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誘い

　アルマークはアインと並んで寮の近くまで戻ってきたところで、ふと思いだして自分のローブの袖を探った。

　金属の冷たい感触。

　冬の太陽はもう傾きかけているが、まだ食堂で夕食を食べるには早い時間だった。

「モーゲンに、おいしいスープの店を教わったんだ」

　アルマークは言った。

「ザップが落ち込んでしまっていたから、ご馳走してあげようと思ってお金を持ってきたんだけど」

　そう言って、袖から銀貨を取り出す。

「ザップにはもうその必要がないみたいだから。アイン、一緒に行くかい」

「せっかくのお誘いだが」

　アインは笑って首を振った。

「僕もやることができたんだ。ちょっと校舎に戻らないといけない」

「フィッケのところだろ」

　アルマークは笑う。

「君は、本当に友達思いだな」

「よせ」

　アインは嫌な顔をする。

「言葉は呪いと同じだぞ。僕を定義しようとするな」

　そう言ってから、表情を改めた。

「クラス委員として、あまり面白がって放っておいてもいけない、というだけのことだ。注意するだけはしてやるさ」

「理屈をつけるのは君に任せるよ」

　アルマークは笑った。

「いいじゃないか。フィッケを頼むよ。みんなで中等部に上がろう」

「君こそ、頑張りたまえ」

　アインは言い返した。

「君は、フィッケに続く落第の第二候補だぞ」

　アインはそう言うと手を上げ、アルマークに背を向けて校舎へと歩き出す。

「今回のことで、図書館の借りは返したからな」

「借りだって」

　アルマークは目を丸くした。

「君に貸しを作った覚えはないな」

「そうか」

　アインは背中で答える。

「君は商売に向いていないな」

「ありがとう、アイン」

　アルマークはその背中に呼びかけた。

「君が一緒だと、何でもうまく行く気がするよ」

「それは僕も同じだ」

　アインは振り向きもせずに答えた。

「ところで、スープなら彼女と飲みに行ったらどうだ」

　アインの言葉に、寮の方へと歩き出しかけていたアルマークは振り向く。

「何だって？」

「ウェンディ。アルマークが君とスープを飲みに行きたいそうだ」

「え？」

　校舎の方から帰ってきたウェンディは、急にアインからそう声をかけられて目を丸くした。

「アイン！」

　アルマークが慌てて駆け寄ると、アインは笑いながら夕闇の中を歩き去っていく。

「ちょうどいいじゃないか。ウェンディに今日の答え合わせでもしてもらうといい」

　アインが去った後、アルマークとウェンディの間にはぎこちない空気が流れた。

「今日はアインと一緒だったんだね」

「うん」

　ウェンディの言葉に、アルマークは頷いた。

「少し、相談に乗ってもらっていたんだ」

「そう」

　ウェンディは目を瞬かせて頷く。

「突然声をかけられたから、びっくりしちゃった」

「ごめん、アインが変なことを言って」

　アルマークの言葉に、ウェンディはアルマークを見る。

「スープがどうとか、言ってたけど」

「うん」

　アルマークは頷く。

「モーゲンにおいしいスープの店を教えてもらったんだ。アインを誘ってみたんだけど、今日は用事があるみたいで」

「ああ、それで」

　ウェンディが合点したように頷く。

「アインにからかわれたのね」

「そうなんだ」

　アルマークはそこまで言ってから、これが意外なチャンスであることに気付く。

　これは、もしかして。

　このままの流れで、アインの言うようにウェンディと一緒にスープを飲みに行けるんじゃないだろうか。

　モーゲンもそういえばそんなことを言っていた。

「ウェンディ」

　アルマークは袖の銀貨をじゃらりと鳴らした。

「金ならあるんだ」

　そう言いかけて、いけない、と思い直す。

　昔、その物言いで、世話になった大人にこっぴどく叱られたことがあった。

「違う」

　慌てて首を振る。

「そういうことが言いたいんじゃなくて」

「どうしたの」

　ウェンディが微笑む。

「今日はお金があるんだね」

「うん。ザップにおごってあげようと思って」

「ザップに？」

　ウェンディがきょとんとする。

「どうしてザップが出てくるの？」

「ええと」

　アルマークは頭を掻いた。

「その話をすると、すごく長くなるんだ。夕食に遅れてしまうくらい」

「いいよ」

　ウェンディは頷く。

「アルマークは、いつも私にちゃんと話そうとしてくれるから」

　そう言って、アルマークに微笑む。

「私もちゃんと聞くよ」

「ありがとう」

　アルマークは言った。

　言うなら今だ、と思った。

「それなら、これから一緒にノルクの街に行かないか」

　そう言って、ウェンディを見る。

「僕もちょうど補習の休みは今日までだし、スープを飲みに行こうよ。ザップのことは、歩きながら話すよ」

「モーゲンのおすすめなら、きっとおいしいんだろうね」

　ウェンディは微笑んだ。

「いいよ。行こう」

「いいのかい」

　アルマークは思わず拳を握りしめた。

　言ってみるものだ。

「僕がおごるよ」

「それはいいよ」

　アルマークは勢いこんで言ったが、ウェンディは笑顔で首を振る。

「また今度、ザップにおごってあげて」

　そう言って、先に立って歩き始めた。

「その代わり、どうしてザップにおごってあげようと思ったのか教えてね」

「分かった」

　アルマークはウェンディと並んで歩き出す。

「ええと、どこから話そうかな」

「イルミス先生の補習で失敗した話は、もう聞いたからね」

　ウェンディはそう言って優しく微笑んだ。

　夕暮れに、二人の影が長く伸びた。