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戦いを終えて

　モーゲンが試合場を下りると、２組の選手たちが一斉にモーゲンに駆け寄った。

　アルマークチームもトルクチームもない。

「モーゲン！」

　興奮で顔を真っ赤に染めたネルソンがモーゲンに抱きつく。

「すげえ。お前、本当にあのコルエンを。すげえ、すげえよ」

「ありがとう」

　モーゲンはぎこちない笑顔で答える。

「おめでとう、モーゲン」

　少し涙ぐんだウェンディが言う。

「あなたの勇気が伝わってきた」

　モーゲンはネルソンに抱きつかれたままで、その言葉に照れた笑顔を返す。

「ありがとう、ウェンディ」

「可能性はゼロじゃねえと思っていたが」

　とトルク。

「コルエン相手にやってのけるとはな。大した奴だぜ」

「僕だけの力じゃ」

　首を振ろうとするモーゲンの肩をデグが叩く。

「モーゲン、かっこよかったぜ」

「本当にやってくれたね。練習通りに身体が動くだけでも凄いのに、きっと今日の君の動きはその上を行っていたよ」

　レイドーもそう言って頷く。

「ありがとう」

　モーゲンは彼らの後ろにようやくアルマークを見つける。

「アルマーク」

　アルマークはトルクとデグの間から笑顔で頷く。

「モーゲン、おめでとう」

「やっぱり怖かったよ」

　モーゲンは言いながら、自分の持っていた剣をアルマークに差し出す。

「もう僕は当分、剣は握らなくていいよ。まだ震えてる。武術はお腹いっぱいだ」

　その剣を受け取りながら、アルマークは言う。

「僕は何の心配もしていなかったよ、モーゲン。君はやるべき時にやる男だから」

　その言葉にモーゲンは顔をしかめて抗議する。

「だから、いつも君がそうやって僕を買いかぶるから」

　それで、僕はこうやって。

　その後の言葉をモーゲンは飲み込んだ。

　笑顔で首を振る。

「でも、こんな経験は初めてだ。ありがとう、アルマーク。全部君のおかげだ」

「君が自分で自分の力を証明したんじゃないか」

　アルマークはそう言って笑う。

「僕は練習に付き合っただけさ」

　そのアルマークの声をかき消すように、ネルソンが叫ぶ。

「これで俺たち２組の優勝だぁ!!」

　その声に、観客席の２組の女子たちからも呼応するように大歓声が上がった。

「あ、そうか」

　観客席。

　フィッケが今気付いたように声をあげる。

「そうだよ、この試合で３組が勝てば俺たち１組の優勝だったんだ。俺、どうして２組を応援してたんだろう」

「なんだ。僕は君がそれでも２組を応援してるのかと思って、少し感心してたんだぞ」

　アインが呆れ顔でフィッケを見ると、フィッケは顔をしかめて首を振る。

「アイン、お前頭いいくせに何バカなこと言ってるんだ。どこの世界に競争相手を応援する奴がいるんだよ。知ってりゃ３組を応援したに決まってるだろ。ああ、くそ。コルエンの奴、なんで負けたんだ」

　地団駄踏んで悔しがるフィッケを見て、アインはため息を一つついた後、試合場の２組の様子を見て呟く。

「でも、もともとの僕の予想では２組は最下位のはずだった。彼が転入してくるまでは」

　その目は、穏やかな笑みを浮かべているアルマークに注がれていた。

「ウェンディやネルソン、それにモーゲン。みんな以前とはまるで別人みたいだった」

「トルクだって前より強かったぜ」

　フィッケが口を尖らす。

「なんか変に落ち着きが出ちまってさ」

「そうだな」

　アインは頷く。

「クラス委員のウォリスがいないのに２組はよくまとまっていた。あのトルクまで、自分達のリーダーをアルマークだと認めていた」

　決して前に出るタイプではないのに。

「不思議な奴だな」

　アインは笑みを湛えた目でアルマークを見つめた。

　試合を終え、再び２組と３組の出場選手全員が試合場の中央に整列する。

「ありがとう、楽しかった」

　アルマークは、目の前に立つポロイスに言う。

「色々と懐かしい気持ちを思い出せた。君のおかげだ」

　ポロイスはその言葉に一瞬怪訝な表情をしたが、すぐに厳しい顔になって、答えた。

「僕はもう誰が相手であっても決して見くびったりはしない。それが今日の教訓だ」

　アルマークに、というよりも自分に言い聞かせるように。

「うん」

　アルマークは穏やかに頷く。

「僕だけじゃなく、君にも得るものがあったのなら僕も嬉しいよ」

「今日の借りは必ず返す」

　エストンがネルソンに言う。

「ネルソン。名前を覚えたら僕はしつこいぞ」

「おう。望むところだ」

　ネルソンは笑顔で頷く。

　その顔に、エストンは指を突きつける。

「次はノリシュ無しで勝負だからな」

「最初からノリシュに助太刀なんか頼んでねえよ」

　ネルソンは顔をしかめる。

　が、エストンの真面目腐った顔を見て、苦笑する。

「だけどまあ、またやろうや」

「素晴らしかったわね。モーゲンは」

　ロズフィリアが、レイラに言う。

「まさかコルエンが負けるなんて。あなたたちのクラスの団結は本物ね」

「……次は勝つわ」

　レイラはたった一言、それだけ言った。

「……ええ。またやりましょう。私に勝つ方法を一生懸命考えてらっしゃいな」

　ロズフィリアはそう言って、微笑んだ。

「負けたよ、ルゴン」

　レイドーの言葉に、ルゴンはためらいがちに言う。

「途中までは完全にお前のペースだったぜ。最後、どうして……」

　レイドーは首を振る。

「勝ったのは君の強さ。負けたのは僕の弱さだ」

「……お前にもいろいろあるってことかな」

「君と同様にね」

　レイドーは頷いて、笑って見せた。

「武術って合同授業ねえのかな」

　コルエンが背を屈めてモーゲンに囁く。

「え、どうして」

　モーゲンが聞き返すと、コルエンはちらりと横目でアルマークを見る。

「俺、アルマークと試合やってみたいんだよな」

「アルマークはきっと頼めばやってくれると思うよ」

「本当かよ」

　コルエンは満面の笑みを浮かべる。

「今度、寮の部屋に行くって言っておいてくれ」

「試合が終わったばかりなのに……君はすごいね」

　モーゲンは苦笑いする。

「僕は、もう当分剣を見るのも嫌だよ」

「そりゃそうだろ」

　コルエンは笑って、自分の胴を叩く。

「お前は自分のやる気を、残らず全部ここにぶつけたんだから」

「うん」

　モーゲンは頷く。

「受け止めてくれてありがとう」

　それを聞いてコルエンは、おかしそうに笑う。

「ありがたいと思うなら、よくよくアルマークに言っておいてくれ」

　その笑顔を見ているうちに、モーゲンはようやく身体の震えが止まっていることに気付いた。