第６３話．罪人の村

　千鳥足の冒険者たちが、裏口からふらふらと出て行く。

　飲み屋と繋がる冒険者組合はとっくに閉まっていて、明かりが落とされていた。リュカが会計を済ませる間、クナはロイを連れて外に出た。消毒液用の酒精も、しっかりと購入して腕に抱えている。そう高いものではないので、もっと早く買えば良かったと思っていた。

　ナディとガオンは、ひどい酔い方をしたセスに水を飲ませている。クナはほとんど酒を飲まなかった。消毒するのによく酒精を使っているので、酒のにおいにも慣れているのだが、少し外の空気を吸いたい気分だった。

　街角から吹く風が、火照った頬を冷ましてくれる。

　頭上には青みがかった双月と星々が、紺色の幕を張ったような夜空に輝いているた。

　ふと、月明かりに照らし出される道辺に目を移すと、地べたに濃く伸びた影を見つけてクナは驚いた。

（……人？）

　頭から身体を丸ごと包む外套はぼろぼろで、あちこちに黒ずんだ汚れのようなものがついている。顔は影になってよく見えないが、使い込んだ杖に、丸まった背中と長い髭からして、年老いた男のようだった。

　彼の姿を見るなり、急にクナの世界から、音という音が消えた気がした。

　店員が飲み代を計算する声。リュカが巾着を探る音。セスの呻き声。ランプに集まる蛾の羽音、ナディの溜め息……それらが何か薄い膜に隔てられたように、一気に遠ざかっていったのだ。

　だがそのときのクナは、それをなぜだか不審には思わなかった。

（飲み屋では見なかったけど）

　誰かに用事だろうか。老人に声をかけようか悩んでいると、

「白き聖なる獣を従えて現れる乙女は、闇に侵される人の世を救い、傷ついた人々を慈愛の腕で守り給う……」

　彼が嗄れた声で、ぶつぶつと何かを呟いているのが聞こえた。

　それはどこか不気味な様子だったが、ロイは怖じ気づくこともなく老人に近づいていく。ほう、と彼が息を吐き、微笑むような気配がした。

「おお、おお、聖獣様……まだ森にいらっしゃったのですね」

「クゥン」

「そうですか。聖女様と共にご降臨なされたのですね。老いぼれた身ですが、再び相まみえることができ、望外の喜びです」

「キャン！」

　会話は成り立っているのだろうか。

　老人の中では、きっとそうなのだろう。ロイを見るなり聖獣と呼んだ老人は、顔を上げてクナのほうを見た。

　落ち窪んだ眼窩。どきりとクナの心臓がひとつ跳ねる。

「聖女様。あなたは呪われた民の村を、お救いになるのでしょうか。罪人だらけのあの村を」

「……罪人？」

　アコ村のことだろうか。首を捻るクナに、老人が「ええ」と頷く。

「ずっとずっと前の王が、罪人を押し込んで作った村です。……聖女がこの地を去ったあとのことですがね。彼らの澱んだ心が聖なる地を呪い、生き物の死があふれる森に変えてしまうなどと、王は夢にも思わなかったのでしょうが」

　杖を持つ日焼けした両手が、怒りを堪えるかのようにぶるぶると震えている。

（物語か何かの話か？）

　先ほどまで、樽に跨がった男たちは楽しそうに冒険活劇を語っていた。

　老人が口にしたのもそのひとつかとクナは思ったが、それにしては、現実と一致している部分もある。

（だとしたらこの人、何歳？）

　当たり前の疑問が頭に浮かんでくるが、こちらの質問を訊いてくれる雰囲気ではない。

　底光りする両の目が、じっとクナを見つめている。威圧感はないのに、何かを試されているように感じる。

　しかし、クナは正直に答えるしかなかった。そもそも求められている答えが分かったとして、思ってもないことを口にするのはクナには苦痛でしかない。

「客が罪人だろうと、聖人だろうと、料金を払うなら薬は売る」

「…………」

「それに依頼された薬はもう作った。でも、落石があるから薬を届ける手段がない」

「落石など、そんなもの、」

　老人が何かを言おうとしたが、その前に裏口の戸がきいと開いた。

「クナ、待たせたな。……って、じいちゃん」

　クナははっと振り向く。今の今まで、自分が飲み屋の前に立ち尽くしていることも失念していたのだ。

　リュカはすぐに老人に気がついて近づいていった。どうやら旧知の仲らしい。クナにとってその老人は、どこか浮世離れした存在のように感じられたから、その骨張った肩をぽんぽんとリュカが叩くのを、不思議そうな目で眺めてしまう。

「じいちゃん、もう遅いから家まで送ってくよ。ガオンが」

「僕なんだ」

　リュカの後ろから出てきたガオンが自分の顔を指している。

「オレはクナを送ってくし、セスはナディが……いや、ナディがセスを送ってくれるだろ？」

　当然のように言う。

「私はロイが居るから大丈夫」

　そもそもクナの宿泊している宿屋は同じ通り沿いだ。三十歩も歩けば着く。

　それに老人が言うような、聖獣らしい振る舞いはほとんどしたことがないロイだけれど、クナにとっては頼れる獣だ。三十歩分くらいはクナを守ってくれるだろう。

「今日は楽しかった、ありがとう」

「うん。おれもだ！」

　残念そうな顔をしていたリュカだが、ぶんぶんと元気に手を振ってくれる。

　全員に別れを告げて、クナは宿屋へと戻る。受付には明かりがついているが、亭主の姿はなかった。

　二階に上がり部屋のドアを空けたとたんに、とろとろと目蓋が下がってくる。腹が膨れているせいか、珍しくたくさんの人と話したせいか、眠たくて仕方がない。

「……湯浴みは朝でいいや」

「きゃん」

　このまま寝たいくらいだったが、どうにか我慢して桶に水をもらってくる。

　手拭いを浸して、顔と身体を拭く。ロイの足と腹も同じように拭いてやる。

　楊枝で歯の間を掃除し、豚の毛で歯を磨くと、クナは口をそそいだ。寝間着に着替えて、覚束ない足取りで寝床に入ると、ロイもぴょんと寝台に飛び乗ってくる。

　目を閉じると、水の中に沈むように、あっという間に意識が落ちていった。クナは逆らうことなく眠りの世界に誘われていった。

　――そうして誰もが寝静まった夜。

　クナは一度だけ目を開けた。

　ぼんやりとした定かでない視界。何かが不自然で、クナは回らない頭を、ぐにゃぐにゃと粘土のように捏ねて動かした。

（あ……ロイが居ない）

　毛布の上で寝息を立てていたはずのロイの姿がない。

　闇の中に、ロイ、とクナは一度、呼びかけた。返事はなかった。

　窓枠ががたんと軋む。どこか遠くのほうで、何か硬く大きなものが割れたような、砕けたような音がした。

　その頃にはクナはまた目を閉じていた。