８－４．撹乱

「くそ、」

　ロジャーが小さく舌を打つ。

「ストライダを街中に乗り入れたのはまずかったな」

「市警が血眼になって追ってる」

　剥き身の冷気を視線に乗せて、バレージはロジャーを睨めつけた。

「動いてる荷は片っ端から停めて引っくり返してな。鼻薬も効かん。貴様ら一体どんなドジを踏んだ？」

「警察はあんたらが抱き込んでるんだと思ってたがな」

　ロジャーが首を傾げた。

「その警察からだ、今夜は荷を動かすなとな」

「――多分、例のクリスタルだ」

　ジャックが口の端から洩らした。

「軍に中身を洗われた。多分当局のトップには存在を知られてる」

「呆れた話だな」

　バレージが鼻白む、その気配。

「お前達の手札は筒抜けか」

「でもない」

　ジャックが反論する。

「プロテクトがある。そう簡単には解けないはずだ」

「じゃなぜ連中が必死になる？」

「プロテクトの“浅い”ところにゲリラの武器調達網が載ってる。今の連邦なら食い付いたところで不思議はない」

「詰まるところが、群がってくるのは警察じゃなく連邦そのものだということか」

　腕を組んだバレージが鼻を鳴らす。

「なら、いずれ街を引っくり返す騒ぎになるぞ。とんだ地雷だな」

「で、どうするよ？」

　ロジャーが意地の悪い笑みを片頬に引っかけた。

「俺達に手を貸してゲリラに一泡吹かせるか――それともクリスタルごと俺達を連邦に突き出すかい？」

　挑みかかるようなロジャーの視線を、しかしバレージは軽くいなした。

「取り引きは棚上げだ。追っ手を自力で振り切ってみせろ。そうしたらブツは用意してやる。ただし――、」

　バレージが声を低める。

「逃げられてはかなわんからな、そのクリスタルは置いていけ」

「渡すとでも思うのか？」

　返すジャックの声に低く力。

「こちらが馬鹿正直に待っているとでも？」

　バレージが問いを突き返す。

「お前たちを生かすも殺すも私次第だということを忘れるな」

「なら……」

　そう言いさしたジャックの科白を遮ってスカーフェイス。

「なら人質を取ればいい」

　バレージは鼻を一つ鳴らして、

「貴様のどこにそんな価値が？」

　スカーフェイスは自らへ親指を向けた。

「お前達の取り引きを潰して回ったのは俺だ。こいつらじゃない」

「お前が一人で？」

　多少なりと興は引かれたとばかりに、バレージが片頬を動かす。

「口先だけなら何とでも言えるな」

「俺が標的にしたのはゲリラの側の人間だ」

　淡然と続けてスカーフェイス。

「余計な色気を出して副業に手を出したと聞いてる。名前はルイ・ジェンセン、ポール・デュヴィヴィエ、それにアルバート・テイラー……」

　そこでバレージの眉が跳ね上がる。

　先刻眼にした“サラディン・ファイル”の中にその名を見付けていたとはいえ、改めてスカーフェイスの口から出てきたとなると意味も変わってくる――そもそも殺された関係者、その顔ぶれを示した覚えはない。

　それを見逃すスカーフェイスでもなく、挑発を語尾にひらつかせて問いを投げる。

「……何なら他にも挙げてみせるか？」

「……なるほど」

　バレージの表情が凄惨の色を成していっそ笑む。

「それで、私が貴様を殺さずにおく理由は何だ？」

「お前一人の癇癪とボスの仇を秤にかけてみるんだな」

　涼しい顔でスカーフェイス。

「それに組織の今後もある」

「今お前を片付けて、そこの２人にブツをくれてやる手もある」

「成功の見込みがなくなるだけの話だな」

　片手を一振り、スカーフェイスはバレージの言葉を斬って捨てた。

「大軍から１人やそこら間引くのとはわけが違う」

　――降りて沈黙。バレージの怒気が肌に刺さる。その空気を貫いてスカーフェイスの眼に力。

「……よかろう。その条件、お前の度胸に免じて呑んでやる」

　地獄の底から湧いたようなバレージの声。

「２４時間は待ってやる。だが少しでも遅れてみろ、こいつは挽き肉にしてやるからそう思え」

　◇

「で、」

　ロジャーが慨嘆の声を洩らした。

「真っ先にこれかよ」

　その視線、行き着く先には港湾区――暗く泡立つ海面、その身を没してストライダ。

「当たり前だ」

　ジャックの声が苦る。

「ポリスの鼻先をエサぶら下げて走るつもりか？」

「その前にだ、」

　ロジャーが苦い問いを投げ返す。

「足捨てちまってどう逃げるつもりだよ？」

「決まってる」

　打ち返してジャックの声。

「利用するのは向こうから寄ってくる連中だ――来たぞ」

　◇

『こちら“６０２移動”、港湾地区、第３コンテナ・ターミナルにて水没車を発見』

　直後、市警のデータ・リンクに乗って報告の声。

『車種、ナンバは未確認。確認の要ありと判断する。応援を請う』

　◇

「例のヤツですかね？」

　ヘッド・ライトを向けた先、未だ泡立ちを残す海面を覗き込みつつ“６０２移動”の巡査が問う。

　夜闇に海面の乱れも手伝って、この視点からではナンバはおろか、車種さえまでも定かではない。

「こっちが動き出すなり証拠を消しにかかったのかも知れんぞ」

　コンビを組んでいる巡査部長はその背後で顎を掻いた。

「侮れんネズミだな」

　◇

〈やるか？〉

　コンテナの陰からロジャーが訊く――までもなく、その声には“やる気”が溢れている。

〈ああ〉

　ジャックは言い捨てると、身を屈めて忍び出る。

　◇

「ここからの映像だけでも残しときますか」

　言って、巡査が振り返ろうとした――その時。

　天地が引っくり返った――そう思うなり、地面の硬い感触が頬にある。起こったことを把握する前に関節を極められ、懐の携帯端末を奪われる。

「巡査ぶ……！」

　巡査が出そうとした声は、途中で喉を圧されて消える。薄れゆく意識の中――銃声がひどく遠く聞こえた。

　◇

〈ドジった！〉

　ロジャーが舌を打つ。

　組み敷いた巡査部長、その右手にはグレンＰ８６オフィサ。狙いも何もあったものではなかったが、銃声が響いた事実は動かない。

〈くそ！〉

　巡査の気絶を確かめたジャックが高速言語の問いを発する。

〈“キャス”!?〉

〈駄目！〉

　巡査の端末を制圧した上で返ってきた答えは穏やかではない。

〈港のセンサに拾われたわ！　止められない！〉

〈ずらかるぞ！〉

　ロジャーから声。

〈足は……あのパトカーしかないか〉

　視線を向けた先にはウェントゥス・テッラのポリス仕様車、ハイ・パフォーマンス仕様のチューニングを匂わせてその佇まい。

〈宣伝して回るようなもんかよ……！〉

　歯噛みしつつロジャーがボンネットを乗り越えた。そのままの勢いで左側、運転席へ収まる。

〈“キャス”、〉

　ジャックがテッラの助手席へ収まり、ダッシュボードの端末へケーブルを繋ぐ。

〈こいつの識別信号を偽装できるか？〉

　言う間にもテッラは浮上、大きく舵を切って元来た道を駆け出した。

〈あいつ絶対トリガ・ハッピィのイカレ野郎だぜ〉

　港湾区を内陸側、出口へと飛ばしながらロジャーがぼやく。

〈普通あんなとこで抜かねェっての〉

〈お前が言えた科白か〉

　ジャックが一言だけ付き合って、

〈“キャス”、ポリスにアタックだ。管制をジャムらせろ〉

　警察のデータ・リンクに直結のパトカーなら、そこそこのセキュリティ・レヴェルまで素通りできるのが道理ではある。

〈あーもう人使いが荒いったら〉

　言いつつ“キャス”の声に色。

〈とりあえずこのテッラ、“６０２移動”は掃除済み。識別信号はさっきの位置に固定――位置情報を今すり替えるわ、近くの“６０５移動”へ近付いて〉

　ロジャーの“ネイ”へデータが渡る。ジャックとロジャーの視覚に港湾区の立体地図がワイア・フレームで現れた。集まり始めた輝点の群れ、特に近い一つに“６０５移動”のタグが立つ。

〈了解、こいつにすり変わりゃいいんだな？〉

〈それから陽動だ〉

　ジャックが言を継ぐ。

〈ありったけのタレ込みを突っ込んでやれ〉

　仕込みはバレージの元で済ませている。“パラディ商会”の覚えめでたくない相手の寝床から取り引き場所まで、片っ端から匿名の通報を“キャス”が警察の回線へ。

〈どっちみち時間稼ぎにしかならないわね〉

　処理を進めながら“キャス”に嘆息。

〈優先順位はこっちがぶっちぎりでトップだもの〉

〈まだ本命だと決まったわけじゃない〉

　荒いステアリングの中、ジャックが思考を巡らせる。

〈とにかくポリスの注意を分散させろ〉

〈軽く言ってくれちゃって〉

　“キャス”が小さく鼻を鳴らす、その気配。

〈――手配書見たけど、あんた達の首でもぶら下げなきゃ注目なんてしてくれりゃ……〉

〈それだ！〉

　ジャックが食い付いた。

〈ヴィジフォンのデータでも何でもいい！　乗ってるヤツの顔を俺達のに書き換えろ！〉