連雀　伊織

『凄い汗。努力の証って感じだね』

　その言葉は魔法だったんだと思う。

　その日から練習が全然辛くなくなったんだから。

『伊織（いおり）ちゃんなら勝てるよ、きっとね』

　あんなに心強い応援があっただろうか。

　お陰で遥かに格上の選手に勝つ事ができた。

「木村君……」

　名前を口にするだけで。

　顔を思い浮かべるだけで。

　身体中に力がみなぎるのを感じる。

　……だからこそ怖い。

　高校最後の大会。

　応援に来てくれたら、優勝だって夢じゃないと思う。

　でも誘って断られたら……！

「……で、俺に誘って来いと」

「お願い！　クラスメイトの鬼崎（きざき）だったら木村君の事呼べるでしょ！？」

「……まぁ、呼べなくはないけどよぉ……」

　鬼崎は頭を掻きながら溜息をつく。

　な、何か問題があるのかな！？

「じゃあ去年の夏の大会は優勝したのに、冬の大会は二回戦負けしたのって、琢磨（たくま）の応援あるなしだったのか？」

「……うん」

　真剣にやれって怒られるかな。

　でもしょうがないじゃん！

　木村君の応援があるだけで元気になれるんだから！

「……そういう事は早く言えよ……」

　鬼崎は更に深い溜息をついた。

　え、言っておけば冬の大会でも木村君を呼んでくれたのかな！？

　惜しい事したー！

「……確かにそんなに強くないうちの卓球部が全国行けたのは、連雀（れんじゃく）の努力と成果に依るところが大きい」

「そ、そうかなぁ……」

　だとしたらそれは先輩方とか先生の教え方の賜物だと思う。

　私は高校で初めてシェイクとペンの違いを知った素人なんだから。

「しかしその原動力が琢磨だったとはなぁ……」

「ご、ごめんね……」

　鬼崎は小学校から卓球をガチでやってたから、ぽっと出の私の事は気に入らないだろう。

　しかもそのやる気の源が、部員でもない男の子の応援だったなんて……。

「……わかった。俺達の最後の大会、できるだけいい成績で後輩につなげてやりたいからな」

「じゃあ！」

「ただし！　条件が一つある」

「条件？」

　鬼崎はにやっと笑うとラケットを手に持った。

「俺と勝負だ。一ゲームも取らせず勝って見せろ」

「えっ……。一ゲームもって、それは流石に無理があるんじゃ……」

「お前が琢磨さえ呼べば勝てるって言うなら、そんぐらいの実力を見せてみろよ。じゃなきゃ呼んでも呼ばなくても変わらないって事だろ」

「！」

　そうだ。

　これで勝てば木村君が応援に来てくれる。

　それを思うだけで力が湧いてくる！

「……本気で行くよ！」

「はっ！　返り討ちだ！」

　部活と恋。

　青春の全てが詰まった白球を、私は高々と放り上げた。