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叫び

　ネルソンの攻撃が勢いを増すのを見て、客席のフィッケが感嘆の声を上げた。

「すげえな、あの立ち回り。一体あいつらどれくらい練習したんだよ」

　そう言い終えるやいなや、両手を口に当てて、

「ネルソン頑張れー！」

　と叫ぶ。

　顔をしかめてうるさそうにしながら、アインは半ば独り言のように答える。

「あれは練習の成果ではないだろう」

　舞台の上ではアルマークが左手をだらりと垂らしたまま、右手一本でネルソンの攻撃を捌き続けている。

　徐々にネルソンの勢いに押されているように見えるが、その表情に変化はない。

「ネルソンの本気の攻撃を、全てきれいに受けているんだ。アルマークが」

　しかしフィッケはネルソンへの声援に夢中で聞いていない。

「いけ！　そこだ！」

「それに自分の攻撃も絶妙な力加減でネルソンが受けられるように」

「それだ、ネルソン！」

「ああ、うるさいな」

　アインは首を振った。

「なんで僕の隣はいつもこいつなんだ」

「騎士ネルソン」

　激しい攻撃を受け流しながら、アルマークが言った。

「刻む価値のある名だ」

　そう言って、微笑む。

「ならば刻め」

　ネルソンが剣にさらに力を込めた。

「我が剣とともに」

　その渾身の一撃を、アルマークが流しきれずによろけたように見えた。

　おおっ、と歓声が上がる。

「だが、惜しいな」

　そう言ったアルマークの左手が動いた。

　剣を両手で握った瞬間、アルマークの雰囲気が一変した。

　ネルソンの追撃をアルマークが不十分な体勢で受けた、と見えた瞬間、弾き飛ばされるように後ずさったのはネルソンの方だった。

「ぐっ」

　ネルソンが剣を構え直して目を見張る。

　その眼前で、アルマークがゆっくりと体勢を立て直す。

「人はそう簡単に変われはせぬ」

　アルマークの剣が影を深める。

「人の声に背を押され、支えられ」

　アルマークは笑った。

「そんなものは一人で戦えぬ者の戯れ言だ」

　今度はアルマークが床を蹴った。

　初めてアルマークから先に仕掛ける、両手の一撃。

　ものが違う、ということが誰の目にも一瞬で分かった。

　今までの攻防が遊びででもあったかのような、速さと重さ。

　かろうじて受けたはずのネルソンが、まるで受けた剣ごと身体を斬られでもしたかのようによろめいた。

　そのまま追撃すれば、それで勝負はついたように見えた。

　だがアルマークは立ち止まった。

　よろめいて膝をつくネルソンを見下ろした。

　そして、己の力を誇示するかのように剣を突き出す。

「見ろ」

　アルマークは吼えた。

「これが見えるか」

　ネルソンに叫んでいるようで、それはまるで別の何かに向けての叫びのようでもあった。

「俺は一人でも、こんなにも強い」

　下級生の何人かが思わず耳を塞ぐような、凄絶な叫びだった。

　先ほどまでネルソンの応援で熱狂していた観客席が、死んだように静まり返った。

「すげえな」

　コルエンが呟く。

　誰も彼もが、アルマークのその気迫に気圧されている中で、最初に声を上げたのは勇敢な侍女だった。

「ネルソン様は」

　ノリシュが叫んだ。

「この国一番の勇士」

　その声が震えていた。

　それでもノリシュは絞り出すように叫んだ。

「勇敢な騎士ネルソン。あなたの尽きぬ勇気こそ、この王国の誇り。輝ける下界の宝石。どうか負けないでください。あなたはこの国の隅々までを明るく照らす光。あなたは」

「ノリシュ殿」

　ネルソンがノリシュの言葉を遮った。

「その辺でよい」

　穏やかな声だった。

「さすがに少々照れるのでな」

　ネルソンはノリシュを安心させるように口元だけで笑ってみせた。

　ゆっくりと立ち上がり、アルマークに向かい合う。

「子供が駄々をこねて泣いているのかと思ったぞ」

「なに」

　アルマークが片眉を上げる。

「一人でも強い、か」

　ネルソンは再び剣を構えた。

「だが、汝一人の力では、このネルソンは斬れぬ」

「面白い」

　アルマークの顔が凶悪に歪む。

「ならば試してみようか」

　そう叫びざま、一瞬で距離を詰めた。

　その勢いのまま、ネルソンに剣を叩きつける。

　受け止めたネルソンが大きくよろけた。

　アルマークの追撃がそこを襲う。

　がつん、がつん、という鈍い音。

　観客が思わず首をすくめ、目を背けるほどの攻撃。

　しかしネルソンはそれを全てしっかりと受け止めた。

「どうした」

　意外な表情で立ち止まったアルマークに、ネルソンが声を掛ける。

「斬れぬか。斬れぬだろう、このネルソンは汝だけの力では」

「ほざけ」

　アルマークがまた斬りかかる。

　だが、結果は同じだった。

　全てかろうじて受けているように見えたネルソンだったが、アルマークに決定的な一撃を許さなかった。

「しぶといな」

　ついにアルマークがそう呟いたとき、客席がざわめいた。

　舞台の袖からゆっくりと裸足の女性が現れたのだ。

　舞台の雰囲気をまたも塗り替える、死闘の場面に似合わぬ非現実的な美しさ。

「アルマーク」

　ウェンディが呼びかけた。

　悲しみに満ちた声だった。

「もうやめて」

「ウェンディさん」

　気付いたノリシュが息を呑む。

「そうか、霧が晴れたからあなたもここまで来ることができたのね」

「聞こえるか、剣士アルマーク」

　ネルソンが呼びかけた。

「あの声が」

　だがアルマークは不快そうに顔をしかめた。

「何を言っている」

「アルマーク」

　ウェンディがもう一度呼びかけた。

「お願い。もうこんな悲しいことはやめて」

「聞こえぬのか。自分の恋人の声が」

　ネルソンの言葉にアルマークが目を見開く。

「恋人だと」

「美しい女性だ。あんなに悲しそうな顔をして。見ろ、汝の背後にいる」

　アルマークは弾かれたように振り向くが、その視線は宙をさまよう。

「誰もおらぬではないか」

　その言葉に、ウェンディが悲しそうにうつむく。

「剣では勝てぬと見て俺をたばかるか、騎士よ」

　アルマークはそう叫んでネルソンに向き直った。

「往生際の悪い」

「その女性の名はウェンディ」

　ネルソンは言った。

「自らの死を、汝が己のせいだと悔やんで、魔女の呪いに堕ちたことを悲しんでいる」

　アルマークが動きを止める。

「今こそ彼女の言葉を伝えよう。聞け」

　ネルソンは剣を下ろした。

「彼女はこう言っていた。私の死はあなたのせいではない。もうこんな悲しいことはやめてほしい。それは魔女との契約などではなく、呪いだと」

「黙れ」

　アルマークがネルソンの言葉を振り払うように自分の前で剣を振った。

「口からでまかせを」

「アルマーク」

　ウェンディの悲痛な叫び。

　だがアルマークは振り向かない。

「見えぬのか、あの哀れな姿が」

　ネルソンが言った。

「聞こえぬのか、あの悲痛な叫びが」

「黙れ」

　アルマークはもう一度叫んだ。

「俺には何も見えぬ。何も聞こえぬ」

　その声に、ウェンディと同じ悲痛な響きが混じる。

「見えぬなら、聞こえぬなら、そんなものはないのと変わらぬ」

「霧は晴れたのだ」

　ネルソンは声を励ました。

「汝の心の霧も、晴らすときが来たのだ」

「黙れと言っている」

　アルマークが感情を露わにネルソンに飛びかかった。

「アルマーク」

　ウェンディが叫んで顔を手で覆う。

　アルマークの一撃を、ネルソンがしっかりと受け止めた。

「女を泣かすな！」

　ネルソンの一喝に、アルマークが一瞬気圧されたように後ずさった。

　二人の背後で、ノリシュが両手を広げた。

「ウェンディさん、私と一緒に伝えよう。あなたの魂に、私の身体を貸す」

　その言葉に、ウェンディがはっと顔を上げた。

　涙が宝石のように散る。

「一緒に伝えよう」

　ノリシュがそう言って力強く頷く。

「目を開け。耳を澄ませ」

　ネルソンが言う。

「汝は強き剣士だろう」

「もう黙れ、騎士よ」

　アルマークは叫んだ。

　大きく剣を振りかぶってネルソンに飛びかかる。

　影が渦を巻いた。

　その一撃はさらに重くなっていた。

　さしものネルソンもこらえきれずに膝を折る。

「お前は喋りすぎだ」

　アルマークが叫んでもう一度剣を叩きつける。

　受けたネルソンがたまらず膝をついたその時だった。

「アルマーク！」

　ノリシュの叫び。

　そこに、もう一人の女性の声が重なった。

　アルマークが目を見開いて動きを止める。

「もうやめて！」

　アルマークが信じられないという表情で振り返る。

　その目が、確かにノリシュの背後のウェンディを捉えた。

　口が動く。

　ウェンディ、と。

　だが、声にならなかった。

「許せ」

　ネルソンが膝をついたままで剣を突き出した。

　光が弾ける。

　決着。

　観客の目に、ネルソンの剣が確かにアルマークの胸を貫いたように見えた。