第58話　ノーマンは悩む②

　フェリスはテロンさんの助言通りに行動を起こし、マーフィンのギルドが勢いづき、ザイの商売も順調過ぎるほどに順調で、もうすでに注目の的となっていた。

　何度かゴルドも偵察に来ていたらしいが、国王のお墨付きなものだから結局何も言うこともできず、店を睨み付けながら去って行くようだ。

　デイジーの様子を見るついでに、マーフィンにやって来ていたが、チェルネス商会の店はもうすでに3店舗に増えていた。

「凄い勢いだね、ザイ」

「ああ。おかげさまでな」

　新たな3店舗目、広場に面した店舗を俺とザイで様子を確認していた。

　ここも大繁盛で、早くも１００人ほどの人が詰めかけている。

「炭酸水だけではなく、他の色んな商品もよく売れている。このままいけば……」

「ガイゼル商店も超えられる、か」

「ああ」

　この町で一番大きいと言われているガイゼル商店。

　ゴルゴが経営する、元俺の親父の店。

　最近は売り上げが落ちてきて、怒り心頭だという噂をザイから聞いている。

「ゴルゴという男のことはさほど知らないが、ベラベラと自分の自慢話をする、口が軽い男らしいな」

「商売人なんだから、口は固いほうがいいんだけどな。それ以上にあいつは、自己顕示欲を満たしたいタイプということだろう」

　まぁ、みんなに認められたという気持ちは分かるけど、そんな口が軽いと大事なことまで外に漏れてしまうというのに。

　口は災いの元。

　

　その口の軽さ、いずれ命取りになるぞ。

　

「しかしアルさんの事に関しては、土台を固めているというか……いい噂が流れないように、情報の管理をおこなっているようにも思える」

「ご苦労なことだね。俺も訂正するの面倒だから、そのままにしてはおいたけど」

「だが皆そのうち、真実を知る日が来る」

「だね」

　店の繁盛っぷりをもう一度視認し、ザイに笑顔で言う。

「だけど、これはまたすぐに、新たな店舗が必要になりそうだな」

「ああ。ギルドの方も順調だし、そちらにも商品を取り扱ってもらっているから、売り上げはさらに伸びそうだ。これからもっと大変になるな」

「ははは。それは嬉しい悲鳴だね」

「ついでに、ゴルドの悲鳴まで聞こえてきそうだな」

「確かに」

　俺とザイはふっと微笑しながら、顔を見合わせる。

　◇◇◇◇◇◇◇

　ローランドに戻り、チェルネス商会に顔を出した。

　みんな忙しそうに、でも楽しそうに動き回っている。

　ペトラが上手くコミュニケーションを取っている証拠だ。

　雰囲気もよく、活発に動いているところを見れば、現状言うことはない。

　元々人好きのするいい笑顔の持ち主だったから、心配はしていなかったけど、結果を出してくれているのを見たら感慨深いものがあるなぁ。

「あ、あの……アルベルトさん……」

「ノーマン。どうしたんだい？」

　ノーマンは怯えるような表情で俺に話かけてきた。

　震えているその手には、炭酸水がある。

「そ、その……炭酸水の味見を……していただきたくて」

「ああ、いいよ。ちょうど喉が渇いてたところなんだ。ありがとう」

　俺はノーマンから炭酸水を受け取る。

　ポーションの瓶に詰められた炭酸水。

　中でシュワシュワ泡が躍っている。

　見た目も透明で美しく、別段言うことがないぐらいできはいい。

　俺はこれに口をつけようとした。

　ノーマンは汗をダラダラながしながら、俺に言う。

「あ、あの！　マーフィンの様子はどうでしたか？」

　炭酸水から口を離し、一瞬思案する。

「マーフィン？　ああ、商売の話かい？　順調だよ」

「そ、そうですか……」

　ノーマンはどんどん顔色を悪くしていき、うっすらと涙を浮かべている。

「どうしたんだ、ノーマン？　具合が悪いのなら帰ってもいいんだぞ。俺がペトラに伝えておくよ」

「い、いえ……具合なんて、悪くありません……」

「そ、そう？」

　ならなんでそんなに青く沈痛な面持ちをしているんだ。

　具合が悪くないなんて、嘘にしか聞こえない。

　俺はノーマンの背中に手を添える。

「何か悩み事でもあるのかい？　良かったら俺が話を聞くよ」

　本来ならペトラに任せる場面なのだろうが、こんな顔した人を放ってはおけない。

　俺がそう聞くと、ノーマンはさらに辛そうに顔を歪めた。

「アルベルトさんには……一番聞かせられません」

「…………」

　俺、何か嫌われることしたかな？

　出会った時からよそよそしかったし……もしかしてマーフィンにいた頃に何かやったかな？

　いやしかし、ノーマンのことは記憶にないし……

「分かった。でも、何か悩みがあるのなら気軽に相談してくれ。ノーマンはすでに大事な仲間の一人なんだから。話ぐらいならいつでも聞くよ」

「う……ううう」

　ノーマンは俯き、自身の胸の辺りをギュッと掴む。

「こ、こんなに優しい人……こんな優しい職場何て、今まで無かった。こんなに辛くて、だけど充実した仕事なんてしたことは無かった……」

「それだけいい職場だと思ってくれているなら、俺たちの計画は成功しているようだな。ペトラにも後で伝えておこう。そうそう、ペトラがまたノーマンのこと褒めていたよ。本当によく働いてくれる人だって」

「…………」

「ノーマンさえよければ、これからもペトラの為に力を貸して欲しい。そしてそれが、ノーマンの幸せに繋がるのなら、もっと言うことはないんだけどね」

　俺はニッコリとノーマンに笑みを向ける。

　そして喉の渇きを潤すために、炭酸水に口をつけようとした。

「駄目だ！」

「え？」

　ノーマンが俺の持っている炭酸水をはたき飛ばす。

　パリンと地面で割れる瓶。

　その音に、動き回っている人たちがこちらに視線を向ける。

「あ……あああ……やはり俺には無理だ……こんな好青年を……俺には無理だぁ……」

　ノーマンは泣き崩れ、地面に膝をつく。

　ボロボロ大粒の涙が止まらないらしく、辛く苦しそうな表情のまま大声で泣き叫ぶ。

「すまない……モニカ……コニー……本当にすまない」

　ノーマンは誰かの名前を呟きながら、泣き続けていた。