８－１２．先手

〈アクティヴ・サーチ!?〉

　驚きの表情を乗せて“キャス”の声が聴覚に跳ねる。

　“クライトン・シティ”北東部、開発中の居住エリア。戦術マップに眼をやれば、付近に両陣営とも戦力は展開していない――はずだった。

〈方位０５５！〉

　“キャス”が告げたのは、向かって右後方。ロジャーとスカーフェイスが眼を交わした。ストライダとＦＳＸ９８９が左右に分かれる。ジャックはストライダのルーフ・ウィンドウから上体を乗り出し、対物ライフルＡＭＲ６１２シュライクを抱え上げて後方へ向けた。その視界、やや上方に、“キャス”が示したマーカが映る――センサ・ユニットらしき発信源。

　ストライダが加速する。

〈撃ってきた！〉

　後方にミサイルの噴射炎。住宅群の屋根越し、上空に向かって光の柱が伸び上がる。

〈ちょっと待て、〉

　ジャックが指摘する。

〈戦術マップはゲリラ側から盗んで来てるんだよな、てことは――〉

　言い終わるより早く戦術マップが視界から消えた。“キャス”からの反応がしばし途絶える。

〈やられたわ！〉

　“キャス”から地団駄を踏まんばかりの声。

〈ダミィかまされてて今まで気付かなかったなんて!!〉

　“キャス”は生きていた――そこに小さく安堵しつつジャックが問う。

〈被害は？〉

〈ゲリラ側のルートが全部パァ！　今クラッシャかまされたわ！　身代わりで何とかしのいだけど……〉

〈ミサイルは？　どっちへ向かってる!?〉

　言いつつ光源を見据える。センサの捉えた情報が視界に重なった――地対地ミサイルＳＳＭ－１４４アルバレスト。上空に駆け上がったミサイルが首をもたげ――、

〈――こっち！〉

　ジャックは左肩、ロケット砲ＲＬ２９の安全装置を外した。

〈そこの角、右！〉

　ロジャーへ声を投げつける。

〈オーライ！〉

　アルバレストが上空から襲いかかる。盾に取れる建物はなかった。ジャックは進行方向、ロケット砲を地面へ向ける。

　絞って引き鉄――正面に爆発。吹き上がる爆煙に、ストライダが突っ込む。

〈あらよ！〉

　ロジャーがフル・ブレーキ。ジャックとＡＭＲ６１２を振り落とさんばかりに、ストライダがドリフトする。束の間だけ爆煙の中に留まると、今度はアクセル全開。宙に飛んだ破片と火薬の熱でアルバレストのセンサを撹乱しつつ、進行方向を直角にねじ曲げてストライダが飛び出した。

　爆発――背後で成型炸薬が宙を灼き抜いた。

　爆風にあおられた車体の左側面が街灯にぶち当たる。右へ跳ね返された車体が、今度は向かい側のポストを弾き飛ばす。

〈この！〉

　車体がスピンする。カウンタを当てて、ロジャーは暴れるストライダをねじ伏せた。車体が停まる。

〈敵は!?〉

　ロジャーが問いを飛ばした。“ネイ”と“キャス”が声を重ねる。

〈反応ないわ！〉〈あん畜生、陰に隠れてやがるわよ！〉

〈定石通りなら、〉

　そこへジャックが声を挟む。

〈次は戦果を確かめに来るはずだ〉

　ジャックは身を屈めて後部座席、次のロケット砲ＲＬ２９へ手を伸ばす。

〈隠れるぜ〉

　ロジャーはストライダを動かした。すぐの角を右に折れ、アパートメントの陰へ隠れる。ジャックがストライダを降りて、爆心地を窺った。

〈あいつは？〉

　スカーフェイスの安否をジャックが問う。そこへ“キャス”が噛み付いた。

〈データ・リンクぶっ飛ばされて、どうしろってのよ!?　テレパスじゃあるまいし〉

〈向こうも地下に潜ってくれりゃ、連絡もつきそうなもんだが〉

　ロジャーが呟いたところへ、車内スピーカから“ネイ”が割り込んだ。

〈来た！〉

　ミサイルの着弾点越し、余熱に揺らぐ空気の向こうに敵影。街灯に浮かび上がったそのシルエットは――機動戦車ＭＴ－３ダリウス。

〈まずいな……〉

　ＲＬ２９の安全装置を外しながらジャックが唇を噛む。

〈あいつの正面装甲は抜けん〉

〈回り込むか？〉

　心持ち声を潜めてロジャーが問う。

〈逃げた方が早いな〉

　ジャックはダリウスから眼を離さない。

〈“キャス”、地下への入り口は？〉

　“キャス”が視界に付近の地図を重ねた――地下鉄駅が西にある。

〈ここから５００メートルってとこね〉

　“キャス”が付け足した――ところでジャックが声を上げる。

〈こっちへ来る！〉

　傾いた街灯にしろポストの残骸にしろ、観察すれば逃げた方向が判るのは道理。ロジャーが手招く。

〈乗れ！〉

〈ヤツの眼を眩ませる！〉

　ジャックはＲＬ２９の銃把を握りしめた。追いかけられれば、いずれまたミサイルが飛んでくる。

〈無理すんな！〉

　ロジャーが急かす。

〈あと少しだ！〉

　呪文よろしくジャックが自らへ言い聞かせる。

〈あと少し……！〉

　彼我の距離は５０メートルそこそこ。ダリウスが加速する。陰から身を乗り出しざま、ジャックが構えてＲＬ２９。狙いはダリウスの側面装甲。

　瞬間、ダリウスが勘付いた。急減速しつつ上部、機関砲塔を動かして、ジャックへ２５ミリの砲口を巡らせる。

　ジャックがＲＬ２９の照準を修正、引き鉄を絞る。炎を曳いてロケット弾――ダリウス側面、ミサイル・ランチャに弾頭が突き立った。

　成型炸薬が灼いてミサイルの推進剤。誘爆に閃光、続いて足元を揺るがす衝撃波。

　わずかに遅れて２５ミリ機関砲が吠えた。狙いが逸れて、アパートメントの２階を抉る。

　ロケット砲を棄て、ジャックはストライダの助手席へ飛び乗った。それを視界の隅に確かめて、ロジャーがアクセルを踏み込む。ドアを閉めかける身体をシートへ押し付けて、ストライダが飛び出した。

　眼前の角を左へ折れる。閉じ切らないドアを遠心力で振り回し、ジャックの身体さえ投げ出さんばかりに、ロジャーがストライダの舵を切る。

　息もつかせずアクセル全開、フロート・エンジンに悲鳴を上げさせて、ストライダが西へと逃げを打つ。

〈やったか!?〉

　問うロジャー。

〈無茶言うな！〉

　ジャックがドアを閉じながら断じた。

〈ミサイルの推進剤をやっただけだ。やるならもう一発要る！〉

〈アクティヴ・サーチ！〉

　“ネイ”に悲鳴。

〈あいつまだ生きてる！〉

　ストライダのフロント・ウィンドウにデータを投影。爆心地の上空から、超音波と電磁波の投射。ダリウスがセンサ・ユニットを打ち上げたと見える。

〈来るわよ！〉

　“ネイ”の語尾へかぶせんばかりに、背後から光――振り返るまでもない、アルバレストの噴射炎。それが居住エリアの姿をあぶり出す。

　一散に西へ。遮るものひとつない生活道路の光景が、最大加速で背後へと流れ去る。

　光源が駆け上がるにつれ、家並の陰が短くなり――そして光に翳り。ミサイルの弾道が頂点を越える、その兆し。

　視界の端、地下鉄駅の表示が迫る。つんのめるようなフル・ブレーキで交差点へ突入するや、尻を流しかけた車体にカウンタをくれ、ロジャーは車体を右手の歩道へ乗り上げる。

　家並の影が、今度は伸びた――ミサイルが降ってくる。眼前、地下鉄への下り階段。ロジャーが再びアクセルを踏み込んだ。

　頭上に灼熱の閃光。衝撃と轟音が全身を打つ。身体が浮く――。

　下り階段の屋根が抜けた。瓦礫と化して崩れ果て、ストライダへと落ちかかる。ルーフがひしぐ。眼前には向かい側の上り階段、それが壁となって立ち塞がる。ロジャーは全力でブレーキ。尻が右へ流れる。

　ストライダは右前面を上り階段へと打ち付けた。フロント・ウィンドウがひび割れ、エア・バッグが２人をシートへ押し付ける。さらに尻が回って右側面、ドアをひしぐほどぶつけた後、横転し――かけたところで動きが止まった。ゆり戻し、底部を踊り場へぶつけて、そこで停まる。

　ロジャーの口から、長い嘆息。

〈生きてる……〉

〈エンジンは？〉

　ひび割れたドアのウィンドウを肘で砕きながらジャックが訊く。

〈……何とか〉

　出力計に見えて手応え。

〈今のうちにずらかるぞ〉

　ジャックは車体前方の階段下、地下鉄駅を顎で示した。肩から突撃銃ＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスを外すと、銃床でフロント・ウィンドウ、残った欠片を取り除く。

〈異議なし〉

　ロジャーはストライダの出力を上げた。車体が浮力を取り戻し、動き出す。

〈スカーフェイスはどうなった？〉

〈ちょっと待て、“キャス”？〉

『今やってる』

　車内スピーカに歪んだ声。

『何よ、もうほとんどスピーカ死んでるじゃない』

　程なく視界に地下鉄の路線図。現在位置のマーカがそこに重なる。

〈応答なし〉

　車載スピーカに見切りをつけた“キャス”が、骨振動スピーカへ送って高速言語。ジャックはロジャーへ向けて、一つ首を振ってみせた。

〈無事だといいがな〉

　言いつつロジャーがストライダを階段下へ滑らせる。

　下り切った先には人影のない地下道。ところどころ欠けた発光パネルの連なりの下、落書きと洗浄剤が格闘を重ねた壁が続く。その先に無人の改札口。

　ジャックが歪んだドア、割れたウィンドウから上体を出し、次いで腰、さらに足を引き出して床へ。

〈いいぞ、高度上げろ〉

　ロジャーがエンジンの出力を上げた。煙草の吸い殻や紙くずを吹き散らして、ストライダが高度を上げる。

　改札機の高さを越えたところで、ジャックが両の掌をロジャーに向けた。

〈ＯＫ〉

　ストライダを前進させ、改札機を乗り越える。ジャックはウィンドウから乗り込み、

〈環状線に乗った方がいいだろう〉

〈どっちにしろ軌道エレヴェータ方面だな〉

　ロジャーがストライダの鼻先を巡らせる。階段を下ってプラットフォーム、さらに線路へ。