８－９．戦場

　遠く、低く、爆音――。それが２つ、３つと続く。

「始まった!?」

　呟くように、シンシアが声を上げた。ナヴィゲータ“ウィル”に高速言語で問いかける。マリィは窓へ眼を投げた。

　軌道エレヴェータのイルミネーションを背に、室内の光景が照り返す――それが、細かく震えた。マリィは南へ向いた窓へ歩み寄る。はめ殺しのガラスと可視光シールド越しに、音源を探す。顔を近づける――また爆音、それが触覚でも感じ取れる。

　左手、東側から音が響いてくる――ように聞こえる。眼を向けるが映るものはただ街の灯だけ。

　“アレックス”は何も伝えてこない。“ティップス”の掲示板はあれから常にマークしている。ということは、ジャックからのメッセージは来ていないということになる。

「おっ始めやがった！」

　背後、視覚に情報を確かめたシンシアが声を上げた。

「どっちが？」

　あきらめてマリィが振り向く。

「決まってるだろ、連邦だよ」

「口実が欲しいんじゃなかったの？」

「チキン・レースに負けたんだろ。本音は連中に聞いて――うわ！」

　シンシアが眉をしかめて、耳に手をやる。

『マリィ、通信妨害が始まりました』

　“アレックス”がマリィの聴覚に状況を告げた。シンシアが部屋のデスクへ歩み寄り、懐の端末を有線でネットワークへ繋ぐ。

「――どうするの？」

　しばし空いた間に、マリィが重ねて問い。

「いま確認してる」

　シンシアは眼だけをマリィへ向け、

「まあ当分、どうってことはないだろうがな。なんせ戦場は街の反対側だ」

　言いつつ、シンシアは親指を東へ向けた。その視界へ、“ウィル”が戦闘情報の概略を拾って流す。

　戦闘は市街地以東、想定通りの地域で進行中――当事者でない彼女に開示されたのはここまで。

　ただ、容易に予想はついた――“惑星連邦”軍内に潜んでいた“味方”が、一斉に叛旗を翻したであろうこと。それに伴って連邦軍が混乱の底へ陥るであろうこと。

　そして、展開されているのはもはや正面作戦でなく、もはや掃討戦であろうこと。

　◇

〈始まったか……！〉

　連邦軍陣地内で始まった一方的な戦闘、その戦火をバック・ミラーに一瞥してジャックが呟いた。

〈気付いてる？〉

　聴覚に届いて“キャス”の声。

〈連邦側から生き残りが突っ込んで来るわ〉

　視界の端へ、ゲリラ側が構築している戦術マップが投影される。前線へ向けて、東側――連邦側から赤のマーカ群が突出していく。

　添付情報が示すところによれば、攻撃戦車ＡＴ－８ホプリテスと機動装甲車ＭＡ－１２バンタム――混乱を逃れようとしてか、自棄になって突撃したのか。

　それが背後から、それまでの“味方”に追い落とされつつ最前線へと突き進みつつある。

〈あーらあら、眼ェつけられちゃったかな〉

　“味方”の緑で示されたジャックら２人のマーカへ向けて、連邦軍を示す赤のマーカ、その一部が進路を変えた。ジャックの左手、機動装甲車バンタムが２輌。それを“キャス”が強調表示。

〈左から来るわよ。アクティヴ・サーチ！〉

　

　ジャックが舵を右へと切った。周囲はほぼ闇、可視光を発していない機動装甲車を“キャス”が網膜に描くワイア・フレームに見て、フロート・バイクの鼻先を鋭く巡らせる。２輌のＭＡ－１２バンタム、向かってその右脇へと回り込む。

　肩から提げた携行ロケット弾ＲＬ２９を小脇に挟み、左手一本で照星を引き上げる。安全装置を解除して、肩に担ぐ。

　バンタム２輌が回避機動。同時に上面の２５ミリ機関砲が火を吹いた。ジャックの駆るＦＳＸ９８９の軌跡へ機関砲弾の群れが迫る。

　地を抉り、土くれを舞い上げ、着弾の連なりがジャックを追う。

〈ちょっと何やってんの!?〉

〈この位置で当たるか、よ！〉

　キャスの声を無視して重心移動。巴を描く旋回半径をさらに縮める。外側に向かって暴れようとする車体を、全身でもってねじ伏せる。地面が迫る。遠心力と重力と、筋力とがせめぎ合う。

　バンタムとすれ違った。

　相討ち防止の安全装置が作動する。１輌の機関砲が火線を停めた。

　さらに進路をねじ曲げつつ近付く――側面から回り込み、敵の斜め後方へ。

　地面に爆発。スカーフェイスからのロケット弾。右側のバンタムが斜め前方、爆風を食らって姿勢を崩す。機動が乱れた。軌跡がしばし描いて直線――。

　そこへジャックは全力加速で追いすがる。照星を闇の向こう、センサが告げる敵位置へ。

　引き鉄を絞る。対装甲ロケット弾が翔んだ。バンタムの後部へ直撃、成型炸薬が装甲を灼き抜く。

　ハッチを内側から吹き飛ばし、装甲の隙間から火柱を立てたバンタムが、浮力を失って地面に接触、つんのめって引っくり返る。金属の悲鳴、火薬の咆哮、エンジンの断末魔を聞き流し、使い捨てのロケット砲を放り出して、ジャックはＦＳＸ９８９の車体を右へと傾ける。

　その軌跡へ、もう１輌のバンタムから機関砲弾が降り注ぐ。

〈一息ついてる暇なんてないわよ！〉

　“キャス”が警告。

〈４時半方向、敵機！〉

　バンタムの爆炎を見咎めたか、視界のマーカ群に動き。ジャックは進路を左へ転じつつ、高速言語の呟きを発する。

〈目立っちまったか〉

　実際に連邦軍の車輌を吹き飛ばした身としては、敵と見られても仕方はない。

〈さっきのみたいに突撃したいヤツかもね〉

　戦術マップ上、接近するマーカが示すのは連邦軍、対地戦闘ＶＴＯＬ――ＡＶ－２２３マングース。

〈冗談じゃない！〉

　舌打ち一つ、ジャックはスロットルを開けた。

〈こっちはまだ片付いちゃいないんだ！〉

　左前方、バンタムの砲火が闇に閃く。加速して、ジャックはさらに左――バンタムの懐へ。

　バンタムの車上、機関砲が俯角を取る――その可動範囲が限界に。機関砲の咆哮が停まる。

　バンタムは左へスライド、ジャックとの距離を取りにかかった。そこへジャックが食らい付く。不意に、バンタムが舵を切り返した。今度はジャックを弾きに来る。ジャックは一転、ＦＳＸ９８９にくれて急加速。バンタムの側面装甲が迫る。間に合わない――。

　左の踵を、ジャックはバンタムの側面に突き立てた。平衡が崩れかかる、その寸前で姿勢を立て直す。

　一旦離れて、バンタムはもう一度体当たり。が、今度は勢いがない。押されながら左手をベルトへ伸ばし、ジャックは手榴弾を掴み取る。ベルトに結びつけた安全ピンが抜ける――その感触を手に確かめ、安全レヴァーを外す。

　１秒――左足を蹴り出しつつスロットルを全開。

　２秒――バンタムの前へ出た。手榴弾を手放す。

　３秒――爆発。

　バンタムが右後ろ、尻を跳ね上げた。バランスを崩した車体が速度を失い、ジャックの後方へ流れて過ぎる。カウンタを当てて制御を試みるも、右後方のフロート・ユニットが死んでいた――地面に接触。反動で跳ね上がりつつ、右スピン。

　彼我の距離が開いた。地面に土煙を巻き上げて車体が停まる。

　が、バンタム機上の機関砲は生きていた。首をもたげる。アクティヴ・サーチ。背後にそれを察知したジャックが左へ舵を切る。

　――爆発。バンタムの内から炎が噴き上がり、機関砲塔が吹き飛んだ。衝撃波がＦＳＸ９８９の車体を震わせる。

〈？〉

　振り向けば、擱坐したバンタムの炎を照り返してＦＳＸ９８９。戦術マップの位置と示し合わせればスカーフェイス――彼の仕業と知れた。

　次が来る。

〈来るわよ、アクティヴ・サーチ！〉

　“キャス”がいまいましげにぼやきを上げる。

〈遠慮もくそもないわね〉

　相手は舞い上がった爆煙の向こう側。低空、大気をロータ音が震わせる。

　煙を巻いて対地戦闘ＶＴＯＬ、ＡＶ－２２３マングース。

　その機首、３０ミリ機関砲が――火を噴いた。