１０－７．真実

　息を呑む、その気配が場に満ちた。

　マリィが、言葉を失って立ち尽くす。

「何だと……？」

　ロジャーが、耳を疑った。

「わざわざ、このために……？」

　アンナが、口許を手で覆った。

　オオシマ中尉が、やっとのことで反駁した。

「……いや、あり得ない。無謀だ――マーフィが突破する可能性に賭けるなんて」

　ジャックがシンシアへ眼を据えたまま、口の端をねじ曲げた。

「だとしても、想定の内ぐらいにゃ考えてたろうよ。違うか？」

「さあね、」

　シンシアは力なく否定した。

「オレはサラディンの隠しファイルなんて知らなかったさ。本当だ」

「――！」

　他の可能性に思い至って、ジャックは絶句した。胸を内から衝き上げた衝撃が、震えとなって腕に伝わる。

「訊きたいことってのは、それで終わりかい？」

　シンシアが、胸ぐらを掴んだジャックの手へ掌を伸ばす。

「まだ終わっちゃいないさ」

　再び頭を振って、ジャックは訊いた。

「隠しファイルはともかく、クリスタルのデータについちゃ知ってたわけだな？」

「まあね」

「俺はお前の渡したデータを頼りに元“ブレイド”の連中を殺して回ってたわけだ」

「で、何が言いたい？」

　いい加減に疲れてきた――そう言わんばかりにシンシアが、焦茶色の瞳をジャックに向けた。

「ヒューイのヤツとカチ合ったのは、その途中のことだ」

　反応があった。シンシアの眼が険を帯びた。

「何だと？」

「あいつとやり合ったんだよ」

　ジャックも負けずに睨み返す。

「殺し合ったって言ったほうが早い」

　シンシアが奥歯を軋らせる、それが感触となってジャックの指へ伝わった。

「あいつから聞いた――命令を出してたヤツは、ケヴィン・ヘンダーソン大佐」

「……あンの野郎！」

　生気を取り戻したどころか、殺気さえみなぎらせて、シンシアがジャックの手首へ指先を食い込ませた。

「ようやく解ったかよ」

　ジャックが手を放す。シンシアが怒りの火を瞳に宿してそこにいた。

「で、あの野郎をどうするつもりだ？　まさか放っぽっといて逃げるってんじゃないだろうな!?」

「その前に確かめとくことがある」

　ジャックは踵を返した。看護師詰所へ足を向ける。事情も判然としないまま、その場の全員がジャックの手招きに従って後へ続く。　そこで視界の隅、チューニングを合わせたままにしておいた衛星放送画面――ヘンダーソン大佐が呼びかけた。

『さて、これでタネ切れだと大多数の人々はお思いだろう。お疲れの方々には申し訳ないが、ここでお眼にかけるべき映像がある』

　ジャックが足を止めた。マリィも、アンナも、ロジャーも、シンシアも、イリーナも、もちろんオオシマ中尉も動きを止めた。その場の全員が固唾を呑む、そのさまが音にさえなって聞こえるような錯覚さえ覚えた。

「まだあるのかよ」

　ロジャーの軽口が空を滑る。言い流そうとして果たせず、ロジャーは沈黙の中にヘンダーソン大佐の声だけを聞く羽目に陥った。

『結論から言おう。この星系“カイロス”は、星系“ソル”から――いや、“惑星連邦”から断絶した』

「……断絶？」

　オウム返しにオオシマ中尉が呟く、それが精一杯のことだった。

『これをご覧いただこう』

　片頬に笑みを引っ掛けたヘンダーソン大佐の顔に、星空の映像が取って代わった。

『先ほど、宇宙港“サイモン”で観測された映像だ』

　いかにも大気圏外から観測したらしい、ノイズも瞬きもない星空――その中に光が閃いた。それが２度、３度、４度と続く。間隔は不規則、しかし場所はただ一点。星の瞬きなどではない、その証拠に周囲の星の光は揺るがない。

『星の光とは違う、不連続の光がお判りだろうか。場所は、星系“ソル”に繋がる跳躍ゲートだ』

　星空の中、それだけ異質に瞬き続ける光に、ヘンダーソン大佐の声が重なる。

『光っているのはまず間違いなく宇宙軍第１０艦隊――開戦のタイミングを計って跳躍してきたものだろう。我々はここを核機雷で封鎖した』

　続く言葉を予測するのはたやすかった。だがその場の誰ひとり、先んじて言葉を紡ごうとはしなかった。

　◇

　閃光がまた瞬いた。機雷艇“ポドゴルヌイ”の狭い操舵室、その意味するところを知る艇長は光源から眼を離さず、幾度目ともつかない唾を呑み下した。

　各都市で“テセウス解放戦線”が蜂起してからこちら、４Ｇもの高加速にひたすら耐え続けること丸５日。星系“ソル”に通じる跳躍ゲートに辿り着くや、積載上限一杯まで積んできた核機雷を重力源たる跳躍ゲート近傍に静止させて、それから半日と経ってはいない。跳躍ゲートの衛星軌道に退避した“ポドゴルヌイ”は、果たした任務の成果を誰より早く眼の当たりにしている。

　真空の中に瞬く光、その中心にいるのは星系“ソル”から跳躍してきた宇宙船に他ならない。任務に先立って受けた説明では、まず間違いなく宇宙軍第１０艦隊、その艦艇。もし民間船だったら――そう思う頭もないではないが、この混乱の中に飛び込んでくる物好きがいるか、と反問すれば答えは自ずと限られる。

　いずれにしろ跳躍ゲート近傍は、数十機の核機雷と無数のデブリで汚された。後を追って跳躍してくる宇宙船があれば、まず核機雷に灼かれ、その後も無数のデブリと衝突することになる。

　――かくして星系“ソル”へと通じる道は断たれた。

　◇

『もうお解りだろう――第１０艦隊は壊滅した』

　ヘンダーソン大佐が厳かに告げた。

『そして星系“ソル”からは、もういかなる船も跳んでこない。来れば第１０艦隊の轍を踏むのみ。逆もまた然り。つまり、“惑星連邦”からの援軍は、金輪際やって来ることはない』

　マリィが息を詰めた顔を震わせた。蒼白になった顔をアンナと見合わせ、互いの身体を支え合う。

『この事実を、我が同胞に届けよう、大いなる福音として。そしてまた敵対する人々にも届けよう、この上ない凶報として』

　いっそ憐れみすら声に交えて、星空にヘンダーソン大佐が言葉を刻む。

『“テセウス解放戦線”は、目的を達する。これに対する一切の抵抗は報われることはない。今すぐ抵抗をやめよ。ともに手を取り合い、“テセウス”に骨を埋めるのだ。繰り返す――』

　ジャックが最初に呪縛を振り払った。足を進め、看護師詰所のドアを勢いよく押し開ける。

「こっちだ！」

　手招き一つくれて、ジャックは詰所へ踏み入った。我に返った面々が後を追う。“キャス”を机上の端末に繋ぐや、ジャックは呪文めいた言葉を口に上らせた。

　“キャス”の核をなすプログラム・モジュールが、隠れた機能を発動させた。惑星上に分散したキィ・ポイントに接触、その情報を元にして擬似人格の断片を掘り起こし、かき集め、“キャス”そのものを核の一部として復元していく。

「出てこい、“キャサリン”！」

『ハイ、お呼び？』

　机上、端末の中から、“キャサリン”がむしろ呑気な声を返した。

「答えろ」

　激情を押し殺して、ジャックが指摘する。

「“サラディン・ファイル”の中身、お前は知ってたんだな？」

『あら、バレた？』

　むしろあっけらかんと、“キャサリン”は認めた。

『というより、やっと気付いたのね』

「やっぱりだましてやがったか……！」

　ジャックが歯噛みする。

「……どういうこと？」

　混乱を極めたとばかりにマリィがかぶりを振る。

『だましてたってのはひどいわね』

　“キャサリン”が軽やかに抗議する。

『クリスタルは本物よ。“サラディン・ファイル”にしたって、嘘はこれっぽっちも入ってないわ』

「……認めるんだな」

『私はただ、事実を話すタイミングを計っただけ』

「ヘンダーソン大佐と、つるんでやがったわけか」

『あらご挨拶ね。第一、私みたいな擬似人格が野良だってとこで疑わない？　まあ選択の余地がないとこにつけ込んだのは確かだし、サラディンのとこにあったアクセス・キィも本物だけど』

「何が目的だ？ヤツとつるんで何を目論んでる!?」

　笑うように、“キャサリン”は答えた。

『この世の中が面白くなるように仕向けるの――ただそれだけ』

「そんなことのために……!?」

　オオシマ中尉が言葉を詰まらせた――そんなことのためにハドソン少佐は死んだのか、と。

「そんな……それじゃ、エリックは!?」

　悲鳴にも似た声でマリィが訊く。

『“自由と独立”の事件のことね』

　エリックが死んだ作戦のことを、“キャサリン”は正確に指してみせた。

『残念だったわね。あれはサラディンが暴走しちゃた結果――事故と言っていいわ。もう少ししたら彼も仲間になってるはずだったのに』

　ジャックが唇を噛んだ。マリィがやっとのことで声を絞り出す。

「……まさか……」

『そう、ハドソン少佐がエリックを誘うはずだったの』

　同情すら声に乗せて“キャサリン”が告げる。

『残念がってたわ、少佐。傍から見ててもちょっと気の毒になっちゃった』

「……嘘……！」

　マリィが唇を震わせる。その身を傍らのアンナが支えた。

『あら、連邦が色々無理を押し通してるのは事実よ』

　“キャサリン”が諭すように言を継ぐ。

『星系“ソル”抜きの経済圏が出来かけてるのも確かだし、ここいらで独立騒ぎの１つや２つ起こったって不思議じゃないとこまできてたのよ――いっそ裏で手を組んで、形だけ独立させようって考えが出ないほうが不思議だわよ。あ、この辺の裏事情はサーヴィスね』

「貴様、どこまで……！」

　ジャックの言を、“キャサリン”は柔らかく遮った。

『あら不満？　利用するだけじゃ悪いから、色々サーヴィスしたつもりだけど？　子供を預けて回ってるのは本当だし』

　歯を軋らせるジャックをよそに“キャサリン”が淡々と言ってのける。

『“キャス”は攻撃衝動に特化した自慢の娘よ。ピーキィな子だけど、役に立ってるでしょ？』

「……何なんだ？」

　ジャックの肩が震えていた。

「そこまでヤツに肩入れするのは何故なんだ!?」

『自由の身だって言ったって、少しは聞いてあげなきゃね――生みの親の頼みだもの』

　ジャックは、今度こそ言葉を失った。

『心配しないでも“キャス”は残してくわ。それじゃあね』

　返す言葉がなかった。それを確かめるだけの間を置いた後、“キャサリン”は端末から姿を消した。