第１話．小さな薬屋

　

　それは月の光も射さない、暗い夜のこと。

　草の生い茂る鬱蒼とした森の中。少女がひとり、うつ伏せに倒れている。

　髪は乱れ、顔や身体の皮膚はあちこちが惨たらしく裂けている。

　麻でできた服はところどころが千切れており、布の色を変えるほど赤い血がにじんでいる。

　全身の痛みに、少女は呻き声を上げる。

（ああ……私、ここで死ぬのかなぁ）

　苦しい。痛い。

　辛くて泣き出したい。

　だけど、泣くための水分も身体に残っていない。

　少女――クナは、ぼんやりと薄く目蓋を開いている。

　走馬灯のように彼女の脳裏を流れるのは、ほんの数日前の出来事だった。

　◇◇◇

　木製のドアにつるした呼び鈴が、カランと鳴る。

　カウンターに肘をつき、うとうとしていたクナは、その音に顔を持ち上げた。

　肩ほどまで伸びた黒いストレートの髪。

　切れ長の橙色の目は、一見すると冷たい印象がある。

　仏頂面をにこりともさせず、クナは客人に挨拶の声を投げた。

「いらっしゃい」

「おう。ポーションあるか？」

　入店してきたのは三軒先に住む青年だ。無愛想なクナにも慣れた調子で訊いてくる。

　といっても、ここはアコ村――別名、最果ての地とも呼ばれる村である。こんなところまで知らない顔が訪ねてくることは滅多にない。

「初級ポーションね。何本？」

　一本指を立てられたクナは頷く。

「あ、青(・)い(・)ほ(・)う(・)な」

「……はいはい」

　言われずとも、もちろん分かっている。

　クナは数少ない商品の並ぶ棚から、青い蓋のポーションを掴む。その間、青年は半ば愚痴っぽく漏らしている。

「親父がつま先に鍬を振りかぶっちまって、足がちょっと腫れちまってよ。まったく、年なんだからそろそろ無理しないでほしいんだが」

「そうなんだ」

　口調からして重傷ではないようだ。

　それならば兄の作ったポーション一本で十分だろう。クナの作ったポーションと異なり、ドルフのポーションはとてつもなく効き目が良いと評判だ。

　クナの身分は農民。職業は薬師だ。

　ドルフも薬師であり、二人きりの兄妹は祖母から継いだ薬屋を営んでいる。

　二人にとっての師も、八年前――クナが七つの頃に亡くなった祖母だ。

　捨て子だったクナにとっては、命の恩人でもある。

　祖母は優秀な薬師だった。偉大な師に少しでも追いつきたくて、クナは毎日努力を重ねている。

（実際は、作ったポーションは一本も売れない有様だけど）

　また廃棄することになったと知られれば、ドルフは溜め息を吐くことだろう。

　ポーションの瓶を一本取り出したクナは、青年の元に戻る。ちょうどこれが最後の一本だ。ドルフの作ったポーションの、だが。

「三百ニェカね」

「……常連なんだから、ちょっとおまけしてくれないか？」

　無言のまま、カウンター越しに右手を突き出すクナ。クナの家に、金銭交渉に応じてやれるほどの余裕はないのだ。

　青年は肩を竦めて、ポケットから出した薄汚れた硬貨をクナの手の中に落とす。

「まいどあり」

　代金を受け取ったクナは青年に瓶を手渡した。

　受け取った青年は小さな声で文句を呟きつつ、さっさと店を出て行く。

　こんなことは慣れっこなので、なんとも思うことはない。

　クナはぼろい椅子に座り直そうとしたのだが。

　カーン、カーン……と、風に乗って鐘の音が響いてきて、ぴたりと動きを止める。

　夕の鐘の音だ。これが鳴れば店じまいである。

　表に出て、ドアにぶら下げているオープンプレートを裏返す。

　ついでにきょろきょろと、目に見える範囲を確認してみるが。

（兄さんは、まだ帰ってこないか）

　薬草採取を言い訳に、ドルフが意中の女性とのデートに勤しむのは連日のことだ。

　文句は言えない。捨て子なのに家に置き続けてもらっている恩があるし、薬屋の売り上げの大半はドルフが作ったポーションなのだから。

　だが、ドルフは自分が家計を支えている自覚があるからか、ポーション作り以外はまったく仕事を手伝ってくれなくなった。

　朝からクナはひとりで薬草畑の世話をし、保管庫内の管理や点検をして、店番も休みなく務めている。

　もちろん店じまいのあとは、今日の売り上げについて帳簿をつけるのも忘れない。

　帳簿づけを終え、一日の疲れを取るように伸びをしたクナは、「よし」と決意する。

「ポーション作る練習するか」