第４７話．毒の影

　ウウ、ウウ……とロイが歯を剥き出しにして唸っている。

　クナが急に動けば、噛みついてくるのではないかと案ぜられるほどの気迫だったが、クナは動じなかった。

　木の根付近に生えた薬草を採取しながら、風にさえ乗らない小さな呟きをそっと落とす。

「大丈夫だよ、ロイ。気づいてるから」

　その言葉に、ロイがぴくっと耳を動かす。

　昨日のこと。『死の森』に入り、門衛から姿が見えなくなったところで、ロイは狼の姿へと戻っていた。くるくるとその場を回って、気がつくと、あの神秘的な銀狼が目の前に立っていたのだ。

　クナはロイを連れて、今日も森の中でいくつもの薬草を採っていた。

　草木をかき分けての作業は順調だったが――そんなクナたちを、先ほどから何者かが観察している。必死に気配を殺そうとしているようだが、そう試みている時点で獣ではない。正体は、人だ。

（距離を取っているのは、ロイが怖いからか）

　ウェスの南門を守る門衛たちは何も言っていなかった。だがウェスの住人が森に入ったなら、クナが森に向かうのに驚愕するだけでなく、彼らが何か口にしていたはず。

（とすると、アコ村の人間ってことになるけど）

　アコ村では『死の森』は立ち入り禁止区画とされている。

　クナのように追放された人物が居るのだろうか。それにしても、そう立て続けにひとつの村から人が追い出されたりするものか？

（……にしても、くさいな）

　気がつかない振りを決め込むクナだけれど、こちらが風下になると、とにかくにおいがきつい。

　なぜだかその何者かは毒にやられているようだ。この独特の何かが腐るようなにおいは、ズク草という毒草の葉の香りだろう。

　初級ポーションの材料として使える薬草は、全部で六種類ある。その中に、ズク草によく似た種があるのだ。

　しかし輪生に生える薬草に対し、ズク草は対生で葉がつく。そもそも葉を嗅げば、すぐにそれだと気がつく。まれに鳥が種を運び、道ばたに生えることがあるが、根を引っこ抜いて焼かずに捨てれば問題はない。クナも一度だけ村の柵の近くに見つけて、いらない布に包んで捨てたことがあった。

　吸いすぎるとクナも毒の影響を受ける。背負いかごの内部に取りつけた小さなポケットから、クナは布をとりあげると、鼻と口を覆うようにして後頭部で端同士を結ぶ。

　ロイはどうしようかと思うと、数日前の雨でぬかるんだ土に鼻先を突っ込み、美しい顔を泥にまみれさせている。ロイなりのにおい対策だろう。

（毒は大丈夫なのか？）

　けしゅっ、と身を震わせてくしゃみをしているロイ。クナはひとまず気にしないことにした。

（ズク草の毒による主な症状は発熱、だるさ、全身の発疹、喉の渇き）

　症状自体は辛く重いもので、ズク草にやられると死を覚悟して涙する患者や、発疹が出た顔の醜さに泣き喚く女も居るのだが、それだけで命を失うような強い毒ではない。

　そう知っているクナは、気がつかない振りを続けることにした。今のクナにとって優先すべきは、視力を失ったイシュガルである。アコ村の人間となるとクナの顔を知っているだろうし、余計な悶着になっては時間が取られてしまう。

　クナはそのあとも森の中を歩き回って、適宜、必要な薬草の採集地を見つけては屈み込んで採取する。

　魔獣の鳴き声がしたり、大きな足跡があれば、その場からは即座に離れる。サフロの木を見つければ石を投げて実を落とす。基本的には、その繰り返しだ。

「よし、これくらいでいいか」

　宿屋で廃棄するものを譲ってもらったざるに、たっぷりの薬草を摘んだクナは満足げに息を漏らした。

　以前、森で拾ったナイフはとっくに駄目になっている。今回は葉を取っただけだが、茎葉や根、硬い樹皮を剥がすときもあるから、鉈か鎌は早めに買っておきたいところだ。風魔法では、余計な部分まで傷めて木を駄目にしてしまうから。

「ロイ、沢に行くよ。……ロイ？」

　立ち上がったクナが、薬草を洗うために呼びかけたときである。

「ロイ？　今、ロイって言ったのか？」

　クナはびくりと身を震わせた。

　少しずつ、記憶の片隅に追いやっていたけれど、その声を聞くと自然と身体が硬く緊張する。

　茂みから出てきた人物を前に、クナは目を見開いていた。

「……兄さん？」

　薄笑いを浮かべてこちらを見ているのは――紛れもなく、兄弟子のドルフだった。