９－３．墜落

　後方に銃火。

〈くそ、後ろだ！〉

　副操縦席からロジャーが振り向く。

　斜め上方、暗灰色のアルバトロスが、のしかかるように間を詰めてくる。

〈構うか！〉

　地面ギリギリの低空飛行、両側面を塞いでビルの列――それが途切れた。

　眼前には連絡橋。橋上から弾幕が上がる。ジャックは機体を左へロール、機体を撃ち抜く着弾音を聞きながら、橋の入り口を封鎖した部隊をかわす。機首を上げつつ、海へ。

〈食い付いてくるぞ！〉

　“ネイ”をコンソールに繋ぎ、後方視界を受け取ったロジャーが叫ぶ。

〈すぐには落ちん！〉

　ジャックは機体を右ロール。直進に転じたアルバトロスが、連絡橋を横目に人工島へ。

〈左前方！〉

　こちらもコンソールに繋いだ“キャス”から、機内スピーカを通じて警告。

　ヘッド・アップ・ディスプレイ、海面を描くワイア・フレームの上に、小さな隆起。

〈フリゲート!?〉

　隆起の上にマーカが立つ。表示には連邦海軍所属フリゲート“Ｕ．Ｐ．Ｓ．コックス”の艦名。

〈後ろ、離れるぞ！〉

　ロジャーが告げる――その意味を考えるより早く警告。アクティヴ・サーチ。

〈まずい！〉

　咄嗟に機首を下げ、機体を右にひねって転進。その鼻先へ対空砲弾。曳光弾が眼前に光跡を重ねる。

　衝撃。左エンジンに命中弾。毎秒１００発の密度で押し寄せた砲弾が、翼端のターボシャフト・エンジンを跡形もなく抉り取った。

　推力を失った左翼に引きずられて、進路がぶれる。高度が下がる。

　ジャックが右エンジンの出力を上げた。海面のワイア・フレームを直下に見て、操縦桿を引き起こす。右下には連絡橋、その側面。

　間近に海面――が後方に流れていく。予想した衝撃はない。

〈生きてる……？〉

　息を詰めて、ロジャーが呟く。

　海面すれすれを頼りなくアルバトロスが飛ぶ。間近に流れて連絡橋。砲撃が止んだ。

〈効いたか……〉

〈連絡橋か？〉

　親指を右へ向けてロジャーが訊く。

〈ああ、傷付けるわけにはいかんらしい〉

〈上は？〉

〈これからさ〉

　視覚にまたも警告。アルバトロス“フック３”が再び接近しつつある。

〈保つのか？〉

〈訊くなよ〉

　機体は舐めるように低空を滑って連絡橋の終端、人工島へ。

　正面右、視界を縦に貫いて軌道エレヴェータのイルミネーション。荒れる気流をやっとの思いで受け流しつつ、機体をひねる。迂回して走る高架道路上に機体を沿わせる。

　“フック３”が距離を詰めた。やはり後方上面から攻めてくる――こちらが片肺なのを見越してか、余裕すら滲ませて。

〈ロジャー、口閉じてろ！〉

　言うが早いか、ジャックはエア・ブレーキを開いた。

　フラップ全開、揚力を稼ぎつつ急減速。Ｈ字型を成す尾翼が相手の機首に急接近、引き起こす暇さえ与えず接触した。

　アルバトロス２機の姿勢が崩れる。もつれるように進路がぶれる。“フック１”右側の垂直尾翼が“フック３”のコクピットに食い込んだ。

　衝撃が突き上げた。機尾が跳ね上がる。ジャックは操縦桿を引き起こす。が、間に合わない。眼下を流れる高架道路に、左翼端が――触れた。

　派手な火花。摩擦に機体が引きずられる。機尾が相手にめり込んだ。つんのめり、機首がひしぐ。

　“フック３”は、文字通り機首を蹴り上げられて直立した。回転を続けるエンジンの推力でやや上昇、コクピットをさらに引き裂きながら“フック１”の尾翼を引きちぎる。

　機尾の拘束を失った“フック１”はさらに前転、背面を高架道路へ叩きつけた。ロータ・ブレイドを四散させて、アルバトロスが路上を滑る。

　その直上、“フック３”は完全に制御を失った。勢い余って後転しつつ、さらに上昇。上へ腹を、尾部を進行方向へと振り出すと、そのまま描いて放物線。

　高架道路上、滑る“フック１”が尾部を側壁へ打ち付けた。もぎ取られた尾翼ごと形を失い、さらに左翼をぶつけて潰す。なお勢い余って機首をぶつけ――そこで停まる。

　“フック３”は高架道路を外れてなお飛んだ――が、そこまで。揚力を失い、高度を落とし、高架下へ落下する。尾部から地面に突っ込み、紙のように尾翼を崩すと、勢いの残る胴体を前のめりに倒していく。左主翼を押しひしぎ、根本からねじ曲げると、胴体部を地に衝き当てる。機首を押し潰しながらさらに前転、道路脇に背面を激突。胴体が中央から折れ、破片をばら撒きながら滑り――止まった。

〈……生きてるか？〉

　天地の引っくり返った“フック１”の操縦室、シート・ベルトに重力を感じながらジャックが問いを発した。

〈……すげェ、まだ命があるぜ〉

　副操縦席から呻くような返事。

〈軽口が叩けるんなら大丈夫だな〉

　バックルへ手をかけながらジャックが言い放つ。

〈急げ、脱出するぞ〉

　◇

〈“フック３”反応消失!?〉

　張り詰めた声で告げて通信士。

〈“フック１”も消えました！〉

　ハドソン少佐は作戦指揮モニタを睨んでいた。

　奪われた“フック１”に、“フック３”が接近したところまでは確認できている。空中接触、結果として共倒れ――そんなシナリオが頭をよぎった。

〈“スレッジ・チャーリィ”は？〉

〈“フック２”で帰投中！〉

〈現地へ直行させろ！　総員後退！〉

　ハドソン少佐は号令を発した。

〈目標は“フック３”を撃墜したものと想定する。“クロー・ハンマ”は空港ターミナル・ビルへ急行！　“ウォー・ハンマ”は本部に続け、軌道エレヴェータの防衛に回る！〉

　そこでハドソン少佐はオオシマ中尉へ声を向けた。

〈中尉、“クロー・ハンマ”を指揮しろ〉

〈は！〉

　オオシマ中尉は今度こそ軽装甲ヘルメットを手に取った。中隊本部指揮車を離れ、“クロー・ハンマ”の装甲兵員輸送車ＡＴ－１２シャイアン、その先頭車へ。

　◇

〈く……〉

　頭を下へ向けたまま、重力に逆らって、シート・ベルトのバックルを外す。まず肩、次に腰――落ちかかる身体を左腕一本で吊り下げ、足を天井へ下ろす。砕け散った風防から這い出し、外へ。

〈よく生きてたな〉

　機体の惨状に、ロジャーが呟く。

　隣、遅れて這い出したジャックは振り返りもせずに身体を起こした。

〈敵が来るぞ〉

　身体を伸ばし、異常がないのを確かめると、ジャックは走り出した。ロジャーが続く。言う端からロータ音が響いてきた。

〈逃げるんなら下だろ〉

　右手に軌道エレヴェータを望んで高架道路。緩くカーヴを描く行き先に、出口への分岐点が見えている。上には旅客ターミナルの標識。その先に空港ターミナル・ビルが顔を覗かせていた。

〈そうだな〉

　追い立てられるように、前へと進む。

〈見られてると思うか？〉

〈見えてりゃ追ってくるさ〉

　ジャックは振り返る暇さえ惜しんで返す。

〈そりゃそうだ〉

　下り斜面に差しかかる。背後、ひときわ大きくロータ音。