８－１３．地下

〈“シーフ１”を補足しました〉

　ギャラガー軍曹が背後、ハドソン少佐へ告げた。

〈地下鉄“キャラウェイ”駅、構内モニタ〉

〈“ブラック１”から報告〉

　すぐ横、マルケス兵長が続ける。

〈“着弾点に敵影なし”〉

　“シーフ１”ことジャックが生き残っていれば、“ブラック１”こと機動戦車が見付けられないのも道理。ハドソン少佐が指示を出す。

〈マルケス兵長、“ブラック１”の損害を報告させろ。ギャラガー軍曹、地下鉄の制御へ介入。連中を追い立ててやれ〉

　そこへやって来て警備兵。耳を貸したハドソン少佐が頷く。オオシマ中尉が眼で訊いた。

〈“ジュエル”が来た。しばらく頼む〉

　臨時作戦司令室、入り口のドアをくぐる。護衛兵２人とシンシアに連れられて、暗号名“ジュエル”ことマリィ・ホワイトがそこにいた。ハドソン少佐を見たその顔が緊張をはらむ。

「またお会いしましたな」

「……今度は、どんなご用です？」

　マリィは、両の手を胸に引きつけた。

「しぶといネズミが狙って来ていますのでね。こちらで保護させていただきます」

　理解の光を、マリィが深緑色の瞳に宿す。

「彼が？」

「あなたの安全を脅かす人間ですよ、今はね」

「安全、ですか」

　マリィの眉に、不審の色。

「連邦もそうだと、彼女から聞かされました」

　シンシアへ掌を向けながら、マリィが斬り込む。

「そう言いながら連邦に私を返すというなら、あなた方も同じ――そういうことになりませんか？」

　ハドソン少佐は片眉を踊らせた。

「彼と自滅するのがお望みか？」

「……どこにいても同じなら」

　マリィが少佐を見返す。

「しかし見捨てておくわけにも行きませんでね」

　ハドソン少佐はマリィの背後、警備兵に眼配せを投げた。マリィの視界、両脇から護衛兵の姿が割って入る。

「安心なさい」

　護衛兵の間から、ハドソン少佐が頷きかける。

「我々はあなたを見殺しにはしない」

「……どうやって？」

「今は、お話しするわけにはいかない」

　眼をマリィに据えたまま、ハドソン少佐が低く命じた。

「お連れしろ」

　護衛兵に促され、マリィは踵を返した。同階、やや奥の会議室へと導かれる。

　それを肩越しに見やりつつ、居残ったシンシアがハドソン少佐に問いを投げた。

「彼女をどうするつもりです？」

「ヤツは彼女を目がけてやって来る」

　少佐が投げて視線――マリィの背中が消えたドア。

「違うか？」

「彼女をエサにするつもりですか？」

　シンシアの眼に非難の色。

　ハドソン少佐は跳ね返した。

「ものは言いようだな。不満か？」

　言い張られればシンシアの方に分がない。

「……少佐の肚づもりをお訊きしています」

「手許に置いておかん方がよほど危険だ」

　間をおかず、ハドソン少佐が断じる。

「言ったろう、これは“保護”だ。他に質問は？」

「……いえ」

「では任務に戻れ」

「――は」

　心もち重い敬礼。少佐は何食わぬ顔で答礼ひとつ、踵を返してドアをくぐる。その背を、シンシアは動かず見送った。

　◇

〈おい、さっきから何か聞こえないか？〉

　ロジャーがうそ寒い声を出した。

　地下鉄の線路を追って、片眼になったヘッド・ライトを灯したストライダが走る。狭いトンネル内、風切り音に混じって下から立ち上る低音は、ジャックの耳にも届いている。

〈“キャス”、運行制御に潜れないのか？〉

〈さっきからやってる。“ネイ”もね〉

　返ってきた声は歯切れを欠く。

〈どうした？〉

〈さっきから横槍が入ってるのよ〉

　“キャス”が辛抱を切らせて声に感情。

〈あーもォチマチマチマチマうっとうしいったら！〉

　その間にも低音が増して存在感。

〈何かあるわ――後方、センサに反応！〉

　“キャス”の声を待たず、ジャックが振り向く。

　背後は暗闇――の中に、物体。ストライダのテイル・ライトがほのかに照らし出す、そのシルエットは鉄道車輌そのもの。それが無灯火で迫ってくる。

〈ロジャー、加速だ！〉

　ジャックが立ち上がり、瓦礫でへこんだルーフへ伸ばして上半身。右肩、構えたのは突撃銃ＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンス。

〈そんなんで何とかできるのか？〉

　ロジャーの声に疑問符が踊る。

〈やってみるさ〉

　進行方向右手下方、線路脇。線路に並行して走る給電レールに狙いをつける。１発、２発。火花が散った。

〈だめ、停まんない！〉

〈くそ、〉

　ジャックが舌を打つ。

〈これくらいじゃ響かんか〉

　給電レールの幅はおよそ１０センチ。７ミリの穴がいくつか空いたところで電力が断てるものではない。

　見る間に車輌が間を詰めてくる。

〈なら、こいつだ〉

　ジャックは腰、手榴弾ＨＧ４７へ手を伸ばした。ピンを抜いて待つこと２秒、給電レールへ投げつける。

　――爆発。

　緊急ブレーキの甲高い金属音が、ヘルメット越しにも耳に障る。

　直後にストライダも急ブレーキ。ジャックを振り落とさんばかりに減速をかける。しがみついたジャックが声を上げる。

〈何だ!?〉

〈前!!〉

　振り返ると正面、ヘッド・ライトの中に列車の姿。それが逆走して迫りくる。

〈落ちんなよ！〉

　言い捨ててロジャーが舵を切る。左手、トンネル側面へ車体を寄せる――どころでなく、実際に接触の火花が側面から上がった。さらに浮揚高度を落とし、狙って列車の斜め下。

　無灯火のまま列車が迫る。ジャックが頭を引っ込める、その直上を列車がかすめた。金属の悲鳴を曳き、ギロチンのような車輪を横眼に見て、ストライダがなお進む。

　――抜けた。

　背後でひときわ大きな轟音。金属がこすれ、ねじ曲がる音がトンネルを満たし、腹に響く。

〈潰す気だったのか……〉

　ジャックの口から溜め息混じりの呟きがもれる。

〈畜生！　これじゃ生命がいくつあっても足りゃしねェ〉

　正面、プラットフォームの灯を見たロジャーがぼやいた。

〈地下街はまだか？〉

〈次の駅を上がって〉

　“ネイ”がロジャーの視界に地図を投影した。次――“ダルデンヌ”駅から伸びる地下街を描いていく。

〈もうマークされてるってことだ〉

　ジャックは唇を噛んだ。

〈くそ、考えろ、考えろ……〉

　◇

〈“シーフ１”、“ダルデンヌ”駅――プラットフォームへ上がりました〉

　ギャラガー軍曹が報告を上げた。

　眼前のモニタ、駅構内監視カメラが捉えた映像を、満身創痍のストライダが横切る。

〈すり抜けたか〉

　オオシマ中尉が顎を掻く。

〈しぶといな〉

〈マルケス兵長、防火隔壁は？〉

　ハドソン少佐が声を投げる。

〈は、駅周辺１ブロックを封鎖しました〉

　マルケス兵長が振り返りつつ、

〈単純なシャッタですが〉

〈破って出てきますよ？〉

　オオシマ中尉の言葉に、眼だけを動かして少佐が応じた。

〈連中の動きは判るし消耗も増える。損はなかろう〉

〈ごもっとも〉

〈戦闘配備。“クロー・ハンマ”を現地へ展開、“スレッジ・ハンマ”と“ウォー・ハンマ”を臨戦待機へ〉

　ハドソン少佐が命を下す。

〈は〉