海

　アルマークの呼び掛けに、レイラはゆっくりと振り向き、声の主を見て、ため息をつく。

「あなたは」

　そう言ってレイラは意外にも微笑んだ。

「いつも会いたくないときに現れるのね」

「ごめん」

　謝って、アルマークはレイラの隣に立ち、海を見る。

「何を見てたの」

「別に何も」

　言いながら、レイラも海に向き直る。

「ほら、何も見えないでしょ」

　その声はあくまで穏やかだ。

「海だね」

　アルマークは目を細めた。

　この海の向こうはレルブダだが、今日は見えない。

「嫌なことがあったら、ここへ来て海を眺めるの」

　でも、今日は。レイラは苦く笑う。

「何も見えないのよ」

　そう言って首を振る。長い髪が海風に揺れる。

　声が穏やかな分、レイラの傷の深さがアルマークにも分かった。

　最初の衝撃が去り、穏やかな口調で話せるようになって、それでも尚、クラスメイトの勝利をともに喜ぶことのできないくらいの傷。

「レイラ、前に言ってたじゃないか」

　アルマークは言った。

「私の目標は高いって」

　レイラがちらりと横目でアルマークを見る。

「レイラの目標ってなんなんだい」

　くっ、と小さな声をあげてレイラは笑った。

「あなた、今の私にそれを聞くの」

「ごめん」

　アルマークはまた謝る。

「でも、聞いてみたくて。今の君をここまで追い詰めてる君の目標って一体なんなのか」

　アルマークは海を見つめながら、そう言葉を繋げる。

　しばらくの沈黙。

　波の音と海鳥の鳴き声だけが二人を包む。

　アルマークはあえて言葉を継がず、待った。

「……フォレッタの高位魔術師試験」

　ややあって、レイラは言った。

「聞いたことは？」

　アルマークは首を振る。

　フォレッタ王国は言わずと知れた中原の大国。レイラの母国であるロゴシャ王国はその隣国だ。

「でしょうね」

　レイラは薄く笑う。

「子供が受けるような試験じゃないから。一番若くして受かった人でも、この学院の高等部の卒業生で18歳。普通は20代後半から30代……それ以上の年齢で受け続ける人もいる」

　父は、とレイラが言う。

「その試験に成人するまでに受かれって。そうでなければやめて帰ってこいって」

「成人するまで？ 中原や南の成人って確か」

　アルマークは思わずレイラの顔を見た。

「そう。15歳」

　レイラは表情を変えずに頷く。

「それは……無茶だ」

　アルマークは首をかしげる。

「なぜ、君のお父さんはそんなことを」

「父は私がここに来ることに反対だった。学院長から直筆の手紙が来て、ようやく入学だけは認めてくれたけれど、その時に父の出した条件が、それ」

　レイラは口許に笑みを浮かべていた。

「父とはそれ以来まともに話していないわ。私も家の人間に学院に入ってきてほしくないから、帰るときも港に使用人を待たせたり」

　その姿は、アルマークも見かけていた。

「うちは没落しかけの家だから」

　レイラは自嘲ぎみに言う。

「仕方ないのよ、私は一人娘だし」

　突き放したようにそう言う。

　アルマークは、口を開こうとしたが、レイラが先に言葉を続けた。

「父は使いたいの。私のことを、政略結婚の道具に」

　レイラの言葉はあくまで他人事のようだ。

「良い婿がほしいの。それには18歳までなんて待つことはできないってことなんでしょ」

　ひどく生々しい話だった。

　アルマークは首を振る。

「たった三年の違いじゃないか。それに、君なら間違いなく立派な魔術師になれる。家の再興だって、きっと。お父さんはそれじゃダメなのかい」

「父は、ダメなんでしょうね。現実にどうか、じゃない。自分がどう思うか。父にとってはそれが全てだから。だからそんな無理難題を出したの」

　レイラは海から目を離さない。表情は穏やかだが、その目は厳しかった。

「でも、君はそれを無理難題にするつもりはないんだろ？」

「まあね」

　レイラは頷く。

「初等部で習うことなんて、もう全部独学で済ませたわ。今は中等部の二年目くらいの内容を学んでいる」

「ああ……それで」

　アルマークは試験前のレイラの姿を思い出す。

　必要なことは授業中に全部覚えている。そう嘯いていたレイラ。

　それもそのはず、レイラにとって初等部の授業は全て復習に過ぎなかったのか。

「本気で初等部の内容だけを勉強すれば学年で１位でも２位でも取れると思うけど、私にとってそれは意味のないこと。そんな時間があるなら、もっと上のことを勉強したい」

　その言葉にアルマークは頷く。

「だけど、そんな君が、武術大会ではロズフィリアに絶対に負けたくないと言った。それはなぜなんだい」

「ロズフィリアは……」

　レイラの目に少し暗い影が差す。

「フォレッタの大貴族の娘。あの子は高等部卒業後すぐの高位魔術師試験合格を目指してる」

　だから、とレイラは呟く。

「あの子には負けたくない。たとえ武術であろうとも。私はあの子より三年は先に進んでいないといけないから」

　圧倒的に勝たなければならなかった。

　それなのに、負けてしまった。それも、格の違いをはっきりと見せつけられる形で。

　ただ、大会で負けてしまったからではない。

　ロズフィリアに負けたこと。それこそが、レイラの心を深くえぐったのだ。

　アルマークがようやく合点すると、レイラは小さく首を振った。

「アルマーク、あなたにはきっと色々なことが見えている」

　そう言って、レイラは初めてアルマークの顔を見た。

「私とロズフィリアの違いは何。私には、何が足りないの」

　アルマークを見つめるレイラの目は真剣そのものだった。しかし、今にも崩れ落ちてしまいそうな危うさがあった。

　アルマークは暫しその目を見つめ、それから、ごめん、と言ってゆっくりと首を横に振る。

「僕は、魔法のことはまだほとんど何も知らない。その試験のことも今、君に聞いて初めて知ったくらいだ。僕には君に何が足りないのかは分からない」

　その答えにレイラが失望したような表情を見せる。

　アルマークはそれに構わず、でも、と言ってゆっくりと海に目をやる。

「レイラは、メノーバー海峡って知ってるかい」

「メノーバー海峡？」

　突然の質問にレイラが怪訝な顔をする。

「知ってるわよ。北と中原を隔てる海峡の名前でしょ？ もちろん、見たことはないけれど」

「うん」

　アルマークは頷く。

「水龍海峡って別名もある、船の墓場みたいな海峡さ。毎日、黒い海に灰色の波が立って、あちこちで渦が巻いている」

　僕はそこを越えてきた、とアルマークは言った。

「この海とは全然違う」

　そう言って、アルマークは両手を広げ、穏やかな眼前の青い海を示す。

「僕が生まれて初めて見た海は、メノーバー海峡だった。いつも波や渦や岩が怪物みたいに口を開けていて、船乗りはそれに食われないように必死に船を操る。海ってそういうものだと思っていた。だから、この南の海を見て驚いた。同じ海とは思えなかった」

　レイラは、一体何を言い出したのか、という顔でアルマークを見ている。

「レイラ、今君はこの南の海を見ているのに、まるでメノーバー海峡を見ているみたいだった」

　アルマークはレイラの顔を見た。

　いつも横顔ばかりの美しい顔が、今はまっすぐにアルマークに向けられていた。

「目の前の海はこんなに青く穏やかなのに、君の目には逆巻く黒い海峡が見えていた」

　レイラは虚をつかれたような顔をした。

「イルミス先生は、魔術師はありのままを見る、と言っていたよ」

　アルマークの言葉に、レイラは暫し沈黙した。

　黙って穏やかな海を見つめる。

　海鳥の鳴き声。

　やがて、レイラは首を振った。

「よく分からないわ」

「ごめん」

「いいのよ」

　レイラはそう言って、海に背を向ける。

　長い髪が風になびく。

「でも、話を聞いてくれてありがとう」

　レイラはそう言うと、そのまま振り返ることなく、ゆっくりと歩き去っていった。

　アルマークが振り返ると、その背中に少しだけ、柔らかさが宿っているように見えた。