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第５０話．癒えない傷

　数秒間の沈黙が、場に流れる。

　空気が、急に殺伐としたものに変貌する。だが興奮するばかりのドルフは、自身が引き際を誤ったことに気がつきもしていなかった。

「……だってよ。知ってるか？　お前ら。醜い薬師とやらを」

　セスが振り仰ぐと、ガオンや門衛たちが揃って首を横に振る。

「そっちこそ誰かの容姿をとやかく言えるほど、男前には見えないね」

　ガオンの率直な一言に、セスが噴き出す。

　ドルフは額のあたりに一気に熱が集まるのを感じた。アコ村ではいっとう美人であるシャリーンすら、ドルフに夢中だったのだ。僻みと分かっていても、苛立たずにいられなかった。

　睨みつけるドルフの視線をあっさりと受け止めて、セスは片手をぶらぶらと振る。

「まず名乗ったらどうだ。アンタはどこから来た？　んで、このひでえにおいはなんだ？」

「俺は妹を捜してる。それだけだ」

「妹、ねぇ」

　四人の男が、顔を見合わせて肩を竦めている。

　これ見よがしに鼻をつまんでみせる。とぼけるような態度に、ドルフはぎりりと歯噛みする。

「だから――言ってるだろうが！」

　地団駄を踏むように地面を踵で殴りつけて、ドルフは怒鳴り声を上げた。

「妹だ、薬師のクナだよ。陰気で不細工で、痩せっぽちの女だ。枯れ枝みたいな手足をしてる貧相なガキだ！　ウェスに逃げ込んだのは分かってる。俺の妹なんだぞ、隠し立てせずにとっとと」

　――ふいに、ドルフの怒声が止まった。

　バキッ、と形容しがたい大きな音が響く。身を隠すクナは、最初、聞き慣れないその音が何を意味するのか分からなかった。

「おい、やめ、やめろ、てめえっ」

　焦ったようなドルフの声と、何度も断続的に、同じ音と、砂利がこすれるような音が響いて、ようやく察しがついた。

　クナは樽の影から、そっと身体を出した。

　朝日を弾く、金に近い茶色の髪の毛をした男が、ドルフに馬乗りになっている。

　リュカだった。リュカがドルフを地面に組み敷き、顔を殴りつけている。

　困り顔をしたガオンと目が合った。先ほどまで手にしていなかった紙袋を持っている。そこから焼きたてのパンの顔とにおいが覗いていた。

（リュカは、朝食を買いに行ってたのか）

　ドルフの声は、大通りのほうまで聞こえていたのだろう。すぐさま状況を理解し、袋を仲間に押しつけてドルフに殴りかかったらしい。

　ガオンだけではない。セスも門衛たちも、誰もリュカを止めに入らない。否、止めに入れば自分も巻き込まれると理解して、どうしたものかと見計らっている。それほどまでにリュカには気迫があった。

　いったん、殴打の音が止んだ。

「お前だな」

　低く掠れた声は、底に押し殺した怒りと殺意をにじませている。

　クナからはリュカの顔は見えなかったが、その声音だけで、今までに見たこともないような表情をしていることを悟った。

　リュカの腕がドルフの胸ぐらを掴む。ヒッ、と情けない悲鳴が、泡立った血にまみれたドルフの口端から漏れたが、リュカは構えた拳を解くこともしなかった。

「クナに何をやった。言ってみろ」

「え、あ、あ……」

「お前、あの子に何をしたんだ？」

「な、何って」

　ドルフは苦しげに呻きつつ、胸ぐらを持ち上げるリュカの手を上から握っている。どかそうと震える両手を動かすが、リュカはびくともしなかった。

「クナは泣いたんだぞ」

　打って変わって、夕凪のような静かな声だった。

　クナは目を見開いて、ロイを抱く両腕にわずかに力を込める。

「オレが……客がお礼を言ったら、泣いたんだ。分かるか？」

　そのとき、リュカが泣いているのかもしれないとクナは思った。

　地面についた膝。丸まった背中と頭。項垂れたように、リュカは続ける。

「何度も考えた。どうしてクナはあのとき泣いたんだろうって。今までどんなやつらに囲まれて生きてきたんだろうって……」

　リュカが構えた拳に力を込める。

　手首が骨張り、二の腕の筋肉がぐっと隆起するのを見て取ったのか。とっさに頭を両手で庇おうとしながら、ドルフが喚き散らした。

「――お、俺はただ、蓋を取り替えただけだ！」

　クナは確かに、目を開いていた。

　けれど血だらけで喚くドルフの言葉の意味を、理解するには時間がかかった。いつもは開いている意識の扉に、薄ぼんやりとした膜がかかっているような、不思議な感覚があった。

　遠くから、リュカとドルフのやり取りが聞こえる。

「……取り替えた？」

「そ、そうだ。クナと自分が作ったポーションを取り替えて売った。俺はポーションなんざまともに作れねえから、そうした。それだけだ。たったそれだけのことで、関係ねえやつがやかましいんだよ！」

　ドルフがこの八年間、やっていたこと。

　それをクナは知らされる。クナには考えつかないようなことだった。

　今までのことを振り返る。確かに納得する部分があった。だが、いつまでも胸に怒りは湧かなかった。

　漠然と、疑問に思う。

（どうして？）

　ドルフはクナを羨んだのだろうか。虚栄心を満たしたかったのだろうか。

　なぜ、自身が修練に励もうとはしなかったのだろう。薬草の名前をひとつでも多く覚えて、知識を得ようとはしなかったのだろう。クナと一緒に、マデリのもとで学ばなかったのだろう。魔力を自在に操作する術を身につけなかったのだろう。

　クナはそうしてきた。マデリのような薬師になりたい、その一心で努力し続けてきた。

（薬師なのに、どうしてそんなことをやったんだろう）

　どんなに考えても、きっと分からない。

　そしてそれ以上、クナはもう、ドルフのことを知りたいとも思えなかった。

「捨て子なんかにすげえポーション作られて、どれだけ俺が惨めだったと思ってる。俺が今までどれほど苦労したと」

「そうか。もう喋らなくていい」

　リュカも同じ思いだったのだろうか。

　また、あの音が響く。血を吐くドルフを押さえつける彼の声は、ただ冷えきっている。

「悪いが、そこまでオレは《《ご立派》》な人間じゃない。何を聞かされようと、お前に同情することはあり得ない」

「や、やめ、」

　当初は強気だったドルフの声が、どんどん尻萎みになっていく。

　土の上に何度も血痕が飛ぶ。口のあたりを殴られたときに歯まで抜けたようで、黄ばんだかけらがその上に転がっている。それもすぐ血に沈んでいく。

「や、めろ、やめ、やめてくれってば、なぁ、」

　いつしか、ドルフの弱々しい声は懇願へと変わっていた。涙と汗に、泡と涎が混じった赤い血液が顔面にまとわりつき、元の顔も分からないほどだった。

　ごぼ、とドルフが血の塊を吐く。だがリュカは手を緩めない。ドルフの顔を殴打する音は止まらない。

『死の森』では為す術なく魔獣に引き裂かれたリュカだけれど、ガタイも良いから、決して腕っ節が弱いわけではなかったらしい。

　クナがぼんやりとしていると、ガオンが心配そうに声をかけてきた。

「クナさん。見ないほうがいいよ」

　おそらく、ガオンは立ち尽くすクナよりもリュカが心配だったのだろう。彼は眉をひそめながら、じっとリュカのことを見つめていた。

「リュカが本気で怒ってる。こういうこと、あんまりないんだけど……」

　クナとリュカは、知り合って間もない。けれどリュカが一方的に他人を殴りつけて、喜びを見出すような男でないことは分かりきっていた。

　ドルフを殴り続けるリュカの拳から、血が滴る。返り血ではなく、彼自身の血だった。ドルフを見据えるリュカの瞳には、剣呑にさえ思える強い光が宿っていたが、唇はぐっと引き締められて、苦痛を堪えるように眉間に皺が寄っている。

（リュカはたぶん、私のために怒ってくれた）

　自惚れかもしれない。しかしリュカはクナを慮り、ドルフに怒りを感じている。それだけは明確なのだから、クナは、この光景から目を逸らしてはいけない。

　だが、このままではきっとリュカを人殺しにしてしまう。朗らかに笑う青年を、犯罪者として牢に入れることになる。

　クナは抱えていたロイを地面にそっと下ろすと、急いで背負いかごを取りに戻った。

「クナさん？」

　ガオンには答えず、クナは携帯鍋を風魔法で宙に浮かせる。

　一部の薬草は落としてきてしまったが、材料は揃っている。

　てきぱきと調合を始めたクナを、何事かというようにガオンやセスが見てくるが、彼らは止めに入りはしなかった。それがただありがたかった。

　調合を終えると、クナは完成したポーションを瓶に詰める。

　急いで冷やしたポーション液は、やや生ぬるい。それを手に、クナは二人のもとへ向かう。

「兄さん」

　呼びかければ、リュカの動きが止まる。

　はっとして振り向いた彼と目を合わせることはせず、クナは土の上に転がるドルフを見つめていた。

　あのときのドルフのように、笑うことはできなかったが。

　クナは感情を込めずに、その先の言葉を口にした。

「私の作ったポーション、いる？」