第６４話．気怠い朝

　クナは何か寝言を言いながら目を覚ました。

　窓の外が明るい。朝の鐘が鳴ってから小一時間は経っているようだ。早起きに慣れているクナには、珍しいことである。

　このまま横になっていても寝苦しいだけだ。クナはむくりと身体を起こすと、木目の粗い天井に両手を組んで伸ばす。筋肉を伸ばしているとげっぷが出た。

　なんというか、気が抜けた朝だった。

「……食べすぎたな」

　なんとなくお腹を擦って、クナは寝台から出る。床をとことこと歩き回っていた白い毛玉がこちらを向く。

「ロイ、湯浴みに行くよ」

「キャーン」

　下着や手拭いの準備をしながら、クナはそういえばと昨夜の出来事を思い出した。

　夜も更けた頃、一度だけ目を開けたら、ロイが部屋に居なかったのだ。まじまじと観察すれば、四本の足が泥の色に汚れている。クナは、寝る前にその足を拭いてやったはずだった。

「ロイ。夜、部屋抜け出した？」

「…………」

　ロイは答えない。呑気にはっはっと息を漏らしているだけだ。だが、いつも返事をするように鳴くロイのことだから、意図的に無視されている気もする。

　ロイの頬をみょんと伸ばしてみるが、微笑んだような和やかな顔になっただけだった。クナは早々に追及を諦めた。ロイの存在や不思議な行動など、気になることはいくつかあるが、クナが興味を引かれるのは薬草や薬、次点がうまい食い物のことである。それ以外のことは二の次だ。

　宿の一階で湯浴みをする。ざぶざぶと背中にかけ湯をすると、不快な汗の感触が流れ落ちていく。ロイも湯を浴びるのに慣れて、楽しげに濡れた床にごろごろしている。汚れた毛束から泥や土が溶け出している。

　湯浴みを済ませると小腹が空いてきた。いつも通り、『ココット』で食材を調達してきて食堂で調理しようかと思うが、それも面倒な気がして、クナは屋台で軽食を買ってくることにした。

　

　薄焼きにした白いパン生地に、具を挟んだチャコという料理は、通りかかるたび気になっていたものだ。選ぶ具によるが、値段も二百から四百ニェカと手頃である。量は少なめだが、パン屋より安い買い物で済みそうだ。

　自分の分は、甘いソースと絡めた薄焼きの卵に、乾燥させた小エビや人参を挟んだものにする。ロイの分は、甘辛い蜜で煮詰めた豚肉と、乾燥野菜が入ったものだ。飲み物は、井戸水でもいいだろう。

「驚いたなぁ、昨夜の」

「アルミン様が様子を見に行かせてるそうだが」

　この時間に通りを賑わせる声は、ほとんど商売人や観光客たちのものだ。少なからず貴族か裕福な家の出であろう男女の姿もあるが、数は少ない。人混みに紛れるようにしていても、日傘を差したり、腕を組んでいるところを見れば、一目瞭然だ。

　農民はとっくに畑に働きに出ている。女たちは水場に集まって洗濯をしている。クナも洗い物が溜まってきたので、そろそろ行かないといけない。もう少し貯金に余裕があれば、洗濯女に頼もうと思っている。

　何かの話で、道行く人が盛り上がっているが、いちいち訊きに行くクナではない。代金を払って、さっさと宿屋に引き返した。

　宿の食堂でいつものテーブルにつくと、クナとロイは薄紙に包まれた、まだ温かいチャコを頬張った。

　たっぷり入れられたソースが口の端からあふれそうになる。そうして食べてみて、すぐに後悔した。牛の乳があれば、さらにうまくなる。そんなに食欲はないと思ったが、十分とかからず食べ終わってしまった。

（次は他の種類も食べよう）

「じゃあ、洗濯」

「キャン！」

　こういうとき、ロイの言いたいことがなんとなく分かる。

「……じゃないな。領主の館に行くか」

　ポーションと解毒薬の検品がまだだ。

　片づけをすると、クナは宿を出た。北の区画をまっすぐ進んでいく。

（洗濯もそうだけど、日焼け止めも新しいのを作らないと）

　湯浴みのあと、クナはいつも化粧水と日焼け止めを全身に使っている。一般的に贅沢品とされるものだが、手作りすればそう高くつかない。いずれは店の商品として売り出したいところだ。そのためにはもう少し改良の余地がありそうだ。

　正門扉から覗いてみると、別館の前に人だかりができていた。アルミンとその秘書、それにリュカが居るのが遠目に見える。

　するとリュカ――ではなく隣に立つアルミンがクナに気がついて、満面の笑みと共に叫んできた。

「クナさん、おはよう。あなたを待っていました！」

　熱烈な歓迎だ。到着が遅いせいで、よっぽどやきもきさせていたらしい。

　クナは挨拶を返しながら早足になった。