(閑話)池の主

　遠くから太鼓の音が響いてくる。

　どこかで戦が始まったのか。

　そんな筈はないか、と少年は首を振る。

　もうメノーバー海峡を越えたのはずいぶんと前のことだ。

　あれから一度も戦場になど出くわしたことはないじゃないか。

　それなのに、太鼓の音を聞くと戦場を連想してしまう。

　北は毎日が戦場のような場所だったから。

　それが当たり前だと思っていた。

　しかし、今の少年には分かる。

　あれは、祭りだ。

　少年は道の先を見はるかす。

　きらきらと日の光を反射して光る、澄んだ池のほとり。

　そこに賑やかな広場が見える。

　櫓が組まれ、大勢の大人達が集まっている。

　その周りを走り回る、少年と同じ年くらいの子供達。

　北ではついぞ見られなかった平和な光景。

　少年はちらりと空に目をやる。

　日はまだ高い。

　しかし、大きな街道から逸れて人気のない道を歩き続けて何日も経つ。

　よし。今日は、ここに泊まろう。

　そう決めて、少年は足を早めた。

　結局、何がこんなことになった直接の原因なのか、ときれいに澄んだ池を見ながら少年は考える。

　考えても詮ないことと知りながらも。

　少年が広場に近付いたときに、向こうから走ってきた少女が目の前で転んだ。それに手を差し出したのがいけなかったのか。

　だって、分かるはずがないじゃないか。

　その子が自分の後ろに隠れて、それを追いかけてきた男達に囲まれるはめになるなんて。

　男達に向かって、嫌がってるよ、というようなことを言ったのは覚えている。それがいけなかったのか。

　だって仕方ないじゃないか。少女が震えているのが背中越しに分かってしまったのだから。

　乱暴に伸ばされた男の一人の手を払いのけたとき、その顔が醜く歪んだのが見えた。そこでやめておけばよかったのか。

　でもその時にはもう殺気だった男達の手が四方から伸びていた。

　掴まれまいとして、手と足が出た。思わぬ反撃にますます男達が殺気だった。

　誰かが、おいこのガキ、こんな長い剣を持ってやがる、と言った。

　そこで剣を抜いたのがまずかったのか。

　だってやむを得ないじゃないか。そうしなければ捕まっていた。

　男達が怯んだのを見て、少年は少女の手を取って走った。少女は意外にしっかりとした口調で、そっちに曲がって、ここを右、と少年を導いた。

　道はいつしか獣道のようになり、気付いたときには、少年は池の反対側に出ていた。

　大人は知らない抜け道なの、と少女は言った。

　少年はそこで初めて少女の口から、彼女が何故追われていたのかを聞かされた。

　少女は、この池の主に捧げられる供物だった。

　数年に一度、年頃の少女が生け贄に選ばれる。

　少女はそれに選ばれてしまった。

　今日は彼女を捧げるための祭りだったのだ。

　供物に逃げられて主を怒らせたら、街に災厄が降りかかる。

　それを恐れた街の男達が少女を追ってきたのだった。

　少年は男達の醜く歪んだ顔を思い出す。

　あれは怒りではなかった。

　恐怖に怯える表情だった。

　あなたに迷惑をかけてしまった、と少女は謝罪した。

　少年は、いや、と首を振った。

　僕がいいことをしたのだと分かって良かった。

　その言葉が意外だったようで、少女は驚いたように少年を見た。

　そこで少女と別れていればよかったのか。

　そんなわけにはいかないだろう。

　だって、女の子一人をほっておけないじゃないか。

　少年は澄んだ池を見た。

　こんなきれいな池に住む主が、そんな生け贄なんて欲しがるのかい。

　少年の問いに、少女は俯く。

　私もよく分からない。でも、街の人はそう言っていた。

　少年は、主の姿を少女に尋ねる。少女は自信なさげに答える。

　私も見たことはないから。聞いた話では、大きな蛇のような姿だって。

　その言葉に少年の目が煌めく。

　さっきまでの困惑した瞳が嘘のように、少年の目が力を取り戻す。

　もっとよく教えて。

　少女は戸惑いながらも、少年の求めるままに自分の知る限りの話を伝える。

　なんだ。

　聞き終えた後、少年は微笑んだ。

　そいつなら、僕は知ってる。

　そう言って立ち上がる。

　大丈夫。父さん達と狩ったことがある。

　少女はますます戸惑って少年を見た。

　自分よりも少し年下くらいの少年。

　背だってそんなに高くない。

　なのに、この子の発する「大丈夫」。

　それがなぜ、こんなにも頼もしく響くのか。

　舟はある？

　少年は尋ねる。

　池に出たいんだ。

　この時期は、と少女が首を振る。

　池に出てはいけないの。主が怒るから。

　でも、舟はあるんだよね。

　少年の言葉に、少女は渋々頷く。

　池のほとりに、打ち捨てられたような古い小舟が一艘あった。

　まだ浸水はしていないようだ。

　少年は心配顔で止める少女に手を振って、池に出た。

　少年の舟が池の真ん中あたりに達すると、対岸の広場からもそれが見えたようで、さっきのガキだ、と男達の騒ぐ声が聞こえてきた。

　やめろ、戻れ、と叫んでいる。

　少年は池の中央に舟を浮かべて、しばらく待った。

　不意に、水面が泡立ち盛り上がった。

　顔を出したのは、大きな蛇に似た魔物。しかし、顔は人間のそれだ。水に濡れた長い髪の毛が魔物の顔を覆っている。

　広場のほうから悲鳴が聞こえる。逃げ出そうとする慌ただしい足音。

　魔物は、口を開いた。

　生け贄にしては生意気な面構えぞ。

　少年はそれら一切に構わず、剣を抜いた。

　鍛え上げられた金属が、日の光を受けて鈍い光を放つ。

　ほう。我を殺す気か。それが汝の答えか。汝にそれができるのか。

　魔物がからかうように言ったが、少年は答えない。

　勇気ある者よ。汝の名を聞いておこう。

　答えの代わりに、少年が舟から跳躍した。

　魔物と舟の距離はかなりあった。だが少年はそれをものともせずに魔物の胴に飛び付いた。

　少年の胴回りくらいの太さのある魔物の胴に、ためらうことなく剣を突き刺す。

　剣は固い鱗を易々と貫いた。

　魔物が呪いの言葉を吐きながら激しく身をよじる。

　少年は刺した剣を一息に引き抜くと、魔物の胴を蹴ってさらに跳んだ。

　少年が剣を振りかざしたその先には、魔物の顔があった。

　澄んだ池の水を赤く染めて、魔物がゆっくりと沈んでいく。

　少年は危なっかしく揺れていた小舟になんとか戻ると、自分の身体を引き上げた。

　喘ぎながら座り込むと、先ほどの少女と目が合った。

　少女は舟から少し離れた水面に立っていた。

　少年は、少女を見て穏やかに微笑んだ。

　僕は、北を旅してきたから、嘘をつかれるのには慣れてる。

　少年は言った。

　君は、嘘が下手だ。

　少女はその言葉に、困ったように微笑んで見せる。

　少年は水底へ沈んでいった魔物のほうをちらりと見た。

　澄んだ水の底に、もうその姿は見えない。

　あいつの言葉に答えてはいけないんだ。

　少年は言った。

　答えると、心を掴まれる。あいつが怖くてたまらなくなる。あの大人達のように。

　髪からポタポタと水を滴らせながら、少年は広場に顔を向ける。

　広場はさっきまでの喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　少女は何も言わず、少年を見つめている。

　少年はもう一度少女を見て、言った。

　それさえ気を付ければ、そんなに怖い相手じゃない。

　少女は水面をゆっくりと、まるで地面のように歩いて、少年の目の前までやって来た。

　少年は微笑んで、言う。

　池の主は、君だ。

　その言葉に、少女ははにかんだように小さく頷いた。

　ごめんなさい、嘘をついて。あなたは信頼できそうな人に見えたけど、会ったばかりでまだ信じきることができなかったの。それに、まさかこんなに強いとは思わなかった。

　ゆっくりと姿を消していく少女に名を尋ねられ、少年は、アルマーク、と短く答えた。

　ありがとう、アルマーク。あなたの旅の果てに大きな喜びがありますように。

　少女は最後にそう言って、微笑んだ。

　少年はゆっくりと舟を広場に向ける。

　今日はここに泊めてもらえるだろうか。

　目下、それが彼の心配事であった。