第80話　クリフレッドは決断する

「クリフレッド。空を見上げよ」

　今よりずっと昔。　

　まだ四害王と呼ばれる前のクリフレッドは、夜空を老人と共に見上げていた。

　人間のフリをして、人間の世界に溶け込むのを楽しむ、まだまだ精神的に子供の頃の話だ。

　そんなことをしている時に、とある老人の家で生活をすることとなった。

　戦争で家族を失った寂しい人物。

　だが、心は誰よりも気高く、人間だというのに尊敬できる人。

　最初は馬鹿にして遊んでいただけであったが、いつしかクリフレッドは、この老人に尊敬の念と親愛を込めて接するようになっていた。

　彼の話すことがとても面白く感じ、クリフレッドは真剣に聴き、真剣に聴くクリフレッドを見て彼もまた、真剣に話す。

「星は何があろうともズレが生じることはない。必ず決まった場所で輝くものなのだ。それと同じで、この世界も何一つズレがない、完全な場所なのだ。ワシがここで命を煌めかせ、お前も隣で輝きを放つ」

「…………」

「ワシが人間で、お前が魔族で……それで完全なのだ」

「！！　爺さん……」

　老人は、クリフレッドの正体に気づいていた。

　だが、それを分かったうえで、クリフレッドを招き入れていたのだ。

「見えない力、というものがこの世にはある。それは人間や魔族などでは計り知れぬ、まさに神の御業という他あるまい。自然こそが世界の正しい姿。人間がいて魔族がいて。それでいいのだ。力があるからと言って、無駄に奪う必要もない。ただ生きているだけでいいのだ。結果的に地位を手に入れることはあろうが、何も望むことなく、ただ世界の流れに身を任せて生きて行く。お前がここにいるのも自然な流れなのだ」

「自然の流れ……」

「ああ。だから、これでいいんだ。クリフレッド、お前が隣にいる。それ以外は何も望まん。これこそが、ワシにとって一番の幸せなのだ」

　老人はその後、数日後に息を引き取った。

　だが、その死に顔は人生に悔いはないような、本当に穏やかそのものであった……

　◇◇◇◇◇◇◇

「クリフレッド……人間が、ソルバーン荒地に攻めて来たぞ」

「……ああ」

　ヴァンダイン城の玉座につきながら、クリフレッドはライオレッタの怒気を含む声を聞いていた。

　ブラットニーもツヴァイクもクリフレッドの説得へとこの場へ足を運んでいる。

「お前が無理に攻めるのを嫌がっていたとしても、向こうは攻めて来るんだぜ？　その上ブラットニーを倒した何とかって奴が現れて、みんな荒ぶってんだよ。危険を感じてんだよ。もうやるしかねえって、躍起になってんだよ！　これでもまだ眠たいこと言うつもりかよ、お前は」

「…………」

　クリフレッドは目を瞑り、思案する。

　無駄に奪う必要はない。

　だけど……抵抗しないままやられるのは、それはそれで違う。

　ここで打って出るのも、自然な流れなのだろうか。

　老人の言葉は、クリフレッドに多大な影響を与えていた。

　自然こそが世界の正しい姿。

　その信念があるからこそ、無駄に奪うことを嫌う。

　人間を滅ぼすのも、人間を屈服させるのも自然なことではない。

　しかし、向こうが攻めてくるというのでは話は別だ。

　これもまた、自然な流れなのであろう。

　自分はいつも通り、自然に身を任せるのみ。

　奪うための闘いは好まないが、何かを守るための闘いならばいたしかたあるまい。

　

　それに、もう同胞たちを抑え続けることは不可能だ。

　皆、俺のことを無視して人間たちと争うつもりでいる。

　今はこの流れのままに事を運ぶことが自然なのだ。

「同胞の安全のためだ……人間と戦うぞ」

「よっしゃ！！」

　ライオレッタは拳を握り、歓喜の声を上げる。

　ブラットニーとツヴァイクは顔色を一つも変えず、しかし内心喜びに震えていた。

　

　ツヴァイクは人間との決着をつけれることに。

　ライオレッタは単純に戦えることと、そしてクリフレッドのために戦えることに喜んでいた。

「クリフレッ、ド」

「……なんだい？」

「俺が、お前を世界の王にす、る」

「…………」

　そんなものは望んではいないが……

　だが、もし見えない力が俺を世界の王に導くというのならば、俺は世界を統べよう。

　それが、自然な流れなのならば。

「人間たちの戦力は？」

「ハッキリとしたことは分からねえが……レイナークとマーフィン、それにローランドってところに戦力が集中してるみたいだぜ」

「なるほど……」

　クリフレッドはこくりと頷き、すぐさまに決断を下す。

「俺がソルバーン荒地からレイナークへと向かおう。みんなは外側から迂回して、マーフィンとローランドを頼む」

「よっしゃぁああ！！　腕が鳴るぜ……派手に行くぞ！」

「ライオレッタは戦いたいだけだったんじゃないか？」

「バッカ！　んなわけねえだろ。戦いは好きだけどよ……お前のためでもあるんだよ」

「俺のため？」

　ライオレッタはブラットニーの肩に腕を回し、ニヤリと笑う。

　そしてさも当然のように、言った。

「オレらはお前に天下を取らせたいんだよ！」

「そういうこ、と」

　クリフレッドは苦笑いし、この二人も、あまり魔族らしからぬ考えをしているように思える。

　普通は自分のためだけを考えるのが魔族の常なのだが……

　俺のことを想い、俺のために戦おうとしてくれているのだ。

　それが少し寂しくて、嬉しくて……

　

「よっし、行くぞ！　戦いだ！　戦争だ！　喧嘩だ！」

　大声で叫ぶライオレッタに続き、ブラットニーたちはヴァンダイン城から出陣していく。

　クリフレッドは、バルコニーから天を仰ぎ、静かに星の輝きを見つめ続けていた。