１０－１０．資格

「――落盤？」

　マリィが訊いた。

「多分、目標が――サラディンが仕掛けてたヤツだ」

　キースが弱々しく言を継ぐ。

「拠点にしてた廃坑ごと侵入者を潰す気でいたらしい」

　マリィに絶句。声が震える――それが判る。ただそれでも立ち止まるわけにはいかない――勇を鼓して続きを促す。

「……どうなったの？」

　問う声が硬さを増した、それがマリィ自身にも判る。

「落盤の現場からは何とか抜け出した。廃坑も入り組んでて、誰の眼も届かなかった。けどエリックはもう……」

　キースの声が詰まる。

「……脚もやられて、銃創もひどかった……最後まで君の名を呼んでた」

　マリィは口を開き――声を詰まらせた。涙が頬を伝う、熱い感触。キースの肩に顔を埋める。

「これで、解ったろ」

　マリィの喉に嗚咽、重ねるキースの声に諦念。

「俺には君を見捨てることなんてできない――命を張ってでも。あいつのために」

「……エリックは……」

　マリィは顔を上げた。

「……エリックは……命を懸けたんでしょ、あなたに？」

「……」

　言葉を成そうとして、キースは潰えた。後に残って沈黙が尾を曳く。

　マリィはキースの頬へ手を寄せた。うなだれた顔をそっと正面に向き直らせる。

「違うとは言わせないわ。あなたのことが大事だったのよ」

　キースに言葉はなかった。代わりに涙が溢れていた。

「……なら、」

　思わず言葉が口を衝いた。

「生きて。私と一緒に来て」

　焦茶色の瞳の奥に、懊悩が渦を巻く。

「俺に……そんな資格はない」

「何の資格？」

　マリィはキースに顔を寄せた。

「楽になる資格？　あなたが背負うものが変わることなんてないのよ――私がどうあっても。なら……」

　キースをそっと抱きしめる。その耳に、マリィは唇を寄せた。すがるように囁く。

「彼が貴方を遺してくれたのよ」

　ためらい一つ、しかしマリィが思い切る。

「だったらその命、無駄になんかさせない」

　キースに絶句。何度も言葉を紡ぎかけ、そのたびに果たせずただ喘ぐ。やっとのことで言葉を掴んだ。

「……ずるいな……」

　困り果てたような涙声。

「……俺には罰さえくれないのか？」

「そうよ」

　そう断じ、マリィが再び見つめてキースの瞳。

「だから生きて、そして私に見せて――あなたの誠意を。エリックの遺したものを」

　キースは息を呑んだ。その言葉の重み――そして眼を閉じ、天を仰ぐ。

「……俺には……」

　重い声がキース自らの胸に響く。

「……その義務があるわけか……」

「あなたの命はエリックの命よ」

　言って、マリィはキースの肩を抱き寄せた。

「大事にして」

「……ああ……」

　その一言を、キースは絞り出した。次いでマリィの肩を抱き寄せる。

「……今だけ、今だけでいい……」

　キースの声が震えていた。

「ここで……泣かせてくれ……」

　マリィはキースの肩を優しく抱き寄せた。包み隠しのない嗚咽が、マリィの耳へ届いた。

　◇

「そうだ」

　オオシマ中尉がデータ・リンク越しに指示を飛ばす。

「“ハンマ・ヘッド”より突撃小隊各員に告ぐ。これより宇宙港“クライトン”から討って出る！　“フック２”は即時離陸、シティの“レオーネ・アドバタイズ・ビルディング”へ！　“スレッジ・アルファ”と“ブラヴォ”、当面の守備に必要だ。“フック２”で軌道エレヴェータへ戻ってこい！　“クロー・ハンマ”、“チャーリィ”から“フォックストロット”まで、“フック３”の救助作業急げ！　“スローイング・ハンマ”、敵が押し寄せてくるぞ。撤収急げ！　“クロー・アルファ”と“ブラヴォ”、“ウォー・チャーリィ”から“フォックストロット”まで、先行して宇宙港へ殴り込むぞ、管制室前へ集合！」

　◇

「訊かせて」

　マリィがキースの耳元へ囁く。

「あなたはキースでいたくないの？」

「エリックを死なせた男だ」

「エリックが遺した人よ」

　苦悶の気配がキースの横顔をよぎる。

「君にはともかく、他の連中にとっては裏切り者の名前だな」

「そう」

「……止めないのか？」

「あなたがキースでいたくないなら、それでもいいわ。名前がどうでも、あなたはあなただもの」

「そう、か……」

　言葉の意味を噛みしめる、それだけの間が開いた。

「……なら、逃げるわけにはいかないな」

　◇

　看護師詰所のドアが控えめに開いた。キースとマリィの２人が、外を窺うように顔を覗かせる。

「――来たか」

　振り返ったオオシマ中尉が、眼を細めた。

「現金なヤツだぜ」

　シンシアの頬に苦笑が乗る。

「解りやすいったら」

「同感」

　ロジャーが呆れ顔で腕を組んだ。

「このやろ、一人でいい目見やがって」

　マリィの顔色に自信の色を認めたアンナが、安堵に息をもらす。

「ああ、よかった……」

「済まん」

　バツの悪そうな表情で、キースが歩み寄る。

「出遅れた」

「ホントにな」

　ロジャーが舌を突き出してみせる。

「ま、立ち直ったからいいようなもんの」

「聞いておいてほしいことがある」

　面々を見渡して、キースが言い放つ。

「俺の本名は――キース・ヘインズだ」

　アンナが眼を剥いた。“ネイ”が感嘆の声を上げる。

〈――わォ〉

　同時にロジャーの視覚へ文字情報。元・陸軍第１軍第２師団第２０１旅団所属第９大隊第４中隊、通称“ブレイド”――知る者ぞ知る“捨て駒部隊”。最終階級は准尉、ただし殉職。そして“サラディン・ファイル”にもその名がある。

　――それが今“テセウス解放戦線”に敵対している。

「てことはだ、」

　ロジャーは舌なめずり一つ、

「裏切り者ってわけだな、ゲリラにしてみりゃ」

　キースが眼差しをロジャーへ向け、そして明確に頷いた。

「エリックに命懸けで説得された。連中のやり方は間違ってるってな」

「で、納得した？」

「眼の前でそのエリックを殺されたよ。そいつは俺が殺した。俺はもう連中から追われる身だ」

　そこでオオシマ中尉が冷ややかな声を向ける。

「裏切らないという保証は？」

「正直、ないな」

　キースは肩をそびやかした。オオシマ中尉へ顎を向けて、

「そういうあんたが裏切らない保証と変わらんさ――ヤツらが許せない」

「ま、“サラディン・ファイル”をぶちまけようってのが、そもそもお前さんの考えたことだからな」

　ロジャーがキースの肩に手を置いた。

「今さらケツまくって逃げるとも思えんがね。で、これからお前さんのことは“キース・ヘインズ”でいいのか？」

「それでいい」

　キースから頷き。

「まあいい。ここから先は一蓮托生だ」

　鼻を一つ鳴らしてオオシマ中尉。

「討って出る。宇宙港からミサイル艇を出す。強襲用の特別仕様だ」

「宇宙からか――選択の余地はなさそうだな」

　キースの思考はすぐに遅れを取り戻した。

「そっちの部隊と俺達が向こうに乗り込むとして、こっちの宇宙港にはそこの３人と怪我人は残すことになる。守りは固めなきゃならんが？」

「守りを固めてる余地はない。部隊を割ってなぞいられるか」

　オオシマ中尉は首を振った。

「負傷者と非戦闘員は救難艇で軌道へ逃がす。時間を稼いで、その間にヘンダーソン大佐を討ち取るしかない」

「ちょっと、ちょっと待って」

　付いていけないマリィが割って入る。

「逃がすって……、私達も？」

「ごもっともな話だな」

　ロジャーが冷静に補う。

「今やゲリラがこぞって狙ってるのはそこのお姫様だ。騎士がいないってェのはかえってまずいんじゃないのか？」

「じゃあ連れてけってのか？」

　キースが反論する。

「この先は正真正銘の戦場だぞ。人を護ってる余裕なんかない」

「守りに割く戦力がないってのはさっき聞いての通りだぜ？　第一だ、話が進み過ぎじゃねェのか？」

　ロジャーが指を一本、振ってみせる。

「その前に宇宙港を何とかするのが先だろ？」

　キースが苦い顔で腕を組んだ。オオシマ中尉へ問いを向ける。

「戦力はどれだけ注ぎ込める？」

「即座に投入できるのが１個小隊相当というところだな」

　オオシマ中尉が応じる。

「残りは引き揚げてくるまで時間が要る。待っている時間はないな。敵に立ち直る隙を与えたくない」

　“敵”――オオシマ中尉の覚悟がこの一語に凝縮されている、それをキースは肌に感じた。第一、“ハンマ”中隊の戦力を分断し、減殺し、混乱させたのは他ならぬ自分たち――それが同じ“敵”に立ち向かおうというのだから。

　キースはロジャーへ視線を向けた。眼で問う――賛同。シンシアにも眼で問う――頷き。

「決まりだな」

　キースが頷いた。

　オオシマ中尉も返して頷き。

「よし、管制室前へ集合だ――来い！」