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遠く

　翌日。

　朝、アルマークはウェンディと一緒に登校しようと、彼女の部屋を訪ねた。

　ノックすると、勢いよくドアが開いてカラーが顔を出した。

「あら。アルマーク」

「やあ、カラー。おはよう」

「おはよう」

　そう言ってから、カラーは首を傾げる。

「ウェンディならもう出たわよ」

「えっ」

「部屋にいても落ち着かないみたいだったから。早めに行くって」

　カラーはそう言って、探るようにアルマークを見る。

「ウェンディ、昨日帰ってきてから、少し塞ぎ込んでいたみたいだけど。またけんかでもしたの？」

「いや、けんかなんてそんな」

　アルマークが慌てて手を振ると、カラーは顔をしかめた。

「あなたたち、仲良さそうに見えて、結構よくけんかするよね」

「だから違うってば」

　アルマークは首を振る。

「まっすぐぶつかり合うばかりが恋愛じゃないわよ」

　カラーはそう言って腕を組む。

「お互いに一歩引いたり踏み込んでみたりして、ちょうどいい距離を探しなよ」

「いや、僕らは恋愛というか、その」

　アルマークは首を振りながらドアから離れる。

「とにかく、もうウェンディは出たんだね。ありがとう」

　そう言って身を翻した。

「あなたの足なら、走れば追いつくんじゃない。急げ急げ」

　カラーの呑気な声が後ろから追いかけてきた。

　寮を出て、しばらく走ると、カラーの言葉通り、ウェンディの後ろ姿が見えてきた。

「ウェンディ！」

　駆け寄りながらそう声をかけると、ウェンディが驚いたように振り向く。

「アルマーク」

「おはよう」

　そう言ってアルマークは隣に並んだ。

「おはよう」

　ウェンディが答える。

　その顔はやや青ざめ、表情も硬かった。

　昨日の補習で自分が言ったことをまだ気にしている様子だった。

「昨日の夜、あの後にね」

　アルマークは言う。

　ウェンディがアルマークの顔を見た。

「マルスの杖の試練に合格したよ」

　その言葉に、ウェンディの頬にぱっと赤みが差す。

「えっ」

「君のおかげだ」

　アルマークは感謝を込めてウェンディの顔を見た。

「私は別に何も」

　ウェンディは首を振る。

「でも、そうなんだね」

　そう言って、嬉しそうに頷いた。

「合格したんだね。よかった」

「うん」

　アルマークも頷く。

　ウェンディの嬉しそうな顔に、自分も胸が高鳴るのを感じる。

「話していいかな」

「もちろんいいよ」

　ウェンディはそう言って、足を速めた。

「今日はまだ少し早いから。校舎の先まで歩こうよ」

「いいね」

　アルマークは歩きながら、ウェンディに昨日のことを話し始める。

　自分の力任せにぶつけた魔法が、まるで通用しなかったこと。

　グリーレストにマルスの杖を手放せと言われ、その危機にコルエンとポロイスが駆けつけてくれたこと。

「あの二人、まだ探してたんだね」

　ウェンディが目を丸くする。

「うん。コルエンの食いついたら離れない性格のおかげで助かったよ」

　アルマークは頷いて、話を続けた。

　コルエンとポロイスが連携してグリーレストに立ち向かったこと。

　だがやはり打ち倒され、コルエンが殺されかけたこと。

　とにかくコルエンを救わなければ、という一心でアルマークはグリーレストを退け、最後はモーゲンとウェンディの教えてくれた光の網でグリーレストを捕らえたこと。

「すごい」

　ウェンディが息を吐いた。

　話がそこに至る頃には、もう二人は校舎を通り過ぎ、森へ向かう道の途中にいた。

「それで、合格したんだね」

「うん」

　アルマークは頷く。

「グリーレストさんが言ってた。胸を張れって」

「胸を？」

「そう。胸を」

　アルマークは頷いて、自分で大げさに胸を張ってみせる。

「自分が鍵の所有者だって、胸を張って言ってもいいって」

「なあに、それ」

　ウェンディが不思議そうに笑う。

「試練に合格したら、もっと何かあるんじゃないの？　マルスの杖が強力になるとか、新しい能力が使えるようになるとか」

「うん。僕もそれを期待したんだけど」

　アルマークは苦笑した。

「グリーレストさんが言ってたよ。何もないんだって」

「じゃあ、何のための試練なの」

　笑いを含んだウェンディの声に、アルマークも明るい声で答える。

「僕も君と同じことを思った」

　でも、とアルマークは言った。

「なんとなく分かったんだ。きっと試練に意味なんてないんだって」

「どういうこと？」

　ウェンディが眉をひそめる。

「試練の意味は、さ」

　アルマークはマルスの杖を握った。以前よりも手に馴染むその感触をもう一度確かめる。

「試練を受けた人自身が見つけるんだよ」

　ウェンディが首を傾げて、アルマークを見た。

「アルマークは見つかったの？」

「うん。見つかった」

　笑顔で頷くアルマークに、ウェンディは目を瞬かせる。

「何？　教えて」

「君の隣で戦う自信がついた」

　アルマークは答えた。

「もうこの杖を操られて君を危険な目にあわせるような、そんな無様な真似はしない」

「あ……」

　ウェンディが目を見張る。

　気付けば、二人はあの石の前にいた。

　魔術祭の初日、関係修復のために二人が待ち合わせ、ライヌルの襲撃を受けた場所。

　そこはいやがうえにもあの日のことを思い出させた。

「次は、もっとうまくやる」

　アルマークは言った。

　戦場に、次はない。

　失敗したら、それは命を落とすことを意味するからだ。

　だが、もしも命を拾うことができたなら。

　父は生きて帰った部下を前に、よく口にしていた。

　次はもっとうまくやれ。

　そのために、お前は命を拾ったんだ。

　次はもっとうまくやる。

「二人で闇なんて打ち消そう」

　アルマークはそう言ってウェンディを見た。

「うん」

　ウェンディは頷く。その目が少し潤んでいた。

「思ったより遠くまで来ちゃったね、私たち」

「え、ああ」

　アルマークは言葉の意味を図りかねて、ウェンディを見る。

　ウェンディは笑顔で校舎の方を振り返った。

「戻ろう。授業に遅刻しちゃう」

　実践場の扉が開くと、ラドマールがぎょっとしたように目を見開いて、すぐに顔を背けた。

　入ってきたのはウォリスだった。

　クラス委員であり、補習を担当する最後の一人。

　実践場の中央にいたアルマークが、ウォリスに声をかける。

「ウォリス。来てくれてありがとう」

　ウォリスは目を細めてアルマークを見た。

「ああ」

　鷹揚に頷くウォリスを見て、アルマークは思った。

　さて、今日のウォリスは、どのウォリスだろう。