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魔獣

「ここでこうしていても始まらない。行くか」

　しばらく洞窟の壁を手でなぞってみたりした後で、アインが言った。

「フィッケもこの洞窟のどこかにいるんだろうか」

　アルマークの疑問に、アインは曖昧に頷く。

「そうだとは思うが」

「行ってみないと分からないね」

　それから二人は、慎重に歩き出した。

　灯を頼りに闇の中を歩き始めてしばらくすると、徐々に時間と距離の感覚が失われ始める。

　通路は意外にも長く続いた。

「どこまで続くんだ」

　アインがうんざりしたようにぼやくが、アルマークの嗅覚は、通路の先から漂ってくるごくわずかな腐臭を感じ取っていた。

「確実に近付いているよ」

　アルマークの言葉に、アインは肩をすくめる。

　どれくらい歩いただろうか。

　不意に通路が広くなり、大きな円形の広間のような場所に出た。

　壁はまるで切り立った崖のように遥か上まで続いていて、上空は、闇だ。

　灯を上に向けてみても、光が届く範囲に天井らしきものは見えない。

「やれやれ、もう歩くのに飽き飽きしていたところだ。何かあるかな」

　アインがそう言って広間の中央に歩き出そうとするのを、アルマークが制する。

「アイン、それ以上進むな。もういる」

「なに」

　アインは足を止めて、灯で前方を照らす。

　頼りない光が広間の向こうを照らし出した。

　奥の壁際に、広間の暗闇に紛れるようにして、黒い塊がうずくまっていた。

　闇そのもののような塊。

　それがゆっくりとその巨体を起こし始めている。

　腐臭。

「間違いない。エルデインだ」

　アルマークが呟いて、剣を抜く。

「アイン、決してやつの真正面に立つな。信じられない突進力がある」

「分かった」

　アインは答えて、杖から灯の炎を切り離す。

　炎はふわりと宙に浮いて大きくなり、広間全体を柔らかく照らす。

　鬼火の術だ。

　光を浴びて、魔獣が不機嫌そうな唸りをあげた。

　二人の目にも、その異形が露になる。

　四つ足で立った背丈は、二人の身長の倍以上もあるだろうか。

　その身体のほぼ全てが、硬いざらざらとした甲羅に覆われている。

　甲羅のところどころにある尖った突起は、それだけで人に致命傷を与えかねない鋭さだ。

　牛のような外見に似ず、口許から覗く鋭い牙が、この魔獣が肉食であることを物語っている。

　しかし、何よりも目を引くのが、その頭部にそそりたつ一本の角だ。

　鬼火の炎に照らされてどす黒く輝くその角は、アルマークの持つ長剣に匹敵するほどの長さを誇っている。

「これは」

　アインがエルデインから目を離さず呟く。

「やはり本で読むのと実際に目にするのでは大違いだな」

　エルデインの威容に気圧されているのが分かる。

「アイン、必要以上に恐れるなよ」

「ああ、分かっている」

　アルマークの言葉にアインは頷く。

　エルデインの口から、噴き出すような吐息が漏れた。

　アルマークたちに向けて、足を一歩踏み出す。

「来るぞ」

　アルマークはそう言って剣を構える。

　が、その足元にちらりと覗いたものを見て、思わず声をあげた。

「アイン、やつの足元」

「え？」

　アインもエルデインの足元に目を凝らし、すぐにその意味に気付いた。

　魔獣の足元。

　立ち上がったその足にまとわりついた、ぼろぼろの布切れのようなもの。

　それは、学院の制服のローブだった。

　噛み千切られて、引き裂かれたローブ。

　フィッケのローブの残骸に間違いなかった。

「あれでは、もう」

　アルマークが呻く。

「食ったのか。フィッケを」

　アインの声が震えた。

　アルマークは、アインの杖の先に新たな炎が生まれるのを見て声をあげた。

「待て、アイン！」

「よくも」

　声と同時に、アインが杖を振るった。

　トルクが以前、森で二体のジャラノンに使った魔法、炎の指。それをはるかに強力にしたような魔法だった。

　アインの杖から大きな火の玉が五つ、魔獣に向かってそれぞれの軌道を描いて飛んだ。

　そして魔獣の上空に達したところでぴたりと動きを止める。

　と、次の瞬間、五つの火の玉は別々の角度から魔獣の身体に降り注いだ。

　爆発音が轟き、広間は一瞬、外のような明るさになった。

　だが、それを見たアルマークは躊躇しなかった。

「走れ、アイン！」

　杖をかざして炎を睨んでいるアインの腕を掴むと、アルマークは壁際を走った。

　その直後、炎の中から、魔獣が飛び出した。

　瞳の無い赤い目がぎろりと二人を見据える。

　甲羅の一部から煙が上がっているが、魔獣がいささかでも傷ついたようには見えない。

「無傷だと」

　アルマークに腕を掴まれて走りながら、アインが呻いた。

「来る途中に話しただろう、やつの弱点は一箇所。それを探しだしてそこに攻撃を当てなければ。それ以外の攻撃は意味がない」

　アルマークはアインに言うが、火球の攻撃を受けて戦闘態勢に入ったエルデインを見てとって、手を離す。

　エルデインが首を振った。

　角が空を切る音がアルマークの耳にも届く。

「僕が引き付ける」

　アルマークは立ち止まって剣を構えた。

「今朝約束した通りだ、アイン」

　そう言って、アインに手振りで自分から離れるよう促す。

「僕は僕の仕事をする。君も自分の仕事をしろ」

　アルマークは厳しい声で叫んだ。

「いつものように頭を回せ。考えを止めるな。そしてもうちょっとましな魔法を使え。フィッケを悼むのはその後だ」