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圧力

「おお、痛い」

　低い声で言いながら、目の前の男がゆっくりと立ち上がった。

「子供相手に無様よの」

　寸分違わぬ声で、後ろの男が言う。

「いきなり後ろからぞ。お主も食ろうてみればいい」

　目の前の男は言いながら、ゆっくりと杖を持ち上げた。

「さて、どうしてくれようか」

　アルマークは身体を動かそうとしたが、やはり指一本ですら動かない。かろうじて目だけがわずかに動かせた。

「そもそもこの小僧はなんだ」

　後ろの男が言う。

「知らん」

　目の前の男が首を振る。

「突然飛び込んできおった」

　腐臭。

　二人の男が口を開くたびに腐臭が漂う。

　いささか間の抜けたやり取りのあと、目の前の男が、結論を下す。

「くびり殺すか」

「それがよかろう」

　後ろの男もあっさりと頷く。

「どうせ派手な魔法を使うわけにはいかんのだから。静かにくびり殺せばよい」

「わしがやるぞ」

　目の前の男が杖を突き出す。

「やられたのはわしじゃからな」

「好きにせい」

　後ろの男が、アルマークの横をすり抜けて部屋の中央へと出る。

「我々にはやらねばならんことがあるのだ、早く済ませい」

「言われんでも」

　ふん、と鼻を鳴らして最初の男が杖をアルマークに向ける。

　ずしん、という衝撃。

　動くことのできないアルマークの身体に、強烈な圧力がのしかかってきた。

　それも、全方向からだ。

　まるで紙屑を握りつぶすように、アルマークの身体全体に圧力がかかってくる。

　絶叫をあげるほどの激痛が襲うが、アルマークは声さえも上げることができない。

　身体がめきめきと軋む。

「邪魔をしおって。憎い小僧じゃ」

　杖をかざしてそう言いながら、男が笑う。

「いい気味じゃ。潰れてしまえ」

　意識が飛びそうになる凄まじい激痛の中で、アルマークは必死に身体を動かそうともがいた。

　動け。

　動け動け動け。

　しかし、身体はやはりピクリとも動かない。

　逆に、かかる圧力がますます強くなるばかりだ。

　こんなところで。

　アルマークの鼻から、耳から、目から、血が流れ出す。

　こんなところで、こんな得体の知れない奴にやられるのか。

　こんなところで、終わるのか。

「ほ。意外にしぶとい。頑丈な身体じゃ」

　男が笑う。

　終わるわけにはいかない。

　アルマークは強く念じた。

　動け。

　動け動け動け。

　父さん。

　母さん。

　ウェンディ。

　アルマークは親しい人たちの名を呼ぶ。

　僕は終わるわけにはいかないんだ。

　こんなところで僕は。

　だが、必死の抵抗もむなしく、意識は徐々に遠ざかっていく。

　動かない。

　どんなに念じても、身体はピクリとも動かない。

　畏れるな。

　不意にアルマークの脳裏をイルミスの声がよぎる。

「君はもう、あの日の君ではない」

　それは天啓だった。

　そうだ。

　アルマークは気付く。

　魔術師。

　僕は、魔術師だ。

　身体が動かないなら、練ればいい。

　たとえ身体が動かなくても、心は自由だ。

　身体の自由を奪っても、僕の瞑想を妨げることはできない。

　練ればいいんだ。

　アルマークは薄れゆく意識をギリギリで繋ぎ止めた。

　集中しろ。

　魔力を練れ。

　丁寧には練れない。そんな余裕はない。

　だが、必死にうねりを作る。

　流れろ。

　流れろ、僕の魔力。

　うねれ。

　うねりが強くなると、まるで魔力が意思を持つかのようにアルマークの心を衝き動かす。

　この程度の魔法で。

　魔力が叫ぶ。

　この程度の魔法で我らの宿主を潰そうというのか。

　うねった魔力が全身から溢れ出す。

　この程度の魔力で我らの宿主の自由を奪おうというのか。

　アルマークの全身を縛り付けていた男の魔力を、アルマークの魔力が内側から押し返していく。

「なんじゃ、これは」

　男が狼狽した。

「この小僧の魔力か。わしの魔力を押し返しておるのは」

　アルマークは、ゆっくりと自分の右腕を曲げた。

　動く。

「動きおった」

　男が叫ぶ。

「なんじゃ、この小僧は。これは一体何の冗談じゃ」

　アルマークは歯を食いしばって、男に向かって一歩踏み出す。

「こいつ門でもあるまいに。この魔力は何じゃ」

「何をしておる」

　もう一人の男が、アルマークに向かって杖をかざした。

　二人目の魔法がアルマークの身体を襲う。

　今度は全方向ではなく、上から下への強い圧力。

　いきなりの力の方向の変化に、たまらずアルマークは背を丸めてうずくまった。

　床に押し付けられるような強烈な圧力に、息も出来なくなる。

　だが、その拍子に、立てかけてあった木の棒が倒れ、アルマークの足元に転がってきた。

「ぬ」

　男が声をあげる。

「小僧の足元に」

　喋ったのがどちらの男かはもう分からない。

　アルマークは棒を見た。

　普通ではありえない幸運。

　だが、アルマークはそれを何度も経験してきた。

　アルマークは、目だけを自分の相棒である長剣に向けた。

　あの鞘の中。

　きっと、光っている。

　母さんのペンダントが。

　アルマークは、身体中の魔力を総動員する。

　のしかかる、男たち二人分の魔力。

　かまわない。

　アルマークの全身の魔力が叫んでいる。

　この程度の魔力など、ものの数ではないと。

「があっ」

　アルマークは叫んだ。

　男たちの魔力をはねのけ、棒を掴む。

「小僧、掴みおったな」

　男が叫ぶ。

「だが、それを掴んで何とする」

「それが何かも分からぬ小僧が」

「そんなものを掴んでどうする気じゃ」

　二人の言葉に嘲りの響きがある。

　もうどちらが喋っているのか分からない。

　単純な圧力ではアルマークを仕留めきれないと見て、男たちは次の魔法を準備しようとしていた。

「やむを得ん。焼き尽くすか」

「やむを得ん。切り刻むか」

　……これを掴んでどうするかだって？

　アルマークはうずくまったまま、棒を掴んだ右手に力を込める。

　知らないのか。

　僕たち北の傭兵の息子が、物心ついた時から。

　いや、物心つく前から。

　棒を持ったらどうするのか。

　僕たちが何をして育ってきたのか。

　やることは、ただ一つだけだ。

　アルマークはもう一度吼えた。

　知りたければ教えてやる。

　全身の魔力が弾け、身体が一瞬完全な自由を取り戻す。

　アルマークは目の前の男に向かって跳んだ。

　それが最初の男か、それとも後から来た方か、そんなことはどうでもよかった。

　棒を水平に振るう。

　その凄まじい速さの一撃が、男の首をへし折った。

「貴様、なんと野蛮な真似を」

　もう一人の男が叫んで杖をかざす。

　アルマークを再び圧力が襲う。

　アルマークは全身からあらん限りの魔力を発散して、男の魔力を跳ね返し、もう一度跳躍する。

「それが何か知って」

　言いかける男の脳天へと、まっすぐに棒を振り下ろした。

　鈍い感触。

　男が音もなく崩れ落ちる。

　覚えておけ。

　アルマークは思った。

　棒を持ったら、こうするんだ。