９－２．反応

〈“スローイング・エコー”、通信途絶！〉

　副操縦士が告げた。

　ビルの合間を駆け上るＵＶ－８８アルバトロスの操縦室。

　キャビンから顔を出した小隊長スコルプコ少尉はデータ・リンクに指示を乗せた。

〈“スレッジ・ハンマ”各分隊へ、こちら“スレッジ・リーダ”。目標を挟撃する！〉

　視覚情報に狙撃チーム“スローイング・エコー”のマーカが消えたことを確かめながら、

〈目標は“レオーネ・アドバタイズ・ビルディング”、配置は予定通り！　“アルファ”、“ブラヴォ”は屋上から、“チャーリィ”、“デルタ”は地上から突入！　各員奮闘せよ、以上！〉

　◇

　手摺を伝って非常階段を滑り降り、最上階。ロジャーは床を蹴って階段室から飛び出した。ジャックが続く。

　とっつきのトイレを通り越し、もう一つ奥の会議室へ。壁面の端末を探して、“ネイ”を繋ぐ。

〈“ネイ”、警備ホストに潜り込め。敵はどこから来る？〉

〈ここの警備システム、外覗けるようになってないわ。見えるのは出入口の近辺だけ〉

〈まあ、それでこっちも近付けたわけだけどな〉

　ロジャーが呟いた。確かに文句が言えた立場ではない。音からすると、敵は上と下から来るように窺える。その視界の端、ジャックも“キャス”を端末へ。

〈“キャス”、空調ダクトのマップを取れ〉

〈逃げないのか？〉

　ロジャーが顔を向けた。

〈逃がしてくれるような相手か〉

　ジャックが眼だけを返す。

〈肚のくくりどころってか〉

　ヘルメットの下で、ロジャーは小さく唇を舐めた。

　◇

〈降機！〉

　小隊長の号令一下、アルバトロスから兵士達が屋上へ一斉に懸垂降下。軽機関銃ＬＭＧ１５６グラインダが睨みを利かせる中、先鋒２人が階段口脇へ取り付いた。

〈確保！〉

　周囲に射界を確保しつつ、“スレッジ・アルファ”と“スレッジ・ブラヴォ”の２班が展開する。うち１人が階段口前の狙撃兵へ走り寄る。

〈クリア！〉〈クリア！〉

　分隊長と副長が宣言する。

〈どうだ？〉

　小隊長が、横たわる狙撃兵へ足を向ける。

〈駄目です〉

　脈を取っていた兵が首を振る。

〈端末も盗られてます〉

〈こっちもです！〉

　階段室の上からも声。

〈やられてます〉

〈警備ホスト確保！〉

　階段口の端末に張り付いた副小隊長“スレッジ・マザー”から声。

〈敵の位置は？〉

〈見えません。敵が介入しているものと〉

〈よし、“スレッジ・マザー”はここを確保、索敵を継続〉

　小隊長が立ち上がる。

〈“アルファ”、“ブラヴォ”突入用意！〉

　階段口に２班が張り付く。

〈地上側、突入用意よし！〉

　副小隊長が声を上げる。

〈“チャーリィ”、“デルタ”各班用意よし！〉

〈“アルファ”は奇数階、“ブラヴォ”は偶数階を制圧！〉

　“スレッジ・リーダ”が指示を飛ばす。

〈敵にトラップを張る暇はないはずだ。順次有線で状況確認！　質問は？〉

　頷きが帰ってきた。

〈よし、各班突入！〉

　“スレッジ・アルファ”班が先に立って非常階段へ。

　先頭の２人が互いの射界を確保しながら前進、最上階に達する。その横、“スレッジ・ブラヴォ”はその下、２４階へ。

　“アルファ”班は階段口の扉を蹴り開けた。発煙弾を投げ込む――銃撃なし。廊下へ滑り込む――敵影なし。廊下を確保しつつ、手近のトイレを捜索――敵影なし。

〈クリア！〉

　一つ奥の会議室へ向かう――そこで火災報知機が作動した。戻る間もなく隔壁が降りる。

〈くそ、警備ホスト確保！〉

　先鋒が壁の端末へ繋いでナヴィゲータ。警備ホストへ侵入したところで、“スレッジ・マザー”とコンタクト。そこで“スレッジ・リーダ”も回線を繋ぐ。

〈状況を！〉

〈状況不明！　警備ホストから火災警報が――ちょっと待って下さい！〉

　“スレッジ・マザー”に一拍の間。

〈反応を検知！　“スローイング・エコー”です!?〉

〈いかん、〉

　罠だ――“スレッジ・リーダ”が言い終える前に、回線が警備ホストごと自壊した。

　◇

〈作動確認！〉

　“ネイ”の声を聴覚に確認して、ロジャーは端末からケーブルを引き抜いた。

　警備ホストに敵の潜入をあえて許し、火災警報を発すると同時に奪ったナヴィゲータを接続、仕組まれた自滅型トラップを発動させてホストごと敵のネットワークを遮断する――ことは思惑通りに運んだ。

　ロジャーは空調ダクトへ這い上がる。先を進むジャックは敵の頭上を通り越し、非常階段室のダクト・カヴァーを打ち壊した。閉じ込めた敵を尻目に階段室へ這い出る。

　やや遅れてロジャーが続く。待ち受け、２人で非常階段を駆け上がる。階段口へ張り付くと、出口横に回線復旧を図る“スレッジ・マザー”。

　反射。“スレッジ・マザー”が横へと跳んだ。ロジャーからの銃弾が遅れて床に散らして火花。その火線をくぐってジャックが前へ飛び出した。“スレッジ・マザー”はさらに跳んで、階段口へ５．６ミリ弾を流し撃つ。

〈こいつ！〉

　ロジャーが首を引っ込める。

　一方で、飛び出したジャックが７ミリ弾を流し撃ち、さらに床を蹴る。その先に、エンジンを回したまま待機するアルバトロス。

〈上がれ！〉

　気付いた“スレッジ・マザー”が声を飛ばした。

〈上がれ！　上がれ!!〉

　アルバトロスのエンジン音が一段上がる。再び顔を出したロジャーが、“スレッジ・マザー”に牽制の一連射。それを横目に、ジャックはアルバトロスへ飛び込んだ。

　突撃銃を左手に持ち替え、腰のケルベロスを抜いて操縦士に突き付ける。

〈降りろ！〉

　操縦士がシート・ベルトに手をかけた。

　確かめつつライフルの銃口を上げ、副操縦士にも恫喝の一言。

〈お前もだ！〉

　操縦士が機首ハッチを開ける――それを確かめると、ジャックは相手を突き飛ばした。

　背後、隙を狙った副操縦士へ素早く眼を戻す。拳銃を抜いた右腕へライフル弾。ハッチへ赤黒く血がしぶく。悲鳴。その頭部に突き付けて銃口。

〈次は頭をやるぞ！〉

　一喝を受けた副操縦士が、残る左手でベルトを外す。その向こう、ハッチ越しにロジャーの姿。弾丸をばら撒きつつ走り寄り、外からハッチを開くと副操縦士を引きずり出す。

　ジャックが操縦席に就いた。ハッチ越し、操縦士へ警戒の眼を投げつつ、操縦桿を握る。右から機体に着弾。“スレッジ・マザー”がエンジンを狙っていた。ロジャーが腰を落ち着けるより早く、ジャックはスロットルを開ける。浮遊感――。

　◇

〈“フック１”、離陸しました!?〉

　困惑の声が通信士の口に上る。

　ハドソン少佐は片眉を跳ね上げた。

　“ハンマ”中隊が装甲戦闘指揮車ＡＴ－１２Ｃシャイアン・コマンダ上に設けた司令部、作戦指揮モニタ横。

　軌道エレヴェータを介したレーザ通信が伝えるのは、“レオーネ・アドバタイズメント・ビルディング”屋上に１個分隊を降ろしたアルバトロス“フック１”が、命令もなく離陸したという事実。降機した分隊からの報告はない。

〈やられたか！〉

　さすがに舌を打ったハドソン少佐が指示を下す。

〈“フック３”離陸準備！　“スレッジ・エコー”、“フォックストロット”乗機。ヤツが上から来るぞ！〉

〈私も出ます〉

　オオシマ中尉がヘルメットを手に取った。

〈その隙はない！　“チャーリィ”、即時撤収！〉

　即断で却下、ハドソン少佐はさらに指示を飛ばす。

〈“デルタ”、ビルを掃討後“アルファ”と“ブラヴォ”を救出して撤収！　“フック１”の進路は？〉

〈“カーツ・ストリート”を低空で東進中――レーザ通信途絶！〉

〈“フック３”へ、こちら“ハンマ・ヘッド”、〉

　ハドソン少佐がデータ・リンクに指示を乗せた。

〈“カーツ・ストリート”から来るぞ。即時離陸！〉

　◇

　“フック３”が両翼端、ターボシャフト・エンジンの回転数を上げた。機体両側面のスライド・ハッチを開放したアルバトロスが上昇する。

〈“カーツ・ストリート”から回り込め！〉

　前進を始める機体の中、分隊長が命じる。

　ビルの側壁を視界後方に押し流して、アルバトロスが速度を上げた。中隊司令部から送られた予想邂逅地点に達して、左旋回。ブロックの中ほどで空中静止。

〈“フック１”予想位置、正面へ〉

　副操縦士が、視覚へ投影された予想図を見て声を上げる。

〈３、２、１――〉

〈ゼロ！〉

　“フック３”が前進を開始。鼻先、低空ををかすめてアルバトロス。“フック３”はその後ろ上方へと回り込み、加速。

〈捉えた！〉

　スライド・ハッチ際に兵が２人、突撃銃ＡＲ１１３を構えて左右から身を乗り出す。