞬で季節が入れ替わったかのような変化に、船のあちこちから歓声が上がる。

「これは」

　アルマークは思わず顔を上げてバイヤーを見た。

「クラン島の圏内に入ったんだ」

　バイヤーは言った。

「さあ、ここからはもう冬じゃないよ」