９－５．糸口

　アルバトロスが着地する、軽い衝撃。

〈降機！〉

　軍曹の号令一下、“スレッジ・チャーリィ”班の５人がアルバトロスを離れた。ロータが生む下降気流に洗われながら、低い姿勢のまま眼前の空港ターミナル・ビルへ。見届けた軍曹が腕を一振り、受けてアルバトロスが上昇する。

　◇

　アンナ・ローランドが眼前にいた。マリィの親友として、ジャックの脳裏にはその顔が刻まれている。

「あなた、誰？」

　咎めるように見返す眼――無理もない。こちらの顔はいかつい軽装甲ヘルメットの下にある。起き上がり、ジャックはヘルメットを外した。

「エリック!?」

「マリィはどうした？」

　当然の疑問にぶつけて問い。面食らったアンナが、舌を噛みそうな口ぶりで答えを形にする。

「移るって……言ってたわ。その……もう１時間も前に」

「どこへ!?」

「……軌道エレヴェータ」

「くそ！」

　ジャックは思わず額に掌を打ちつけた。

「ほら、」

　見かねたか、隣のイリーナが机上、インターコム隣のメモを取る。

「直前に連絡よこしたのよ」

　受け取ったメモには単語の列。“マリィ・移動・軌道エレヴェータ・中央・今すぐ”そこまで。

　安全と見たか、ロジャーが女性兵士の背後へ回った。プラスティック・ワイアで後ろ手に縛る。その傍らで声を投げた。

「知り合いみたいだな」

「彼女の親友だ。名前はアンナ」

　ジャックが肩越しに答えを投げる。

「それより、問題が出た」

「だろうな」

　ロジャーは返して身を屈める。

「さて子猫ちゃん、お姫様はどこ行ったか教えてもらおうか」

　沈黙。もっとも、警備の兵に詳細が知らされるとも思えない。

「まあ、そんなこったろうと思ったよ」

　ロジャーの手が女性兵士の懐へ伸びた。手品じみた手つきで携帯端末を盗み取る。

「んじゃ、こっちに訊いてみるかな」

　懐の“ネイ”へケーブルを繋ぐ。

〈さっき“キャス”が自滅型トラップ食らったばっかりでしょ、無用心ね〉

　不平をたれながらも“ネイ”が探りを入れる。

〈駄目、この端末じゃ何にも判んない――いえちょっと待って、“中央”？〉

〈ああ〉

〈軌道エレヴェータの中央管制室――近いアドレスがあるわ。副管制室。中央管制室のすぐ横。作戦司令室になってるみたい。そこかも〉

　ジャックが問いを眼で投げた。ロジャーが答える。

〈軌道エレヴェータの中央管制室、“の横”だろうってことだ〉

〈敵の真ん中か〉

　ジャックが眉をしかめる。

〈早い話がそういうこと〉

　ロジャーは肩をすくめて応じる。

「マリィのところへ行くんでしょ？」

　アンナが口を挟んだ。

「私も行くわ」

　――間。ジャックは完全に意表を衝かれた。

「……無茶だ」

「人質にするとか」

「どっちにしたって、あんまり時間がないぜ」

　ロジャーが押し問答を断ち切った。窓外へ眼を投げて、言い直す。

「いや、“なくなった”か」

　駐車スペース、その空中にアルバトロス。上昇していくところから察するに、地上から部隊が攻め上ってくると考えて間違いない。

「来るぜ」

　親指を窓外、アルバトロスへ向けてロジャーが言葉を投げた。

「問題はどっちからか、だ」

　一拍遅れて状況を知ったジャックが返して一言、

「両方だな。非常階段と中央階段、どっちも押さえに来るはずだ」

「つけ入りどころってか？」

　苦笑一つ、ロジャーが問う。

　飛び立ったアルバトロスは１機、定員からすれば、攻めてくるのは最大で１個分隊１０人。それが二手に別れるとなれば、そこが最大の弱みということになるはずだった――２対５が有利と言えるかどうかは別として。

「そういうことだ。どっちにしろ押し問答してる暇はなくなった」

　言葉の半ばはアンナに向けて、ジャックが断じる。

「１４０８号室だ。２人とも逃げ込め」

「マリィの部屋に？」

　アンナの問いに、ジャックは頷きを返す。

「うまく行ったら迎えに行く」

　ジャックはアンナの隣、イリーナへ問いを投げる。

「あんた、銃は？」

「イリーナ」

　名乗ってイリーナが頷く。

「一応は」

　ジャックは女兵士のホルスタを拾い上げ、イリーナへ差し出した。

「じゃイリーナ、こいつを持て。俺はジャック」

　アンナが眉に疑問を乗せる。が、それは手で制してジャックが続けた。

「敵を押さえてくる。その間に移動しろ。それからアンナ、付いてくる気なら服を着替えとけ」

　上のジャケットはともかくとして、下のタイト・スカートとパンプスは、どう考えても戦場を駆け回る格好ではない。

「あー、まあ動きやすい格好じゃ……ないわね」

　自分の姿を見下ろして、アンナが認める。

「俺達の後から、非常階段で降りろ。音を立てるな」

　◇

　“チャーリィ２”が踊り場の隅、壁に背を当てた。銃口は非常階段の上に向けたまま。“チャーリィ３”がその横、階段へ仰向けになる。半ばまでその姿勢で這い進むと、“チャーリィ３”が壁を伝って追い越し、次の踊り場へ歩を進める――。

　最大限の警戒を払っての前進。班を率いる軍曹――“チャーリィ１”――に焦れる気持ちもないではないが、相手の実力を鑑みるに、拙速に進めば返り討ちにも遭いかねない。

　ましてや手勢はわずかに半個分隊５人。さらに押さえるべき脱出口は、中央階段と非常階段の２ヶ所。戦力分散の愚は理解していても、本隊を待って目標を取り逃がすわけにはいかない。

　クリア、の手信号を“チャーリィ２”が発した。６階の非常扉前へ。そこで軍曹は“チャーリィ２”と扉を開き、通路の安全を確かめる。さらに軍曹が中央階段へ。追い付いた“チャーリィ４”と“チャーリィ５”を確かめて、上階へ。

　◇

　非常階段へ入ったジャックはロジャーを制した。手振りで、足音を抑えるよう促す。承知の印に頷き一つ、ロジャーも緩やかに足を進める。先に立つのはジャック、壁を背に腰を落として、階段の下を覗き込みつつ進む。ロジャーは後方を警戒しながら続く。

　１４階、１３階、１２階――まだ敵の姿はない。さらに下へ。１１階、１０階――。

　壁に影が兆した。

　突撃銃の銃身下、擲弾銃ＧＬ１１の引き鉄に指をかける。眼を離さず手を後ろ、ロジャーの腕へ。了解の感触。上体をかがめる気配が伝わる。

　一気に壁から身を剥がし、下方へ向けて引き鉄を絞る。

〈敵襲ッ！〉

　下からの声にかぶさって着弾、爆発。爆風が空間を吹き抜けた。

　すかさず身を起こし、ジャックは下へ銃口を覗かせる。伏せた人影は３つ、いずれも暗灰色の軽装甲スーツ。うち２人が反撃の銃口を巡らせていた。ロジャーが踊り場へ飛び込んだ。

　ジャックがＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスを一撃――奥の１人に命中。手前の１人から反撃――の直前にロジャーがＡＲ１１３ストライカを１発。

　ジャックが手摺を乗り越えた。残る１人にロジャーが１発。さらに下へ銃口と視線を巡らせる――人影はない。

〈いない!?〉

　眉をひそめたが、詮索する余裕はない。ジャックは１０階、煤けた非常扉横へ張り付いた。ロジャーが続く。ＧＬ１１に榴弾を再装填したジャックが扉を引き開け、眼前の床へ身を投げ出す。

　通路に野戦服――左右に１人ずつ。それが反射的に一連射、ただし頭上。返して一撃、ジャックが１人を沈黙させる。転がって背後、ロジャーの向こうにも一撃。

〈クリア！〉

　起き上がる間ももどかしく、中央階段へ。入り口へ張り付いて銃口と視線を覗かせる――敵影なし。

　先刻の“戦場”へ急行したものと見当をつけた。迷わず階段を駆け上がる。１１階。

　通路にはやはり野戦服、ここにも２人。出会い頭に撃ち倒す――これでこちらの位置が敵に知れた。

　非常扉が開いた。咄嗟に身を投げ出す。言葉が遅れて口を衝いた。

（伏せろ！〉

　陰から覗いて突撃銃、銃身下に擲弾銃。

　榴弾が来る――その前に流し撃ち。敵が銃口を引っ込めた。視界をかすめてロジャーが走る。片手に手榴弾。スプリングで閉まりつつある非常扉の向こうへ放り込む。意図を察してジャックも後を追った。

　爆発――。

　衝撃で非常扉が歪んだ。ジャックを待ってロジャーがそれを蹴り開ける。ジャックが下、ロジャーが上へと銃口を向ける。

　上――階段に伏せた敵が待ち伏せていた。

〈やべ……！〉

　ロジャーが思わず声を発する、その間にジャックがロジャーを蹴倒す。反動でジャックも退いた。間一髪、胸のあった空間を貫いて銃弾が過ぎる。

　受け身を取るや、ジャックは中央階段へ取って返した。意図を察してロジャーも続く。

　階段をジャックが駆け上がる。

〈逃げるんじゃないのかよ？〉

〈挟み撃ちはご免だ〉

　１１階、さらに上って１２階。通路にはやはり野戦服。発砲。火線が交差した。

　翻って階段を下へ。

〈おい!?〉

　追い付きかけたロジャーが当惑の声を上げる。ジャックは一言、

〈敵を引き付ける！　来い！〉

　１１階の通路へ出て、ジャックは非常扉の隣へ付く。ロジャーを待ち、ノブに手をかけながら耳をそばだてる。

　息を殺して、待つ――。

　気配。上階の非常扉が開いた。

〈かかった！〉

　扉を開けて、非常階段へ踏み入る。人影なし。

　１２階へ。閉まりかけた非常扉の向こう、床に敵の落とした影があった。右手。

　ジャックがドアに手をかけた。ロジャーが残った隙間から左手を見透かす。いない――残るは右手のみ。

　非常扉を引き開ける。敵が２人、軽装甲スーツ。１人が壁際へ跳んだ。ジャックの狙点が追う。

　一撃――肩に命中。もう１人。こちらは横ざまに床を転がっていた。振り返りかけたところへ、ロジャーが一連射――胸を撃ち抜く。その上を、ジャックの一撃が飛ぶ。伏せた野戦服の頭上をかすめた。

　ジャックが飛び出した。肩を撃った１人へ駆け寄る。うつ伏せになったその背に踵を叩きつけ、軽装甲ヘルメットへ銃口を突きつける。ゆっくりと、相手の両手が頭上へ上がった。

　ロジャーは奥の野戦服へ。

　ジャックは軽装甲スーツの両腕を後ろ手に縛り上げ、訊く。

「何人だ、何人突入した？」

「……５人」

「５人？」

　ロジャーが思わず口を開いた。

「半個分隊か」

「……そうだ」

　足も縛って、ジャックは敵兵を仰向けに引っくり返した。懐から端末を奪う。

〈行くぞ〉

　野戦服を縛り上げたロジャーを促して、非常階段へ引き返す。

　上って１３階、１４階。通路に銃口を覗かせ、敵の不在を確かめる。１４０８号室へ。ロックを壊したドアの両脇に別れ、ジャックが手だけを出してノックをくれた。

「誰？」

　アンナの問いが返ってきた。

　ジャックが答える。

「俺だ。いるか？」

「大丈夫」

　油断はせず、ジャックが部屋へ銃口を突っ込んだ。ロジャーは残り、ジャック１人が部屋に入る。

「出るぞ。敵がこっちへ来る」

　アンナが息を呑む。が、それも瞬間、決意を固めた瞳で頷きを返す。

「俺が先に立つ。次にイリーナ、その後にアンナだ。最後に外のロジャーが続く。行くぞ」

　先に立ってジャックが部屋を出る。イリーナが続いた。さらにアンナ。待っていたロジャーへジャックが声をかけた。

〈しんがりを頼む〉

〈あいよ。けど連中、本当に半個分隊ぽっちで攻めてきたと思うか？〉

　すれ違いにロジャーが問いを投げた。

〈今のところはな〉

　ジャックは断じた。

〈でなきゃただの馬鹿だ〉

　戦力を出し惜しみして各個撃破される相手とも思えない。

〈ま、おっつけ増援が来るってか〉

〈そういうことだ。急ぐぞ〉

　ジャックはロジャーの肩を叩き、非常階段へ。