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第６話．生き延びるために

「……すみません。薬は、薬はいりませんか」

　小さなアコ村の端から端まで、クナは何度も回り続けていた。

　その手にはカゴがある。中には二十本もの黄色蓋のポーションが詰まっている。

　少女の細腕にはずっしりと重いそれを、クナは大切そうに持ち歩いては、住民を見つけて話しかけていた。

「すみません。薬はいりませんか？」

　祖母が亡くなり、薬屋はドルフとクナの二人きりで経営することになった。

　ドルフはクナに販売用のポーションを作るよう命じた。だから、悲しんでいる暇もなかった。

　クナはそれまで、作ったポーションを売りに出したことはなかったけれど、祖母のマデリは太鼓判を押してくれていたから、ドルフの指示にも狼狽えることはなかった。

　だが――現実は厳しいものだった。

『ドルフのポーションを飲んだら、すぐに主人の傷が治ったの』

『マデリのポーションにも匹敵するレベルなんじゃないか？』

『さすがドルフ。薬屋を継いだだけあるな』

　ドルフが作った青蓋のポーションは、飛ぶように売れていく。

　けれど、

『なんなのあれは！　まずいだけでなんの効果もないわ』

『あんなものに金が出せるわけないだろう。商品棚からどかしてくれ』

『兄弟子は優秀なのに、クナはポーションもまともに作れないのか』

　クナが作った黄色蓋のポーションは、購入者から散々な評価を受けていた。

　そんなはずはない。手順通りに作ったポーションだと、クナはドルフに訴えた。

　実際に調合したあと、味も見ている。不良品を店に出したりはしていない。

　だが悪評はすぐに小さな村中に知れ渡り、黄色蓋のポーションは売れなくなっていく。

　そんな現状を問題視したのだろう、ドルフはクナに冷たくこう告げた。

「自分が作ったポーションを全部売れるまで、戻ってくるなよ」

　……だからクナは、なんとかポーションを買ってもらおうとカゴを手に歩いている。

　通り沿いだけでなく、井戸や木陰で話す主婦、農地の耕作に励む農民、広場で遊ぶ子どもなど、誰彼構わず声をかける。

「今朝作ったばかりのポーションです。お願いです、どうか買ってください」

　だが、そんな風に必死に売り込んでも、誰も見向きもしない。

　それどころかクナが言葉を発するたび、どこからか笑い声が響く。

　ぐう、とお腹が鳴る。真っ赤になったクナは慌ててお腹を押さえるけれど、昨日から何も食べていないせいで腹の虫は鳴り続けてしまう。

　また、何人もの笑い声が聞こえる。その中にはきれいな服装のシャリーンも混じっている。

　恥ずかしくて、惨めで、クナの細い身体は小刻みに震える。

　そこに、隣の家に住む主婦が通りかかった。

　村にひとつしかない精肉店に寄っていたのだろう。恰幅の良い彼女の手には、カバンに仕舞う前の財布が握られている。

　クナは飛びつくように駆け寄った。

「どうか、どうかポーションを買ってください。お願いします」

「……仕方ないねぇ。いくらだい？」

　クナはぱっと顔を輝かせた。

「さ、三百ニェカです！」

　ようやく、最初の一本が売れるかもしれない。

「えぇ？　それ、ぼったくりじゃないの？」

「……え？」

　淡い期待に輝くクナの表情は、次の瞬間には凍りついていた。

「青蓋のポーションと同じ値段なのはおかしいだろ。出せてもせいぜい百ニェカだよ。捨て子が作った外れポーションを受け取ってやるんだ、むしろこっちがお金をもらいたいくらいさ」

　侮蔑に満ちたその言葉に、クナの目の前が暗くなっていく。

　マデリは、体調を崩す前に確かに言ってくれた。

　クナの作るポーションは、薬屋に置いて恥ずかしくないものだと、そう褒めてくれた。

　厳しい祖母に認められて、どれほど嬉しかったか。

　――でも今は、ひとりきりの今は、何が正しいのか分からない。

　クナの瞳から、涙が流れていく。

「……ごめん、なさい」

　謝罪を口にするクナを、主婦は煩わしげに、シャリーンはにやにやと笑って眺めている。

　追い詰められ、頭を垂れたクナの乾いた唇からは、自分を卑下する言葉だけがぽろぽろと流れ落ちていく。

「出来損ないのポーションを売りつけて、ごめんなさい。ごめんなさい。でもどうか買ってください。一本でもいいから――――」

（…………夢）

　目を開けると、伸びきった群草と目が合った。

　村とは空気のにおいが違う。森の中だ。そう悟って、記憶を辿る。

　数十秒で、自分の身に何があったかを思い出していった。

　シャリーンに冤罪を被せられ、鞭打ちの処罰を受け、『死の森』へと追放された。

　森に放り投げられたまま、しばらく気を失っていたらしい。身体を起こそうとしたが、全身に走るひどい痛みで、それもままならない。

　食いしばった歯の隙間から、クナは重い息をこぼす。

「もう、八年も前か」

　今も夢に見るほど、自分は引きずっているのだろうか。

　いつまでも売れないポーションを胸に抱えて、堪えきれずに何度も涙を流した日々。

　日射しが降り注ぐ真夏も、雪が降る凍えるような真冬の日も、ドルフはクナを外に追い出しては、戻ってくるなと言いつけた。

　そんな日々が毎日のように続く間に、クナの感情は少しずつ失われていった。

　最初に笑顔を失い、涙が涸れて、喜怒哀楽を司る身体の中の機関が錆びついていった。

　もともと仏頂面のクナだったから、ドルフは愛想がない、可愛げがないと罵るだけだったが。

（ああ……私、死ぬのかなぁ）

　ぼんやりと取り留めのない思考が、頭の中を漂う。

　このまま倒れていれば、本当に死ぬだろう。餓死か、獣に喰われるか、化膿した傷が悪化するか――シャリーンが言ったように毒を飲むまでもなく、クナは命を失う。

　どうでもいいか、と思う。

　全身は馬鹿みたいに痛むし、熱があるのか頭も重い。

　アコ村から追放された以上、行く当てもないのだ。

　そのとき、ふと、クナの目にその色が目に入った。

　橙色の小振りの花をちょこちょことつける多年草。まるで倒れ伏すクナを囲むように大量に咲いたその花が。

　それを見たとたん、聞こえた気がした。

　命の恩人であるマデリの言葉が。

『生きたいなら、この手を取りな。死にたいなら、そこでいつまでも転がってりゃいい』

　薬師らしくなく、豪放な気性であるマデリ。

　少し怖かったけれど、おずおずと伸ばした手を、あの老婆は躊躇わずに取ってくれた。

『お前は今日からクナだ。クナの花が原生する中に転がってたからね』

　不思議そうな顔をすれば、シワシワの顔を歪めて、にやりとして教えてくれた。

『ああ、このオレンジの花はクナっていうんだよ。大してきれいじゃないって？　失礼だねぇ。アタシはこのしぶとい花が、いちばん好きなんだよ――』

「……死んで堪るか」

　気がつけば、クナは呟いていた。

「こんなところで、死んで堪るか」

　言い聞かせるように繰り返し、クナは目の前の草花を注視する。

　暗闇にも慣れつつある視界。

　めぼしい薬草を見つけては、クナはそれを口の中に放り込んでいく。

　よく咀嚼する。苦くて吐き出しそうだ。慣れた味だけれど、感想はいつまで経っても変わらない。

　ここに鍋があればどんなにマシか。そう思いながら切り傷が走る片手で口を押さえ、必死に嚥下する。

　獣の小便がかかっているかもしれない。どうでもいい。もうどうでもいい。

　ただ、こんなところで死ぬのだけはごめんだ。

「生きろ、生きろ、生きろ！」

　気がつけば、頬を涙が伝っていた。

　涙を流すだけの体力が回復したらしい。自らのしぶとさを誇らしく思いながら、クナは目元を力任せに拭う。

　泣いている場合ではない。一刻も早く背中の傷を回復させなければならない。

　…………がるるる、と獣の唸る声が聞こえたのはそのときだった。

　目を向ければ、赤い数十の光が向かってきている。

　涎を垂らした魔獣たちが、クナの周囲を取り囲んでいた。

　そこらの村娘であれば、この時点で悲鳴を上げて動けなくなっていただろう。あるいは恐怖に駆られ、走り出していたかもしれない。

　だがクナは余裕を崩さず、ふんと鼻を鳴らす。

「獣ども。私の血のにおいに、引き寄せられてきたのか」

　獲物を追い詰めるように、じりじりと包囲網は狭められていく。

　その中心でゆっくりと身体を起こしたクナは、不敵に笑う。

　……クナを追放したシャリーンやドルフたちは、知る由もないことだが。

　クナはお(・)よ(・)そ(・)五(・)歳(・)の(・)頃(・)にマデリに拾われた。

　――彼女が拾われた場所は、『死の森』と呼ばれる森だ。