29/44

侵蝕

　バスク隊はナルーヴァ西岸へ後退を始めた。

　川岸までたどり着き、クルスクが渡河を始める。雨で増水しており足元に注意が必要だ。トールが危なっかしい足取りで続く。

　ティーガーは交代のデイモンメイルが来るまで東岸に留まるよう、軍統括本部から指示を受けていた。僕は帝都の様子をうかがった。戦闘はまだ続いているようだ。

　避難民達はまた列を作り始めていた。冷たい亡骸と化した人々の間を通り抜け、橋に向かっている。西岸の臨時救護所では負傷者の応急手当が行われていた。

　僕はできるだけリラックスしようと努めた。少しでも生気を回復させないと――

「また敵がきたぞ」とルーミィ。

　遅れて僕も感知する。接近してきたのは、四体のヤクトガンナーらしい。威力偵察だろうか。さらに詳しく探知しようとした時、軽い眩暈がおこった。

「――あっ……？」

　こめかみをずっと押さえつけていた力――そんなものがあるとは気付いていなかったのだが――が、突然消失したように頭が軽くなった。塞き止められていた血液がどくどくと音を立てて流れ出す。麻痺していた神経がよみがえり、視界まで明るくなった。

　世界の皮が一枚剥がれたような奇妙な感じ。戸惑いのあまり、僕は意味もなく周囲を見回した。

　ルーミィは弾む声で言った。

「いささか張り合いがないが、今のお前にはぎりぎりの数であろう。引きつけてから、確実に喰うがよい。――おい、聞こえているのか？」

　返事をしかけて、僕は疑問を覚えた。

　そう言えば、外は寒いのにここは妙に暖かいな。

　それは、周囲の壁が熱を帯びているからだ。

　どうして熱を？

　空気も、やや湿り気を帯びている。

　それは何故？

　匂いはしない。だが、そんなものでごまかせはしない。

　ここは――だから、息苦しいのだ。

「レイモンド？　どうした？」

　なにかが身をよじっている。

　僕の周囲をぴったりと取り囲み、息づいているなにか。

　違う。馬鹿だな、そうじゃない。

　僕が、中にいるのだ。

　あのおぞましい触手の巣穴。

　いつ襲いかかってくるとも知れぬ怪物の胎内に。

――油断しない方がいい。喰われたくは――

　遅い。もう喰いつかれている。蝕まれている。

　目に見えない触手が細胞の隙間から分け入って、神経に絡み付き、脳髄にまで根を張っているじゃないか。怪物が僕の中に、僕は怪物の中に、もう見分けがつかないほどに侵蝕し合っているじゃないか――

「あ、ああっ……ああああーっ！」

　絶叫が狭い操術腔に反響し、鼓膜を打った。悲鳴はこみ上げてきた吐瀉物によって途切れ、僕は全身を悪寒に震わせながら嘔吐した。

　駄目だ。

　ここにはいられない。

　こんなところにいたら、怖い、あれが、また、喰われ、僕を、入るな、僕の中に入って、やめろ、出て、出て行かないと――

「レイモンド！　落ち着け、接続が切れて――」

　細い腕の感触に、本能的な嫌悪と恐怖が走った。力任せに振り解き、僕は前方の壁に体当たりした。ぶつかっても叩いてもびくともしない。壊れない。出られない。

　当たり前だ。砲弾の直撃に耐える分厚い装甲だぞ。

　わずかな理性が操作手順を想起させた。胸部装甲が前方に倒れこみ、水平になったところで固定される。僕はその上に這いずり出た。

「あっ、くっ、はぁっ、はぁっ……」

　雨が髪を濡らし、体温を急速に奪っていく。

　冷たい空気が肺に流れ込み、破裂しそうに脈打っていた心臓の鼓動が収まっていく。地面まで軽く十メートルはある。飛び降りるのは危険だ。ここからどうやって――

　待て。飛び降りるだって？

　たった今逃げ出してきた怪物の穴を振り返る。

　尻餅をついて、凍り付いたような表情で僕を見ている少女。

　なんだ？　ルーミィはどうしたんだ。

　なにがあった？

　いや、僕はなにをした……？

　状況を把握する前に、今度はルーミィが悲鳴を上げた。びくんと体が跳ね上がり、弓なりにのけぞると、彼女は床に倒れてしまった。

「ルーミィ……！　うわっ！」

　ぐらりと足場が揺れ、僕は胸部装甲にしがみついた。突然ティーガーはバランスを崩して前のめりに倒れ始める。巨人はそのまま地面に激突し、僕は泥の中に振り落とされた。

　痛みに顔を顰めつつ、身体を起こす。

　ティーガーは地面にめり込んでいた。特に足元はひどく抉れており、脛の辺りまで埋まってしまっている。まるで自重軽減が効いていないようだ。いや、そもそも炉の作動音が聞こえない。

「馬鹿な、境界炉が勝手に停止するなんて！」

　派手な水音に振り返るとナルーヴァ河から大きな水柱が上がっていた。渡河中だったクルスクが転倒したらしい。トールは倒れこそしなかったが、河の中央付近で動きを止めてしまっていた。

　僕は愕然とした。クルスクやトールの境界炉も止まったのだ。

　連合軍の強制干渉――!?

　あり得ない。稼動中のデイモンメイルは莫大な魔力の塊だ。よほどの触媒でもない限り、外部からの干渉など不可能だ。

　しかし、この停止現象が外部的な要因によるものであるのは明白だった。ふらふらと立ち上がった僕は、帝都から上がる爆煙に気付いた。煙の大きさから見て相当大規模な爆発だったようだ。

　なにを思う間もなく砲撃音が響き、トールの周囲に水柱が上がる。

　接近してきたヤクトガンナーが撃ちかけてきたのだ。

「ウルク！　ウルク、脱出しろ！」

　僕は怒鳴ったが、何百メートルも離れたトールの中まで聞こえるはずがない。発砲音が続けざまに轟いた。敵は倒れたティーガーやクルスクは遺棄されたものと見なしているらしい。直立して停止したままのトールは格好の標的にされ、直撃弾を喰らった。

　いかに重装甲とは言え、魔力が切れた状態で背面を撃たれ続ければそう持ちはしない。敵弾はついに装甲を貫通した。

　トールの内部で砲弾は炸裂し、胸部装甲が吹き飛ぶ。僕は破片を避けて地面へ伏せた。

　確認しなくともメイルライダーの即死は明らかだった。

「くそっ……馬鹿野郎っ！」

　自分でも誰に対しての言葉なのかわからなかった。背後からヤクトガンナーの足音が響く。恐らく僕はとっくに捕捉されている。メイルライダーの制服は独特だから、見逃してはくれないだろう。

　こうなったら河に飛び込むしかない。あの濁流なら敵の知覚から逃れられる。果たして泳ぎきれるだろうか。

　それ以前に川岸までたどり着けるかどうかが問題だ。とにかく全力疾走する以外、選択の余地はないと思った。

　ティーガーの傍に倒れた、小さな人影を見るまでは。

「――！　ルーミィ！」