８－５．連鎖

　その時――市警察のデータ・リンク、シティ内のパトカーを指揮する交通部管制中枢へ“キャス”が侵入。パトカーのリンクを通じて、データ群をすり替えた。

　筆頭は車内を映す画像のデータ――ヴィジフォンやドライヴ・レコーダに始まって、芸の込んだことにシートの質量分布や体温分布までをも書き換える。

　手始めは“６０５移動”――この時にはロジャー操る“６０２移動”と位置情報をすり替えられている――に乗り組む警官２人組の姿――これが揃ってロジャーとジャックのそれへ書き換えられる。

　混乱はすぐに訪れた。

〈目標が！〉

　芝居がかった声をデータ・リンクへ吹き込んだのはロジャー。

〈“６０２移動”に！　乗っ取られたのか!?〉

〈何だと!?〉〈管制中枢！　“６０２移動”の乗員は!?〉〈“６０２移動”の位置データを……！〉

〈ちょっと待て！　何で俺達の顔が……！〉

　本来の“６０５移動”、データを書き換えられたパトカーから抗弁が上がる。

〈こっちには何も……！〉

　ここで“キャス”が“６０５移動”の制御を乗っ取った。

　◇

〈はいジャック、何か連中に言っときたいことはある？〉

〈デタラメ並べてやれ〉

　ジャックが頭をフル回転、

〈――そうだな、俺達は“自由と独立”の生き残りだとか、連邦に洗脳される前にジャーナリストの話を流せとか〉

　◇

『我々は“自由と独立”の生き残りだ』

　偽物の“６０２移動”、車内のヴィジフォンを通じているかのように装ったジャックのデータがもっともらしく語り出す。

『ジャーナリストは連邦に洗脳される。身柄を引き渡す前に彼らの意見を公にしろ』

　◇

「“自由と独立”だ？」

　“ヴィアン・シティ・ポリス”交通部管制中枢、管制官の１人が眉を跳ね上げた。

「また古い名前を……」

「本気ですかね、こいつら？」

　隣の管制官も眉をひそめる。その視覚にはナヴィゲータが流して関連情報――“惑星連邦”に潰されたテロ組織。ただ、そこにある首魁の名前が問題だった――“ベン・サラディン”、目標が所持しているとされるデータ・クリスタルに刻まれた直筆サイン・データがそこに重なる。

「もう２年も前に潰れたテロ屋だぞ……どうした？」

　上の上から下りてきた命令にあったのは、目標３人とその所持品の確保。

　その筆頭としてデータ・クリスタル――そこにあったサインを管制官が思い出す。

「ベン・サラディン!?」

「おい、どうし……」

　言いさした管制官もクリスタルの直筆サイン・データに気付いて色をなす。

「……まさか！」

〈全移動へ、こちら管制中枢！〉

　管制中枢から緊張に満ちた指示が飛ぶ。

〈“６０２移動”を確保！　繰り返す、“６０２移動”を確保せよ！〉

　◇

『見付けた！』

　“スー”に反応。

『ジャック・マーフィとロジャー・エドワーズです！』

「いたか！」

　フォーリィ中尉は右の拳に小さく快哉を乗せた。

「漁り続けた甲斐があったな」

　“ラッセル”陸軍駐屯地、情報分析室。イメージ検索がヒットした先は“ヴィアン・シティ・ポリス”、パトカー“６０２移動”の運転席。

　駐屯地からは西へ隔たることおよそ６０００キロ、第１大陸“コウ”の反対側に当たる。が、それでも警察用回線ともなれば検索の優先度は上がって当然、ましてや“自由と独立”の名前が出たとあっては引っかかるのも無理はない。

「――にしても、」

　フォーリィ中尉はしかし、一拍の間を置いた。

「今さらというのも妙だな――あそこまでして隠れておいて」

『囮、――!?』

　“スー”の語尾が疑わしげに上がった。

『当たってみます！』

「頼む」

　フォーリィ中尉にさらなる疑念。

「連中がそう簡単に素顔を晒すとも思えん」

『――ビンゴ！』

　半拍置いて“スー”から快哉。

『割り込みの跡があります！』

「よくやった！」

　フォーリィ中尉が正面、モニタへ眼を走らせる――展開したのは“ヴィアン・シティ・ポリス”のネットワーク図。

「手繰れるか？」

『――手強いですね』

　“スー”の言にフォーリィ中尉は眉をしかめた。警察用ならいざ知らず、軍用の、なおかつ鍛えに鍛えたナヴィゲータを出し抜く相手となるとそうはいない。

「遡れ――時系列！」

　直感で命じてフォーリィ中尉。

「連中の顔が回線に乗ったタイミングだ――何が起こってた？」

　現状の処理に並行して、“スー”がネットワークの記録を遡る。

　ジャック・マーフィとロジャー・エドワーズの顔が回線に乗る、その寸前――問題のパトカー“６０２移動”の位置情報。

『飛んでる!?』

　その瞬間、パトカーの軌跡が“飛んで”いた――入れ替わっていた、という方がむしろ正しい。入れ替わった相手は“６０５移動”、それを前提とするならば――、

「“６０５移動”だ、“スー”！」

　フォーリィ中尉の声が飛ぶ。

「ヴィジフォンの映像を！」

　“スー”がパトカー“６０５移動”のヴィジフォンに侵入――しようとして果たせない。

『――弾かれます！』

「いよいよ臭いな」

　フォーリィ中尉がインタフォンを手に取った。

「こちら情報分析室！　恐らく当たりを引きました。“ヴィアン・シティ・ポリス”の“６０５移動”――追跡中の“６０２移動”、そっちは囮です！」

　◇

〈囮だって!?〉

　今にも飛び立たんとしていたＵＶ－８８アルバトロスの機長席。機長の軍曹は怪訝の一語を声に乗せた。

　“クライトン・シティ”郊外、“テセウス解放戦線”をシティごと包囲して展開する陸軍航空隊。そこに飛んできた命令は緊急出撃、しかも第１師団長オーギュスト・ルジャンドル少将のサイン付き。

　目標は“ヴィアン・シティ”市警のパトカー“６０２移動”――が、今しも“６０５移動”へと書き換わったところ。

〈どっちにしても大した違いじゃありません！〉

　副長席から応じて声。

〈目標の居場所が少しばかり違うだけです。外れを引かされるよりゃよっぽどマシですよ！〉

〈道理だな〉

　軍曹は一つ頷いて、

〈管制室へ、こちら“ホーク１”、離陸する！　目標“ヴィアン・シティ・ポリス”、“６０５移動”！〉

　◇

〈電子攻撃!?〉

　“キャス”の声に緊張。

〈――手繰られた！〉

〈くそ！〉

　ジャックから舌打ち。

〈おいおい、〉

　ハンドルを握るロジャーに疑問符。

〈疑いの余地なしかよ!?〉

〈味方に“バーグラ”ぶち込む馬鹿がどこにいるっての！〉

　斬り捨てて“キャス”。

〈出処は!?〉

　ジャックから問い。

〈遠いわね〉

　“キャス”の答えまでに半拍の間。

〈――多分陸軍！　下手すりゃ大陸の反対側かも！〉

〈手繰り返せ！〉

　ジャックの声は揺るがない。

〈厄介な相手だ。どう手を打つにしても盲じゃ分が悪い！〉

〈“ネイ”！〉

　ロジャーがアクセルを踏みつつ、

〈時間を稼ぐ！〉

〈抑えろ、ロジャー！〉

　ジャックが制して左の掌。

〈目立つな。追い付かれる前にずらかるぞ！　地図を！〉

　“ネイ”が視覚に描いて市街、立体図。上へパトカーを示して輝点。その群れが一斉に向きを転じつつある。中心――即ち偽りの“６０５移動”、このパトカー。

〈残念、〉

　“ネイ”が告げる。

〈もう来るわよ――１台目！〉

　港湾区出口、幹線道へと繋がる立体交差路――そこから最初のパトライトが飛び出した。対向車線から乗り越えて分離帯、ぶつけんばかりに正面へ。

〈よけろ！〉

　思わずジャック。

　すかさずスピン・ターン、ロジャーは尻を相手へ向けた。アクセル全開、テッラが最大推力を後方へ向けて叩き付ける。

〈“キャス”、乗っ取れ！〉

　言いざまジャックは市街図の輝点に眼を投げた。いま出てきた１台――“６０４移動”。

〈馬鹿言ってんじゃないわよ！〉

　“キャス”に抗議の声。

〈こっちゃ軍の相手で手一杯！〉

〈“ネイ”！〉

　今度はロジャーが声を走らせる。

〈出番だ！〉

〈あーら、〉

　“ネイ”からは不満声。

〈私は２軍扱い？〉

〈真打ちってなァ出番は最後だろ！〉

　ロジャーが埠頭、コンテナ・ヤードへ向けて鼻先。

〈ま、そういうことで手を打ちますか〉

　“ネイ”が市警のネットワークを遡る。

　“６０２移動”に繋いだ瞬間から手繰っていた市警交通部のネットワーク、管制中枢に居座らせたサブ・プログラムへ命令――ポート開放。

　位置情報と識別信号に紛らせたそのコマンドに応えて、サブ・プログラムは遮断されかかった“６０２移動”へのネットワークをこじ開ける。

〈ぶち壊しちゃっていい？〉

　舌なめずりせんばかりに“ネイ”。

〈好きにしな〉

　ロジャーの声に居直る色。

〈どっちみちもう面は割れてる〉

〈じゃ、遠慮なく〉

　“ネイ”は市警の交通管制中枢へ自滅型クラッシャを叩き込む。

〈――根っこから逝くからね。５秒稼いで〉

　後方、２台目のパトライトが閃いた。それが３台目、４台目と続く。

〈焦らせんじゃねェよ〉

　ロジャーがテッラに目一杯のドリフトをくれてコンテナ・ブロックの陰へと突っ込んだ。わずかに遅れて“６０４移動”、さらに続いて２台目。

　３台目――は制動をしくじった４台目の巻き添えを食らってともに果てた。

〈――はい、おやすみ〉

　“ネイ”が宣する。

　視野の立体地図上、パトカーの位置情報――交通部管制中枢からのデータが掻き消えた。動揺が後方のヘッド・ライトに兆す――すかさずロジャーがフル・ブレーキ。

　“６０４移動”に慌てたような急制動。その尻を思わずよけた２台目が、コンテナの壁に突っ込んで果てる。その上、とどめさながらになだれ落ちてコンテナの群れ。

　再びロジャーはアクセル全開、テッラが鞭を受けた荒馬さながらに加速する。

　追いすがって“６０４移動”――その加速に滲ませて執念。崩れるコンテナを振り切って付いてくる。

〈あーもう、〉

　ロジャーが思わず打って舌。

〈しつこいヤツァ嫌われるぜ！〉

〈見付けた！〉

　“キャス”の声に笑み。

〈侵入元！　陸軍“ラッセル”駐屯地！　情報分析屋!?〉

〈潰せるか!?〉

　ジャックが飛ばして問い。

〈侵入するわ〉

　断じて“キャス”。

〈ルート確保！　囮任せた！〉

〈“ネイ”！〉

　ロジャーが再び派手なドリフト、

〈やっちまえ！〉

〈仕方ないわね〉

　“ネイ”の声、むしろ楽しげに帯びて色。