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戦場

　ぎりぎりと身体を締め付けるほどの冷気。

　払暁を待つのももどかしく、黒狼騎兵団と迅雷傭兵団は隊列を整え、それぞれに進軍を始めた。

　前衛として、左右に両傭兵団が部隊を展開して進軍し、レビアル率いる正規軍はその後方に陣取る。

　正規軍が傭兵団の後ろに回るのは、戦場での常識だ。

　傭兵団がたとえ無傷だろうと、雇い主である正規軍が敗れ去った瞬間、傭兵たちは戦う意味を失うのだから。

　逆に言えば、傭兵団が敗走しても正規軍が敵を破れば、傭兵たちは食い扶持を失わずに済む。

　だから、戦とはつまるところ正規軍の潰し合いだった。

　だが、今日の傭兵たちの目当ては正規軍ではない。

　蛇骨傭兵団と、“蛇の王”。

　レイズと並んで部隊の先頭を進んでいたジェルスが、舌打ちした。

「どうやら当たりはカーンのほうみてえだな」

「ああ」

　レイズは頷く。

　前方に翻る敵方の傭兵団の旗。

　鋭利な刃物ですっぱりと斬ったかのように真っ二つの月。

　あの半月は、偃月傭兵団の旗だ。

「偃月傭兵団がこっちに来てるってことは、オービア傭兵団もいると見ていい」

　ジェルスはそう言って、レイズを見る。

「お前はカーンのほうへ向かえ」

「こっちは大丈夫か」

「誰にもの言ってやがる」

　ジェルスは口元を歪めた。

「言え。何騎要る」

「１０騎でいい」

　レイズは答えた。

「ガルバは入れるな」

　徐々に敵軍との距離が近くなる。

「デラク」

　ジェルスは振り返って、部下の十人組長の名を呼んだ。

「レイズについていけ」

「蛇退治ですかい」

　デラクは笑って答えた。

「レイズの旦那の後についてきゃいいんですね」

「そうだ。頼むぞ」

　そう言ってから、ジェルスはデラクに馬を寄せる。

「お前を選んだ理由は」

　そう囁いて、デラクを見た。

「分かるな」

「そりゃ、俺だってその程度の頭はある」

　デラクは飄々とした顔で頷く。

「団長のお考えは分かりますよ」

「そうか。それならいい」

　ジェルスはデラクの肩を叩いた。

「頼むぞ」

「へい」

　デラクとその９人の部下が隊列を離れる。

「行って来い、レイズ」

　ジェルスは言った。

「次に会うときゃ、俺は“狼の王”か？」

「もうすっかりその気じゃねえか」

　レイズは笑った。

「欲かいて、こっちで下手うつんじゃねえぞ」

　そう言うと、レイズはジェルスを一瞥して隊列を離れた。

「持っていけ」

　ジェルスの後ろに控えたモルガルドが、デラクに旗を投げて渡す。

　疾駆する黒き狼の紋様。

　黒狼騎兵団の旗だ。

「お前らの手柄まで迅雷傭兵団のものにされたらかなわんからな」

「確かに」

　そう言って、デラクが旗を高く掲げた。

　冬の風を受けて、黒い狼が宙を駆ける。

　レイズは、その旗を見て、目を細めた。

「運がありゃ、また生きて会おう」

　レイズは手を上げた。

「おう」

　ジェルスも手を上げる。

　一瞬、視線が交錯した。

　二人ともそれでもう、お互いを振り返ることはなかった。

　レイズが部下を引き連れて駆けている間にも、地響きのように男たちのどよめく声が聞こえてきた。

「始まってるな」

　レイズは言った。

「急ぐぞ」

「迅雷の連中、もうやられてるんじゃねえだろうな」

　後ろで部下が軽口を叩く。

「そんなわけねえだろう。つまらねえことを言うな」

　デラクが振り返って部下を叱った。

「いくら蛇骨傭兵団が相手だからって、あの迅雷傭兵団だぞ」

「はい」

　部下が首をすくめる。

「ったく」

　デラクはため息をついた。

　それから、先頭のレイズに声を掛ける。

「ですが、もしそうなっちまってたらどうしやしょうか」

　その言葉に、後ろの部下たちが笑い声を上げる。

「やっぱり組長だって心配してんじゃねえですかい」

「うるせえ。もしもの話だ」

　デラクは真面目くさった顔で言った。

「そんときゃ、蛇退治は中止しやすか」

「そうさな」

　レイズは振り返らず、答えた。

「迅雷の連中がもう敗走しちまってても」

　“蛇の王”が、まだそこにいたら。

「討てそうだったら、討つか」

「この十騎で、ですかい」

　デラクが目を丸くする。

「豪気だ。さすがはレイズの旦那」

「そりゃそうだぜ、組長」

　部下がデラクに言った。

「この人は、単騎で敵のど真ん中をぶち抜くお方だぜ」

　おう、と他の部下からも声が上がる。

「また新しい異名が増えちまうな」

「“蛇狩り”のレイズ」

「“蛇殺し”のほうがいいだろう」

「相手は単なる蛇じゃねえ。“王殺し”でどうだ」

　好き勝手に喚く部下たちを、レイズは低い声で制した。

「そのへんにしておけ。近いぞ」

　窪地を駆け上がったところで、一気に視界が開けた。

「おお」

　デラクが声を上げる。

　戦場を縦横に走る騎兵たち。

　迅雷傭兵団が、敵軍を自在に切り裂いていた。

　すでに敵の一部は敗走を始めている。

「なんだよ、たいしたことねえな。蛇骨傭兵団も」

「手柄のとりっぱぐれかよ」

　レイズの背後で部下たちがぼやく。

「いや」

　レイズは首を振った。

「あれは蛇骨傭兵団じゃねえ」

「細けえ傭兵団の寄せ集めですな」

　さすがに十人組長のデラクはよく見ていた。

「タンギル傭兵団の残党が見えた」

「そうだな。いい目だ」

　レイズに褒められて、デラクは嬉しそうな顔を見せる。

「回り込むぞ」

　レイズは、部下を引き連れて、戦を避けて回り込むように迅雷傭兵団の先頭を目指した。

「さすがに北の戦場最速なんて言うだけのことはあるな」

　部下が感心したように言う。

「あいつら、動きが速えや」

「あそこだ」

　レイズは指差すと、馬を一気に走らせた。

「ルフリー」

「おう、レイズ」

　血染めの槍を掲げて笑みを浮かべたのは、迅雷傭兵団のエース“雷光”のルフリーだ。

「本当に来てくれたか」

「約束は守る。息子にがっかりされちまうからな」

　レイズは言った。

「調子いいじゃねえか」

「まあな」

　ルフリーは頷く。

「肩慣らしにゃちょうどいい相手だ」

　レイズは敗走する相手を一瞥する。

「蛇骨傭兵団はこっちにも来てねえのか」

「本命は、ゆっくり登場するもんだろうが」

　ルフリーは、槍をまっすぐに突き出した。

「来るぜ」

　レイズはそちらを見た。

　枯れ草の波。

　最初はそう見えた。

　光沢のないくすんだ緑の鎧をまとった徒歩の一団が、静かに迫ってくる。

　戦場だというのに、兵たちは声一つ漏らさない。

　戦場の空気がいっぺんに変わる。

「そうか、あれが」

　レイズは言った。

「蛇骨傭兵団か」