９－７．急行

　装甲兵員輸送車ＡＴ－１２シャイアン、生き残った１輌の上部機関銃座から火線が伸びてくる。スカーフェイスはフロート・バイクＦＳＸ９８９を大きく回り込ませた。こうなれば、空港ターミナルへの接近を阻まれることもない。

　ターミナル・ビル２階、壁一面の可視光シールドを撃ち砕いて新たな火線。スカーフェイスは重心移動、ＦＳＸ９８９の舵を切りつつ、左手一本で最後のロケット砲ＲＬ－２９を構えた。狙いは正面、シャイアン最後の１輌。動き出した鼻先へ食らわせる。

　命中――。

　使い切りの砲を棄て、ターミナル・ビルへ向かって転進。弧を描いてビル壁面へ。

　◇

〈“ブーツ６”、反応途絶！〉

　“ドロシィ”の声が車内スピーカ越しに届いた。これで、空港へ向かった“ブーツ”こと装甲兵員輸送車ＡＴ－１２は全滅したことになる。ハドソン少佐は内心に舌打ち一つ、通信士へ眼を向ける。

〈“クロー・ハンマ”からの報告、ありません〉

　視線を受けて通信士が応じる。

　先刻オオシマ中尉が送ってきた報告によれば、“シーフ”はすでに空港ターミナル・ビルへ侵入している。“クロー・ハンマ”小隊も後を追ってビルへ突入、頃合いからすれば交戦があっても不思議ではない。

　が――ビル外へ仕掛けてきたところから察するに、予想外の闖入者があったことになる。

〈救援に向かいますか？〉

　傍ら、“ウォー・ハンマ”小隊長ジダーノフ少尉が問いを向ける。

〈構っている暇はない〉

　ハドソン少佐が腕を組む。

〈ＡＴ－１２がやられただけのことだ〉

〈ですが、放置しておいても……？〉

　ジダーノフ少尉の隣、副小隊長のボルゾフ曹長が問いを重ねる。後背を衝いた、その勢力が不明とあっては、心配も無理からぬところではある。

〈“クロー・ハンマ”がどうにかなるような相手なら、今ごろ行ったところで遅い〉

　ハドソン少佐は一言の下に斬って捨てた。

〈むしろ恐れるべきは、肩透かしを食らう可能性だ〉

〈肩透かし、ですか？〉

　ジダーノフ少尉が眉をひそめる。

〈“シーフ”の居場所を忘れたか？　足はいくらでも転がっているぞ〉

　すなわち、空港の航空機。“クロー・ハンマ”小隊を壊滅させずとも、頭上を飛び越えるとしたら――ジダーノフ少尉とボルゾフ曹長、２人の眼に兆して理解。

〈では……！〉

〈それこそ軌道エレヴェータへ急がねばならん〉

〈は！〉

　◇

　ＦＳＸ９８９を植樹の隙間へ。

　スカーフェイスは植え込みを突き抜けて、さらに透明壁材を突き破る。可視光シールドを施した壁材が、煌きを残して砕け散った。

　フル・ブレーキ。旅客到着ロビィの標識の下、スペースを奥まで使い切って勢いを殺す。突撃銃ＡＲ１１３を左手に持ち替え、銃身下の擲弾銃ＧＬ１１へ手を添える。

　再びスロットルを全開。通路を抜けて正面ロビィへ飛び出した。

　中央階段、踊り場に銃火の閃き。跳弾の火花がフロート・バイクの後を追う。

　広いロビィを一杯まで使ってカーヴ。火線の下をかいくぐり、奥の中央階段へ。擲弾銃の狙いを踊り場に定める。

　◇

「音を立てるなよ」

　言い含めて、ロジャーが先に立った。

　爆風で煤け、いたる所がささくれ立った中央階段。

　踊り場まで下り、銃声の響く階下を伺いつつ、手招きをくれる。イリーナに軽く肩を押されて、アンナが後を追った。後ろに警戒の眼を配りつつ、イリーナが続く。追い付いたところで再びロジャーが下へ先行していく。

　６階から５階、さらに下へ。

　◇

　擲弾銃を向けたその先――引き鉄を絞る、その前に爆発。

　弾幕が止んだ。訝しみつつスロットルそのまま、スカーフェイスはＦＳＸ９８９に中央階段を駆け上がらせた。ライフル弾を連射しつつ、爆煙の残る踊り場へ。

　そこへ発砲――上階から。踊り場に着弾の火花が散った。

〈生きてたか！〉

　聞き覚えた声が降ってきた――ジャック・マーフィ。

〈お前か！〉

　側面、伏せていた銃口が上がる。ジャックから銃弾、敵兵に当たった。

〈急げ！〉

　スカーフェイスはＦＳＸ９８９の鼻先を転じた。上階へ駆け上がる。

〈敵が来る、上からだ！〉

　タンデム・シートの後ろにジャックがまたがった。

〈ずらかれ！〉

　その場でアクセル・ターン。下階へ鼻先を向け直す。そこへ上階から火線が伸びた。

　背後でジャックが撃ち返す。階段を駆け下り、踊り場へ。立ち直りかけた敵兵を蹴散らし、地上へ向かってスロットルを開ける。

　スカーフェイスが訊いた。

〈どこ行く気だ!?〉

〈駐機場の方へ抜けろ〉

　ジャックから即答。

〈かっぱらう！〉

　階段を下り切るやさらにターン、旅客到着ロビィの奥へと向かう。

〈彼女は!?〉

　スカーフェイスが短く訊いた。

　ジャックも一言だけを答える。

〈軌道エレヴェータだ！〉

　火線が後を追ってきた。弾倉を入れ替えるや、ジャックが狙いもそこそこに応射する。

　カウンタの群れをすり抜けた。その傍ら、跳弾の火花が爆ぜた。ＦＳＸ９８９が手荷物受取所へ侵入する。

　コンベアの伸びる横、観音開きのスタッフ用出入り口――打ち破るように中へ踊り込む。

　高度を上げて、仕分け用に分岐したコンベアの上へ。

〈頭下げてろ！〉

〈右だ！〉

　コンベアを辿って外、荷下ろし場。突き当りにあった輸送カートを右へ避けて、地面へ降りる。

　急減速、テイルを前方へ投げ出してターン。スカーフェイスはカート出入り口から飛び出した――外へ。

　◇

　爆音と爆風に続いて、銃声が連なって届いた。アンナは息を詰めた――。耳を塞いだ掌越し、銃声が心なしか遠くなった。と思う間に、ロジャーが歩を進めている。手招きを待って、アンナは続いた。中央階段を下る。

　４階。展望台へ続くショッピング・フロア。開けた視界に、人の姿はない。

　足を転じる――空港ターミナルの奥へ。ロジャーは女２人をひとまず待たせて先を探る。

　シールド・グラスの出入口を抜けてターミナル沿い、展望台をさらに奥へ。銃声が、吹き抜ける風に乗って流れてきた。足を止めて耳を傾けてみれば、戦場が外へ移ったらしいことが窺える。

〈展望台で待て、か〉

　言伝てたジャックの意図を思いつつ、足を戻す。ここまで来れば、自分たちが敵の意識の外にあることはほぼ確認できる。

　ロジャーは壁越し、アンナとイリーナに手招きを送る。

　◇

〈そこだ！〉

　スカーフェイスの背後、ジャックが声を上げた。

　右手、ターミナル・ビルの端に救急用ＶＴＯＬの駐機ブース。マーズ・インダストリィ製ＵＶ－１８１Ｒスワロゥ――白い機体が横腹に赤十字を映えさせて、照明の中に佇んでいる。

　すかさずスカーフェイスがＦＳＸ９８９を右に傾けた。スピン・ターンで急減速、車体を機体横へと着ける。

　ジャックが機体へ取り付いた。プリ・フライト・チェックは最小限、吸気口カヴァーを外し、ロータの拘束具を解くと、操縦席のハッチを開いて乗り込む。シートに腰を落として“キャス”を接続。起動スイッチをオン。

　エンジンは即座に始動した。翼端、上方へ向いたエンジンがロータを回し始める。

〈さすが救急仕様！〉

　機内スピーカに“キャス”の声。聞き流しながら、計器に眼を走らせる。

〈自己診断プログラム、ラン――グリーン！〉

〈行ける！〉

　ジャックが機外へ声を投げた。

　応じて、スカーフェイスがフロート・バイクを後にする。機体右側、副操縦士席へ。その間にジャックが外部電源を切り離す。

　取って返して操縦席、ジャックはエンジンの推力を上げた――エンジン正常。

〈連中にも聞こえてるな〉

　スカーフェイスが確かめる。

〈狙いの内だ〉

　さらに推力を上げた――垂直離陸。空港ターミナル外壁沿いに高度を上げる。

　左手、眼下に銃火が閃く。追ってきた敵からの連射。機体に何発かが着弾、甲高い音が耳につく。

　ジャックは機体を後方へ滑らせた。ターミナル・ビル屋上に隠れつつ、左旋回――展望台へ。

　右方に強い光――機内へ影を落とし、ビル屋上を照らし出す。

〈照明弾だ〉

　光源を確かめたスカーフェイスが告げた。

〈味方を呼んだか〉

　ジャックは先刻潰したアルバトロスの戦術マップを頭に浮かべる。

　乗り逃げした機には“フック１”、追ってきた敵機には“フック３”のコードが振られていた。自然、“フック２”がいることになる。

〈急ぐぞ〉

　前方、展望台に手を振る人影がある――３人。

〈ロジャーだけじゃないのか？〉

　スカーフェイスがもっともな疑問を投げかけた。

〈客がいる〉

　それだけ答えて、ジャックはエンジンの出力を落とす。機体が降下、着陸脚が床を踏む――その感触が操縦席へ伝わった。

　ジャックはハッチを開けて声を上げた。

「急げ！」

　ロータが叩き付ける下降気流の中を、３人が駆けてくる。先頭のロジャーが機体側面、スライド・ハッチを開け放った。

「救急機!?」

　下降気流に負けじと、大声でアンナが訊いた。

　貨物室には救命士のシートが２つと、ストレッチャ用の架台が１つ、それに付き添い用の簡易シートが１つ。他は医療機器で埋められている。

「贅沢言ってる場合か！　行くぞ！」

　最後のイリーナが乗り込んだ、そのことだけを確かめる。

　ロジャーがスライド・ハッチを閉めるのも待たず、ジャックはエンジン出力を上げた――離陸。

　◇

〈少佐、“シーフ”が救急機を奪って逃走しました！〉

　アルバトロス“フック２”が着陸するや、貨物室へ乗り込んだオオシマ中尉は通信機にかじりついた

　軌道エレヴェータを介したレーザ回線を通じて、軌道エレヴェータへ向かっているはずの“ウォー・ハンマ”小隊とハドソン少佐へ一報を飛ばす。

〈今“フック２”に“クロー・アルファ”と“ブラヴォ”を乗せて離陸するところです〉

〈こちらは軌道エレヴェータに到達するところだ〉

　機内スピーカにハドソン少佐の声が乗る。

〈損害は？〉

〈確認できただけでも死亡６、行動不能５〉

　苦い声でオオシマ中尉。

〈申し訳ありません。完全に出し抜かれました〉

〈解った〉

　言葉の合間に、ハドソン少佐が指示を飛ばしていた。

〈こちらで迎撃する。追撃して報告を上げろ〉

〈は〉