８－１４．逆襲

〈畜生、ここもか！〉

　ロジャーが苛立ちの声を上げた。思わずハンドルに八つ当たりの拳を叩き付ける。

　地下鉄プラットフォームから上がったストライダの目前にあったのは、通路のことごとくを塞いだ防火シャッタ。“ネイ”の誘導する方向へシャッタをぶち抜いて進むこと３枚、その向こうの４枚目を見たところで、ロジャーはジャックへ眼を向けた。

〈これじゃ先が思いやられるぜ！〉

〈だな〉

　助手席、ジャックは組んだ腕の上で指を踊らせている。

〈一旦戻れ〉

〈どこへ!?〉

　ロジャーの声が思わず尖る。

〈駅だ〉

　ジャックが背後へ向けて顎。

〈駅員の詰所に端末があったろう〉

〈――向こうも先刻承知じゃねェのか？〉

　後ろを振り返り、ストライダを後進させながらロジャーが問うた。

〈だとしたら逆侵入だってできるはずだ〉

〈あー馬鹿馬鹿しい！〉

　ジャックの聴覚、“キャス”の声に険が乗る。

〈逆侵入ゥ？　そォんな予想通りの出方してどうすんのよ。第一まだるっこしくてやってらんないわ！〉

　聞き取りようのないロジャーに、ジャックは肩をすくめてみせた。

〈“キャス”に考えがあるらしい〉

　ロジャーが手招き。ジャックは携帯端末からのケーブルをロジャーへ渡した。ストライダを停めたロジャーがケーブルを懐の“ネイ”へと繋ぐ。

〈ヘイ、名案があるって？〉

〈逆侵入よりゃよっぽどマシよ。ねえジャック、あんたいつか言ってたわよね。私は金庫番じゃなくて壊し屋だって〉

　ロジャーが眼で問う。ジャックに頷き。

〈ああ〉

〈要は監視の眼がなきゃいいんでしょ？　ネット丸ごと停めてやりゃ話は早いってのよ〉

〈丸ごとと来たか〉

　ロジャーが改札、駅員詰所へストライダを横付けた。ジャックがサイド・ウィンドウから滑り出し、詰所の扉を開け、中の端末へと“キャス”を繋ぐ。

『見てなさいよォ』

　端末のスピーカを借りて、舌なめずりせんばかりの声を“キャス”が奏でる。続いて“キャス”から呪文めいたキィワード。駅端末へ乗り込んだ“キャス”自身を核の一部として、惑星各所に分散したキィ・ポイントに接触し、巨大な擬似人格を呼び出す――“キャサリン”が覚醒した。

『あら、お困り？』

『お久しぶり、ママ』

〈“ママ”だ？〉

　ロジャーが思わずジャックに眼を投げる。

〈お前んとこの“家庭事情”ってヤツはどうなってんだ、おい？〉

〈ちょいと特殊でな〉

　それでジャックは説明を打ち切り、

〈“キャサリン”、“キャス”のやつがぶちかますそうだ。協力を頼む〉

『ァはん』

　心もち楽しげな“キャサリン”の声。

『スピード勝負ならこの子の方が得意だわよ？』

『サシの勝負じゃないもの』

　“キャス”が鼻息混じりに、

『シティの監視網、丸ごとぶち抜いてやるのよ』

『あら、楽しそうね』

　むしろ淡白に、肯定の意を“キャサリン”が返す。“キャス”が畳みかけた。

『そっちのネットワークに便乗させてもらうわよ』

『即効性のクラッシャ使ったら、かえって面倒よ』

　“キャサリン”がたしなめるように、

『監視網へ行き渡る前にネットワーク自壊しちゃうから』

『だから並列でばら撒くの！』

　もどかしげに“キャス”が返す。

『増殖の方は取っておきの“ステルス・ラット”ベースでお任せ。中味は単純計算で充分よ。超階乗計算でも仕込んでオーヴァフロゥさせてやるわ』

　音声のやり取りが途絶えた。アクセスを示すランプが瞬く、その合間にプログラムが組まれていく。

〈……何者だ、こいつァ？〉

　ロジャーの指先が、ヘルメットの上にリズムを刻む。

〈“元”軍事用の擬似人格――本人によるとな〉

〈“元”？〉

　ロジャーが眉をひそめて、ジャックを見やった。

〈脱走したそうだ〉

　ジャックが小首を傾げてみせる。

〈今は野良だと言ってる。データを取り込みまくって増殖して、預け先を見つけちゃ“子供”を渡してる――そう話してる〉

〈それが何でお前んとこに？〉

〈アクセス・キィを見つけた〉

〈いいねそれ。どこの宝の山だ？〉

　ジャックが言い淀み――それから吐き出した。

〈……ゲリラの巣窟さ〉

〈おいおいおい、〉

　ロジャーは首を振った。

〈よくここまで任せてるな〉

〈どっちにしろ選択肢はなかった〉

　ジャックの両の掌が天を向く。

〈俺は落武者だしな、利用価値があったとも思えん〉

『いいわよ』

　“キャス”がスピーカから促した。

『ママも退避したわ。ネットワーク切断。派手にいくわよォ！』

　◇

　妙な引っかかりを覚えて、ギャラガー軍曹は眉をひそめた。

〈軍曹殿、〉

　隣のマルケス兵長から声がかかる。

〈感じますか？〉

〈兵長もか〉

　眼を手許のモニタへ投げる。シティ地下街の監視映像、“シーフ１”――ジャック・マーフィ――とその周辺を映す複数のウィンドウに、あるかなきかの違和感が兆す。

　転じてマルケス兵長のモニタ、こちらは現地周辺の防火隔壁の閉鎖状況、それから“クロー・ハンマ”小隊の身体状況モニタ――やはりここにも兆して違和感。

〈どうした？〉

　背後から声がかかる――ハドソン少佐。ギャラガー軍曹が振り返る。

〈いえ、どうも……〉

　言いさしてモニタを見たところで、違和感の正体に気付く――コマを落としたような、映像の鈍り。それが明らかに、先刻より度を増している。

〈……電子攻撃です！〉

　言い終わる前に、ギャラガー軍曹が動いた。シティ内監視網との接続を切断にかかる。同時にナヴィゲータへも指示を飛ばした。

〈“キンジィ”！　ネットワーク切断、急げ!!〉

　その間にも、モニタの光景に異変。映像があからさまに固まった。ギャラガー軍曹とマルケス兵長が、使っていた端末に強制終了をかける。

〈軌道エレヴェータを守れ！〉

　ハドソン少佐は察して指示を飛ばした。臨時作戦司令室へも指示を投げる。

〈シティとの通信を切断！　急げ、クラッシャにやられるぞ！〉

　手近の端末へ移動しながら、ギャラガー軍曹が応じる。

〈司令室とシティの接続を切ります！　電力線は――？〉

〈構うな、切れ！〉

　軌道エレヴェータは、衛星軌道上の発電所と直結している。シティとの電力線を切っても困ることはない。どころか、むしろシティに電力を融通する側にある。

　そして、電力線はデータの通り道――この場合、ネット・クラッシャの侵入口になり得る。

　ギャラガー軍曹が、軌道エレヴェータとシティを結ぶインフラ制御に割り込んだ――強制遮断コマンド。臨時作戦司令室が軌道エレヴェータ副管制室に設けられていたのを幸い、端末の権限を最大限行使して、送電制御をはじめ各種接続を丸ごと停止させる。

〈遮断確認！〉

　声を上げる端から異変。臨時作戦司令室の正面、大型モニタの映す戦況図――その更新頻度に、あるかなきかの遅れ。

〈“ドロシィ”、司令室にクラッシャだ！〉

　反射でハドソン少佐が命じる。

〈強制終了コマンド、最優先！〉

〈コマンド実行。司令室ネットワークに展開。確認をオミット〉

　“ドロシィ”がインフラ制御へ強引に介入した。室内の端末が一斉にダウンする。

　ギャラガー軍曹は駆け出した。臨時作戦司令室を飛び出し、隣室、管制制御室へ飛び込む。手近の制御端末へ走り寄るや、ナヴィゲータ“キンジィ”を接続。そのモニタを睨み、息を詰めて、数秒――。

〈間に合ったか……？〉

　さらに数秒。異常は現れなかった。

〈異常、見られません〉

　“キンジィ”の声に、詰めていた息が口を衝く。

　ここで間に合わなければ、軌道エレヴェータ本体の制御が停まりかねないところだった。ギャラガー軍曹は小走りに臨時作戦司令室へ。

〈隔離成功――危ないところでした〉

　ギャラガー軍曹は息を緩めつつ報告した。

〈端末を単独起動、スウィーパにかけます〉

〈戦闘情報データ・リンクを最優先で処置〉

　ハドソン少佐が指示を出す。

〈次に生命維持系統だ〉

　生命維持系統は、各エリア単独でもしばらく持ちこたえられる。それよりも、戦闘の損害を抑える方が先に立つ。

〈は！〉

　端末の合間を抜けるギャラガー軍曹を見やりながら、オオシマ中尉が頭を掻く。

〈やられましたな。まさかここまでやるとは〉

〈手負いの獣というところか〉

　ハドソン少佐が顎に手を当てた。

〈しかも見失いましたよ。追跡もできなくなりました〉

〈なに、知れたことだ〉

　ハドソン少佐は片眉を上げた。

〈ここへ来るには連絡橋を通らねばならん〉

〈では――？〉

　オオシマ中尉がインターコムへ顎を向ける。認めるように、ハドソン少佐が頷いた。

〈“クロー・ハンマ”を呼び戻せ。“ハンマ”中隊を連絡橋、シティ側に展開！　ヤツを迎え討つ！〉