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追跡

　アルマークは飛ぶように走って森に入ると、すぐに手近の木の枝を手頃な長さで折った。ひゅっと一振りして感触を確かめる。丸腰よりはましか。

「おい、待て！」

　背後の声に振り向くと、トルクが息を切らしながら走ってきていた。

「トルク！なんで来たんだ」

　トルクは、はあはあと息を切らしながらアルマークに追い付く。

「お前、足が速えんだよ、くそっ」

　毒づいてからアルマークを睨む。

「魔物が出たから俺が倒す？お前は先生を呼んでこい？ふざけるなよ」

　トルクは額の汗もそのままに、アルマークに言い放つ。

「魔物と聞いて俺がびびると思ったか？慌てて先生を呼びに行くと思ったか？俺をなめるな。下級生が魔物にさらわれたと言うなら、なおさら魔法の一つも使えない、この森の道もろくに知らない、お前一人に任せてなどおけるか」

　アルマークは意外なものを見る目でトルクを見た。

「そんな風に受けとるんだな」

　でもトルク、と続ける。

「誇り高いのは結構だが、誇りは命まで守ってはくれないぞ」

　トルクは、ふん、と小さく首を振る。

「お前には分からん」

　貴族の誇りか。

　アルマークは北の地での騎士たちの戦いぶりを思い出した。そうだな、傭兵には騎士の気持ちは分からない。

「よし、それなら行こう。ついてくるからには自分の身は自分で守ってもらうぞ」

「抜かせ。俺の台詞だ」

　二人は再び走り出した。

「どこに行けばいいのか目星はついてるのか」

　トルクが息を切らしながら尋ねると、アルマークは対照的にほとんど息を乱すことなく答える。

「学生が行ける程度の浅い森には魔物の巣はない。ということはできるだけ森の奥に……」

「バカか」

　トルクが吐き捨てる。

「やっぱり俺が来て良かったぜ。そんな曖昧なことじゃ５日かかったって見つかるものか。ここの森は奥に深いしそこに至る道だって何本もあるんだ」

「そうか。いいアイディアがあるのか？」

「一年の連中が魔法の練習をするのは向こうの原っぱの近くだ。そこから足跡を拾えれば……」

「よし、それでいこう」

　アルマークはぐるりと方向を変え、全く速度を落とさずに坂道を駆け上がっていく。

「あ、待て！ ……くそ、足は速えな！」

　トルクがようやくアルマークに追い付くと、アルマークは既に原っぱでかばんを一つ拾い上げていた。

「エルドのだ」

　言いながら、アルマークは地面を指差す。そこには、明らかに人のものではない足跡が残っていた。

「思った通りだ。シシリーはちゃんと見ていた。怖かったろうに、大した子だ」

「なにがだ」

　ぜえぜえと息を切らしながらトルクが尋ねる。

「シシリーの話からも、この足跡から見ても、おそらく魔物はジャラノンで間違いない。森に住む邪悪な鬼だ。気が向けば人を襲って食べることもある。だけどこれで希望が出てきた」

「……どういうことだ」

「ジャラノンは新鮮な肉を好む。獲物を巣まで持ち帰ってから殺す習性があるんだ。つまり、エルドはきっとまだ生きている」

　足跡を見ながら冷静に話すアルマークを、トルクが険しい顔で見る。

「魔物に詳しいな」

「好きで詳しくなった訳じゃない。生きていくためだ」

　そう言うと、アルマークは足跡を見ながら走り出した。

「暗くなるまでにけりをつけよう。こっちだ」

「ああ、待て待て！勝手に走り出すな野蛮人！」

　そう言った後で、おっと、と口を押さえる。

「今のは無しだ。ったく、ちょっとは頭を使え。お前の隣にいるのは魔術師だろうが！」

　言いながら、トルクは両手の指を複雑に、まるで楽器を演奏するかのように動かした。普段の言動からはとても想像のつかない繊細な動きだ。

　すると、地面に残された魔物の足跡が淡い黄色の光を放ち始めた。

「これは……」

「魔物の匂いに色をつけた。これで追いやすくなったろう。さあ行くぞ！」