【書籍化】アルマーク～北の剣、南の杖～

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　武術場から程近い草むら。

　そこに練習用の剣と防具が二組、ぽつんと置かれていた。

「練習に付き合え」

「……まさか、このために待ってたのか？」

「悪いか」

　言いながらトルクはさっさと自分の防具を着け始める。

　何かと思えば、武術の練習か。

　アルマークは思った。

　トルクも、武術大会のチームリーダーとして、責任を感じているのかもしれない。

　しかし、それにしても。

「練習なら、武術場でやらないか。この時間ならウェンディやレイラもいるだろうし」

「ダメだ」

　トルクはにべもなく断る。

「ここでやる」

　アルマークは顔の前を飛び交う羽虫を手で追い払って、仕方なく防具を着け始める。

「付き合うけどさ……何もこんなところで。すぐそこが武術場なのに」

「無駄口を叩くな。早く着けろ」

　トルクは既に防具を着け終えて、剣を持って待っている。

「……分かったよ」

　アルマークも防具を着け終えて、トルクの前に立った。

「……手加減無用だぞ」

　トルクは言って、剣を上げる。

　アルマークがその剣先に自分の剣を合わせる。

　それから二人は素早く間合いを取る。

　おっ。

　アルマークは目を見張った。

　トルクの構えが変わっている。

　以前は、体格を利して相手を圧していこうという隙だらけの構えだったが、今、目の前のトルクは、慎重にアルマークに対して半身を維持して隙を見せないように工夫している。

　そのまま二人は間合いを保ったまま、ゆっくり、ぐるりと円を描く。

「うまくなったな、トルク」

　アルマークが声をかける。

「ほざけ」

　トルクが吐き捨てる。

　その額に汗が滲む。

「隙がない。前はどこからでも打ち込めたのに」

　アルマークは素直に驚いてそう言った。

　確かに、規則上打ち込めるのが胴だけなので、実戦と比べてどうこうというものではないが、それにしてもトルクの上達ぶりは顕著だった。

　隙がないなら、崩すしかない。

　アルマークは自分から剣を軽く突く。

　トルクがそれに反応して飛びずさって間合いを取る。

　そこにアルマークは踏み込んで追撃の突きを打ち込む。

　トルクがそれを剣で弾く。

　アルマークが突き、トルクが受ける。

　動きが激しくなればなるほど、そこに隙が生まれる。

　攻防を続けながら、アルマークはトルクの防具に打ち込める隙をいくつも発見した。

「だんだん隙が多くなってきたぞ、トルク」

「うるせえっ」

　トルクは必死に剣でアルマークの攻撃を受け流しながら叫ぶ。

「隙があるなら打ちゃいいだろうが！」

「それじゃ……」

　アルマークは踏み込みの角度を急に変えて、トルクの胴の脇を突いた。

「ぐっ」

　トルクがうめいて膝をつく。

「くそ」

　拳で地面を叩く。

「もう一度だ」

　そう言って立ち上がる。

「ずいぶん構えは良くなったけど、そこから攻撃しないと勝てないぜ、トルク」

「んなこたあ言われなくても分かってる」

　トルクは剣を構えた。

「もう一度だ」

「分かったよ」

　アルマークはトルクの剣先に剣を合わせる。

　その後は、最初と同じ展開になった。

　構えはいいのだが、攻撃がろくに出ないので防戦一方になり、隙が出来たところをアルマークに打ち込まれてしまう。

「くそったれ」

　トルクは毒づきながら立ち上がる。

「もう一度だ」

　アルマークはトルクに応じ、その後七回も立ち合ったが、いずれも同じ展開となった。

「ちきしょう」

　膝をつくトルクに、アルマークが声をかける。

「トルク、君の長所はその大きな身体とパワーじゃないか。構えは良くなったけど、その後の慎重さは、君の良さを殺している気がする」

「うるせえ」

　トルクが立ち上がり、剣を上げる。

「何度やっても同じだと思うよ。もうだいぶ暗くなってきた。今日はもう終わりにしよう」

　アルマークはそう言って剣を地面に置いた。

「もう一度だ」

　トルクが言う。

「終わりにしよう。僕はもう行く」

「ダメだ」

　トルクは首を振る。

　日はほとんど沈み、その表情もおぼろげにしか見えない。

「もう一度だ」

　トルクが繰り返す。

「これ以上は危ない」

　アルマークも首を振る。

「武術の練習なんて、周りも見えない暗い中でやるものじゃない」

「アルマーク！」

　トルクが吼えた。

「受けろ。これで最後でいい」

　トルクは必死の表情をしているように見えた。

「……分かったよ」

　アルマークは渋々頷いて、剣を拾い直した。

「これで本当に最後だぞ」

　言いながら剣先をトルクの剣に合わせる。

　互いに間合いを取って向かい合う。

　トルクが先程までと同じ構えでじりじりと動く。

　日が沈み、その身体が黒い影のように見える。

　これ以上暗くなると本当に危険だ。さっさと決めてしまおう。

　アルマークは前に出た。

　しかし間合いを詰めた瞬間、トルクも前に出てきた。

　お、やる気か？

　その瞬間、アルマークは違和感を感じた。

　トルクの間合いがやけに近い。

　いや、これは。

　やばい。

　アルマークは危険を感じて、出しかけていた剣を引っ込めて防御しようとする。

　しかし、トルクの剣の方が速い。

　先程までとは明らかに質の違う、渾身の突きが飛んでくる。

　アルマークはとっさの判断で、剣で受けるのを諦めて身体をよじりながら大きく飛び退いた。

　その防具にトルクの剣が掠めて鋭い音をたてる。

「ちぃっ」

　トルクの舌打ち。

　渾身の突きで伸びきったトルクの胴をアルマークの剣が捉えた。

「ぐうっ」

　トルクが地面に倒れ込む。

　とっさのことでかなり強めに打ってしまった。

「大丈夫か、トルク」

　慌ててアルマークが膝をつく。

　トルクは苦しそうな顔でアルマークの顔を見上げた。

　しかし一瞬の沈黙の後、大声で笑い始める。

「くくく、ははは。やっと本気の顔をさせてやったぜ」

「え？」

「気に食わなかったんだ。武術の時はいつも余裕綽々の面しやがって。くくく、さっき俺の突きをよける時のお前の顔、最高だったぜ。胴に思いっきり当たってりゃ言うことなかったんだがな」

「トルク、君はまさかそのために」

　アルマークは呆れた顔でトルクを見る。

「暗くなるまで僕に相手をさせたのか」

　トルクは汗にまみれた顔でニヤリと笑う。

「毎回同じ展開で負けて、僕を油断させておいて、それで最後の勝負だけ、間合いを取ったときに闇に紛れて剣を左手に持ち換えたのか」

　明かりのある武術場ではなく、外での勝負にこだわったのもそのせいだったのか。

「左手の突きが甘かったな。やっぱり利き腕じゃねえからな」

　言いながら、トルクは上体を起こした。

「急に間合いが近くなって焦ったろう」

　アルマークが素直に頷くと、トルクはもう一度笑って、首を振った。

「惜しかったぜ」

「でもこれ、武術大会では使えないじゃないか」

「武術大会なんざ」

　トルクは鼻で笑う。

「お前の言うように、俺の体格とパワーでいくらでも圧倒してやるよ。そんなもん端から眼中にねえ」

「じゃあ、もしかしてこれは」

「そうだよ。お前に負けたあの日から、一泡吹かせてやろうとずっと考えてたんだ。あと一歩だったけどな」

　アルマークはため息をついて立ち上がった。

「そうなのか。僕はてっきり武術大会の練習かと」

「……実力で勝てねえ相手には、策も使わなきゃならねえ。お前が勘違いしてるなら、それも利用する。嘘はつかなかったつもりだがな」

　確かに、トルクは一度も、武術大会の練習に付き合え、とは言わなかった。

「無様に負けたままで、お前に一矢報いもせずに前に進むのは、自分で許せなかった」

　トルクは言った。

「さっきのお前の顔。とりあえずあれで良しとするぜ」

　これで前に進める、とトルクは呟く。

「俺を卑怯と軽蔑するか」

　そう言って、トルクはアルマークを見上げた。

　暗くて表情ははっきりとは分からないが、強い目の光がアルマークを見据えていた。

　アルマークは首を振った。

「いや。尊敬するよ、トルク」

　その強さは、もしかしたらアルマークには馴染みのある強さに通じているのかもしれない。

　アルマークは立ち上がろうとするトルクに手を貸そうと、右手を差し出した。

　トルクは、首を振ってそれを拒絶する。

「助けはいらねえ」

　言いながら、自分で立ち上がる。

「俺は自分の力で立ち上がる。今までも、これからもだ」

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