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本気

　アルマークは、真剣な目でレイラを見た。

「さあ、何を何に変えるんだい。何でも言ってくれ」

　アルマークは魔術実践場の隅に積まれた石を見た。

「あの石を、鳥に変えようか。それとも鼠に」

「石なんて使わないわ」

　レイラはそう言って首を振った。

「いつも練習で使ってるんでしょ」

「うん」

「そんなことじゃ挑戦したことにならないわ」

「それじゃあ」

　アルマークは少し困惑する。

「何を使うんだい」

「もっと緊張感のあるものよ」

「緊張感のある……？」

「ええ」

　レイラは頷く。

「あなたの場合は、それよ」

　レイラはアルマークの背中に背負っているものを指差した。

「えっ」

　アルマークは目を見開く。

「これを」

「ええ」

　レイラは頷く。

「早く下ろして」

「いや、これは」

　アルマークは言い淀んだ。

「大事なものなんでしょ」

　レイラは表情を変えない。

「知ってるわよ。泉の洞穴で見たし、学院長先生も言っていたから」

「それなら」

「だからいいんじゃない」

　レイラは手を伸ばす。

「あなたが下ろせないなら、私が取るわよ」

「いいよ、分かった。自分で下ろすよ」

　アルマークは慌ててそれを下ろした。

「レイラ。でも、これは、その」

　アルマークはマルスの杖をレイラに見せて、言った。

「ただの杖じゃなくて、その、特別な」

「ますますいいわね」

　レイラは頷く。

「あなたにとって大事なら大事なほどいいわ。それなら絶対に失敗できないでしょ」

　そう言ってマルスの杖を見つめる表情は先程と全く変わらない。

「それとも、さっき、必ずやってみせるって言った、あの言葉は嘘？」

「いや」

　アルマークは首を振る。

「嘘じゃない」

「なら、その杖を変化の術で変えてもらうわ。そうね」

　レイラは目を細めた。

「杖と同じくらいの大きさの、龍に」

「龍だって」

　アルマークは目を見開いた。

　まだアルマークに作れるのは小鳥や鼠、兎などの小動物がせいぜいだ。龍なんて作ったことは一度もない。

「見たこともないものを作るのは、よりいっそう難しいものよ」

「龍は見たことがある」

　アルマークは言った。

「水龍だけだけど」

「龍を見たことがあるの」

　レイラは目を見張る。

「すごいわね」

「別のものにするかい」

「いいえ」

　レイラは首を振る。

「見たことのある人の作る龍に興味があるわ。それでいきましょう」

　これは、とんでもないことになった。

　アルマークはレイラの顔をちらりと見た。

　レイラは本気だ。

　マルスの杖を見て、次いでウェンディの顔を思い浮かべる。

「門」と「鍵」。

　間違って何かとんでもないものに作り変えてしまって、この杖が壊れたりしなければいいけど。

　ライヌルに操られかけたときに、自分で魔力を込めて思い切り殴りつけたことはある。その時も杖自体はびくともしなかったから、頑丈さはあるのだろう。

　だが、おかしな魔力の流し方をしたら、ウェンディに何か影響が出てしまわないとも限らない。

　もしもウェンディの「門」が開いてしまったりしたら。

　そう考えたとき、アルマークの背筋を冷たい汗が流れた。

　僕はともかく、ウェンディはだめだ。

　僕の訓練なんかでウェンディを危険に晒すわけにはいかない。

　アルマークは顔を上げた。

「レイラ、やっぱりこれは」

「怖いのね」

　レイラは冷たく遮った。

「怖いに決まってるわ。でもただの石じゃその気持ちは抱かない。怖いからこそいいのよ」

「これで失敗するわけにはいかないんだ」

「そうでしょうね」

　レイラは頷く。

　でも、とレイラは続けた。

「それはあなたが、これをただの練習だと思っているからでしょ」

　レイラの厳しい目がアルマークを見据える。

「練習だと思って練習する人は、本番でうろたえるの。練習のための練習しかできていないから。私は毎日の練習を、いつも試験と同じだと思っている。失敗できないという覚悟を持って全力で取り組んでいる。だから、多少の恐怖や危険はむしろ、あって当たり前だと思う」

　中等部の生徒の訓練に使う、泉の洞穴。

　そこにたった一人で繰り返し挑んでいたレイラは、確かにその言葉を体現していた。

「だからあなたも、これが本番だと思って。今がどうしてもその杖を龍に変えなければならない状況なのだと」

　レイラはそう言ってアルマークを見る。

「それでもダメなら、無理強いはしないわ。でも、私はあなたならできると思うから、言っているの」

　レイラの言葉に、励ましのような温かさはない。ただ、冷静に事実を伝えているだけ。その口調がそう物語っていた。

　レイラは、アルマークの手を見る。

　子供の手とは思えない、硬く石のようになった手のひら。

「あなたの剣は、きっとそうやって鍛え上げたものだと思ったから」

　剣。

　その言葉に、アルマークは背中に宿る重さを思い出す。

　今はない、けれどこの学院に来るまでずっと背中に存在していた重さ。

「それとも、あなたの剣の腕は、練習のための練習で鍛えたものなのかしら」

　レイラが言う。

　違う。

　アルマークにも分かった。

　剣を振った日々。

　ある程度剣を自在に振れるようになったあとは、毎日、戦場での戦いをイメージしていた。

　人を斬るイメージ。

　いつでも、戦場に出られるように。

　いつ、戦いに巻き込まれてもいいように。

　父の背中。

　焼け付くような焦燥感。

　だからこそ、突然母隊に乱入してきた二人の傭兵を、アルマークは練習どおりに斬ることができた。

　ああ、そうか。

　アルマークは思う。

　僕の思考はやはり、北の戦場で育まれたものだ。

　物事を剣で考えれば、すっきりとシンプルな答えに行き着く。

「レイラ」

　アルマークは言った。

「君の言葉は正しい」

　その目に宿る光を見て、初めてレイラが微かに微笑んだ。

「そう。その目」

　レイラは言った。

「私は、本気になったときのあなたのその目が好きだわ」

　泉の洞穴で、巨大な魔影が現れたとき。

　魔術祭の劇で出番が迫り、舞台裏から袖に姿を現したとき。

　アルマークが本気になったとき、その目に火が宿る。

　その目は、レイラにも不思議な幻想を抱かせてくれた。

　邪悪な魔物も。

　実体を持たない魔影も。

　古い慣習やしがらみ。

　レイラに絡みつく、宿命のような忌々しい糸まで。

　その手に持つ剣一本で。

「まるであなたが、この世の何もかもを斬ってくれそうな気がするの」