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エルド

　トルクの意外な笑顔にアルマークは少し驚いたが、すぐに地面に寝かされたエルドのところに歩み寄る。

「怪我は」

「外傷は無さそうだがな」

　トルクはエルドの命に別状無さそうと見て、既に彼から興味を失っている。

　アルマークは、エルドに出血がないのを確認し、耳元で呼び掛けた。

「エルド。エルド、しっかりしろ」

　しかし、エルドは低く呻くだけで意識を取り戻さない。

　アルマークは根気強く呼びかけ続けた。

　エルドのあまりの反応の無さに、ジャラノンの死体をしげしげと眺めていたトルクも戻ってきた。

「目を覚まさねぇのか」

「気絶しているだけのはずだけど……」

　アルマークが首を捻る。

「あの魔物は何か毒でも持ってるのか」

　トルクの言葉に首を振る。

「何も持ってないはずだ」

「じゃあ何で目を覚まさねぇんだ」

「分からない」

　その時、森を一陣の風が吹きぬけた。

「先生！」

　アルマークは声をあげた。風とともに杖を携えたイルミスが現れたのだ。

「アルマーク、トルク。二人とも怪我はないか」

　イルミスは厳しい表情で言う。

「はい。僕たちは……でもエルドが」

「なに」

　イルミスは素早くエルドを抱きかかえた。

　外傷の有無を手際よく確認し、白い光に包まれた右手をエルドの身体にそって滑らせる。その後で、ようやくふっと表情を緩める。

「この子は大丈夫だ。……魔力を使い果たしているだけだ」

「魔力を」

　意外な言葉にアルマークとトルクは顔を見合わせた。

「校舎に駆け込んできた一年生の女の子……シシリーと言ったかな？彼女が言っていたよ。原っぱに魔物が突然現れた時、エルドが自分をかばって辺り一面を霧に包んでくれた。早くにげろ、と言ってくれた、と」

「……そうでしたか」

　アルマークは目を覚まさないエルドの顔を改めて見て、先日の彼の言葉を思い出した。

『僕は間もなく霧で辺り一面を包めそうな気がする』

　よくある一年生の強がりかと思っていた。しかし、嘘ではなかった。エルドは自分の魔力を使い果たし、命を危険にさらしてまでシシリーを守ったのだ。彼もやはり、その才能を認められた天才の一人。

「こいつ、やるな」

　アルマークの気持ちをトルクが代弁してくれた。

「なかなかできることじゃねぇ」

「そうだね」

　アルマークは素直に頷いた。自分には勝つ算段があった。技術と知識があった。だからすぐに動くことができた。けれど、もし自分がエルドと同じ立場だったら……？出来ただろうか。同級生を救うために自分に出来うる最良の選択を、それも自分の命の危険を計算にいれることなく。

「こいつはお前の面倒見てやってるような口ぶりだったが」

　トルクはアルマークを見てにやりと笑う。

「こんな立派な一年坊主に面倒見てもらえて幸せだな」

　アルマークは穏やかな顔で頷く。

「そうだね。彼からはまだまだ学ぶことが多いみたいだ。もうしばらく面倒を見てもらうよ」

　はっ、とトルクが笑った。嘲りの響きはあったが、棘は感じなかった。

　ジャラノンの死体を検分していたイルミスが、アルマークたちを振り返る。

「これは、君たちが？」

「……はい」

「ほとんどがアルマークです、先生」

「そうか」

　イルミスは立ち上がった。

「まさか二体も出るとはな。二人とも、よくやってくれた」

「この森にも魔物がこんなに出るんですね」

　トルクの言葉に、イルミスは頷く。

「多少はな。……だが、今年は少し様子が違うな。こんな浅いところまで魔物が下りてくるとは」

　厳しい顔で続ける。

「近いうちに森の奥の実態調査を行い、あわせて危険な魔物の巣を駆除することになるだろうな」

「先生、俺も参加させてください」

　トルクが言うが、イルミスは首を振る。

「調査隊は教師と高等部の学生が中心となるだろう。初等部の学生にはまだ早い」

　トルクが悔しそうに顔を歪めたとき、再び風が吹きぬけ、後続の教師たちが続々と現れた。

「トルク君、アルマーク君！」

　フィーア先生もやって来ていた。

「心配したわ。二人とも怪我はない？」

　大丈夫です、と返事する二人を見て、フィーアは安堵のため息を漏らす。

「他のみんなも心配してるわ。さあ帰りましょう」

「……はい」

　アルマークはエルドが薬湯を飲ませてもらっているのを見届けてから、ゆっくりと帰路についた。トルクもその後ろを黙って歩く。

　と、不意にトルクが前に出た。

「お前は俺の後ろを歩け」

「なんでさ」

「ずっと俺の前を走っていただろう」

　よく分からないトルクの言葉に、アルマークは首を捻りながらも、笑顔で答えた。

「わかったよ」