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明け方

　まだ難しい顔で何か話し合っているイルミスとラドマールに挨拶をして、アルマークはバイヤーと連れ立って外に出た。

「ああ、寒い」

　バイヤーが身震いする。

「冬は嫌いだよ。採れる薬草が少なくなるから」

「それでも採れる薬草があるんだね」

「まあ、少しはね」

　バイヤーは頷く。

　その息が白くなる。今夜はことさらに寒かった。

「それと薬草じゃないけど、冬は木の根っことかを掘り出すんだ」

　バイヤーは寮への道を歩き出しながら言う。

「冬を越えて春に芽吹くための、良質な魔力が蓄えられているからね」

「なるほど」

　アルマークは頷いた。

「根っこか」

　北でも、根に良質な魔力を蓄えた木はたくさん生えていたのだろう。

　今までは、知識がないのでそれらを素通りしてきた。

　けれど、ここで学んだ後には、森で木や草を眺める目は一変するに違いない。

「明日はノリシュの番だよ」

　バイヤーは言った。

「君は飲み込みが早いからね。何を教えられるかって悩んでた」

「ノリシュは風の魔法の名手じゃないか」

　アルマークは答える。

「それを教えてくれればいい。悩むことなんてないのに」

「人に教えるっていうのは、またちょっと感覚が違うからね」

　バイヤーはそう言って、自分の本を見せる。

「ま、僕は自分の好きなことを話しただけだけど」

「それでいいんだ」

　アルマークは頷く。

「それで十分ありがたいんだよ。みんなだって忙しいのに、僕のためにそこまで時間を割いてくれる必要はないよ」

「教えるからには、ちゃんとしたものを教えたいんだ」

　バイヤーは笑った。

「みんな、君にこれを教えたのは自分だって言いたいのさ」

　翌日は、明け方から雨だった。

　昨夜遅くまで勉強してから、ようやくベッドに潜りこんだアルマークは、まどろみながら、窓の外の雨音を聞いていた。

　ああ、こっちでは真冬でも雨が降るんだな。

　ぼんやりとそんなことを考える。

　南は、冬なのにこんなにも暖かい。

　こちらでの暮らしを知ってしまうと、北で生きるということがいかに過酷なことなのかが分かる。

　冬の寒さだけではない。続く戦乱。人の悪意。魔物。

　北では、人の命は簡単に消える。

　だが、アルマークには予感があった。

　僕は、それでも南には留まらないだろう。

　いつか、北に帰るだろう。

　冬。雪の降る凍える朝。

　全ての物音が雪に吸い込まれて、なくなってしまったかのように感じる、あの世界に。

　ドアが遠慮がちにノックされたことにアルマークは気付いた。

　まだ外は真っ暗だ。晴れた日でさえ、冬の太陽が昇るのはもっと後の時間だというのに、ましてや今日はこんな天気だ。

　とても誰かが訪ねてくるような時間ではない。

　アルマークはベッドを降りると、そっとドアを開けた。

「ごめん、もし起きていたらと思って」

　そう言って顔を出したのはモーゲンだった。

「モーゲン、どうしたんだい。こんな時間にそんな格好で」

　アルマークは目を見張る。

　モーゲンが雨よけの外套まではおって、すっかり外へ出かける格好で立っていたからだ。

「どこかへ行くのかい」

「うん。君も試験の勉強で疲れていると思ったんだけど」

　モーゲンは声を潜めて言う。

「これから釣りに行かない？」

「釣り？」

　アルマークは目を丸くした。

「モーゲン。大丈夫か、しっかりしてくれ」

　そう言ってモーゲンの肩を掴む。

「寝ぼけてるのか。今日は休日じゃないよ」

「分かってるよ」

　モーゲンは真面目に頷く。

「冬のこの時期に朝、雨が降ると、いい魚が釣れるんだ。朝食の前にさっと行ってこようかと思って」

「本気かい」

　アルマークはドアから顔を出して廊下を見た。

　廊下の壁に、釣り竿が二本並べて立てかけられていた。

　アルマークは苦笑する。

「釣りか。夏の休暇以来かな」

　夏の休暇には、モーゲンとよく二人で森の小川で釣り糸を垂らした。

「いいよ、行こう。僕にはじっと休むより気分転換になるかもしれない」

　並んで森への道を歩く間も、冬の雨はしとしとと二人の外套を濡らす。

「モーゲン、寒くないのかい」

「そりゃ寒いけど」

　モーゲンは頷く。

「今から釣れる魚への楽しみのほうが勝ってるよ」

「なるほど、君らしい」

　二人は足早に校舎の脇を抜け、森の中の小川を目指した。

　アルマークの出した鬼火が、雨の中でゆらぎもせずに二人の足元を照らす。

「鬼火の術、うまくなったね」

　モーゲンが微笑んだ。

「イメージが固まらないと、雨や風ですぐだめになっちゃうんだ。僕も何度も失敗したよ」

「先生から、炎のイメージに囚われすぎないようにって習ったよ」

　アルマークは答える。

「見た目は炎だけど、これは光なんだって」

「うん」

　モーゲンも頷く。

「光は風や雨では消えないからね」

　やがていつもの小川に着くと、アルマークは目を見張った。

「これは」

　雨でたくさんの波紋ができた川の中に、魚の影がいくつも見える。

　夏にはいつもろくに魚が釣れず、瞑想や考え事にふけっている時間も多かった。

　だが、今日はまるで様子が違う。

「モーゲン」

　アルマークはモーゲンを振り返る。

「魚がいっぱいいるよ」

「そうなんだよ」

　モーゲンは頷く。

「冬の雨の朝は、どこからか魚が集まってくるんだ」

「君はどうしてそんなことを知ってるんだい」

「上級生に教えてもらったんだ」

　モーゲンは答える。

「こっそりとね」

「まさか魔術祭の夜にネルソンたちに絡んだ連中かい」

「ジェビーたちのこと？　違う違う」

　モーゲンは首を振った。

「あいつらはそんなに親切じゃないし、それにこんなことは知らないよ。教えてくれたのは“熊”だよ」

「“熊”」

　アルマークは眉を上げる。

「その名前、どこかで聞いたな」

「君は会ったことがないんだね」

　モーゲンは微笑む。

「“熊”は一学年上のクラス委員の一人だよ。身体が大きくて力が強くて、ぶっきらぼうだけど優しいんだ」

「童話に出てくる熊みたいだね」

「そう。だから、みんな“熊”って呼んでる」

　そう言ってモーゲンはにこにこと笑う。

「本名はなんていうんだい」

「本名はね。えーと」

　モーゲンはしばらく視線を宙に彷徨わせたが、諦めたように首を振る。

「忘れちゃった」

「そうか」

　アルマークは苦笑した。

「まあいいや。さあ、始めよう。朝食までに帰るんだろ？」

「そうだね」

　二人はいそいそと釣りの準備を整える。

　魚の入った網を持って、二人は寮への道を戻っていた。

　魚は寮の料理長のグインに渡せば、夕食には調理して出してくれる。

「全部で８匹だから、半分にすればちょうどうちのクラス全員分になるね」

　モーゲンは嬉しそうに言う。

「なるほど。そうか」

　アルマークは頷く。

「だから最後、もう一匹って粘ってたんだね」

「まあね。釣れてよかった」

　モーゲンは笑う。

「付き合ってもらってありがとう」

「いや、僕の方こそ」

　アルマークは言う。

　実際、魚を釣っている間は、それだけに集中して無心になれた。

「いい気分転換になったよ。ありがとう」

「そうかい？」

　モーゲンは嬉しそうに笑う。

「この時期の魚はおいしいからね。それならお互いに良かったよ」