８－３．発覚

「厳戒態勢だ」

　バレージは簡潔に答えを返した。

「潜り込むどころの話か」

　“クライトン・シティ”潜入の可能性を尋ねられた、その返答。現地は挑発行為が飛び交う一触即発の臨戦態勢、すり抜けようにも紛れる物流そのものが断たれている。

「そうか」

　ジャックが鼻の頭に指をやる。

「じゃ戦闘のどさくさに紛れて突っ込むことになるな」

　背後、ジャックは中古のフロート・バイク――ＦＳＸ９８９に腰を預けた。

「肝っ玉が太いのは結構だがな」

　バレージは鼻息一つ、

「そのまま討ち死にされては面白くも何ともない」

「他にいい考えがあったら教えてくれ」

　ジャックは小さく手を振る。

「こちとら別に派手な花火上げたいわけじゃない」

「なあ、」

　ロジャーが腕を組んで訊く。

「お前さんは、ジャーナリスト解放がお流れになるって踏んでるわけだよな？」

「当たり前だ」

　ジャックは片手をひらつかせ、

「連中がそんな素直なタマか」

「ゲリラが？」

「連邦がだ。これだけ追い詰められて、何もしないって方がどうかしてる――そう思わないか？」

「なるほど――でもまァ、問題はそこじゃねェ」

　ロジャーは指を一本立てた。

「連邦もこのカードは欲しいだろ。仕掛けるとすりゃ、解放の後じゃねェのか」

　ジャックは顔をしかめて天を仰いだ。額に手をつき、舌を打つ。

「そう、」

　ロジャーが頷きかける。

「ドンパチ始まる頃にゃ、お姫様は向こうへ渡っちまってる。鍵があっても開ける手がなきゃ、宝箱は開かねェぜ」

「くそったれ！」

　コンテナの天井を睨んで悪態一つ、

「勝てる目はないか、勝ち目は……」

「確認だが、」

　もう１台のＦＳＸ９８９に体重を預けて、スカーフェイス。

「彼女はただじゃすまないと踏んでるんだな」

「“惑星連邦”は口実を欲しがってる」

　ジャックの眼がスカーフェイスへ。

「実際に確かめる気はないな」

「火付けの口実に使われるってわけだな」

　スカーフェイスは、細めた両眼に火種を宿す。

「じゃ、その前にこっちで火を付けてやるまでだ」

「――それしかないな」

　考えを一巡りさせてから、ジャックが頷く。

「結局は花火じゃねェか」

　ロジャーはむしろ楽しそうに身を乗り出した。

「いいねェ、こういう展開」

「お前ら、人の話を聞いてるのか？」

　バレージが訊く声に不機嫌を隠さない。

「その火事場をどうやって突破するつもりだ」

「経験済みだ」

　ジャックがバレージに向き直る。

「ゲリラは連邦軍を引っくり返す。連邦軍は俺達どころじゃなくなる」

「どうやって？」

　バレージが眉をひそめる。

「“ハミルトン・シティ”じゃ連邦軍の同士討ちが始まった。今回も仕掛けてあるはずだ」

「よりにもよって当てにするのが敵方かい」

　苦い声でロジャーが舌を出す。

「だとして、」

　バレージが腰に手を当てる。

「ゲリラはどうする？」

　ジャックは指を立て、指先を回した。

「引っくり返った連邦軍を始末するのに奔走するさ。その間に、」

　データをそれぞれの端末へ送る。“クライトン・シティ”のほぼ全域に拡がる地下街――その構造図。

「地下街へ潜り込む。ガタイのでかい戦闘車輌は入ってこれない」

「どこまでおめでたく出来てるんだ」

　バレージが首を振りつつ、

「とても正気とは思えん。第一どうやって軌道エレヴェータへ潜り込むつもりだ？」

「決まったのか？」

　ジャックが訊いた。ジャーナリスト解放の場所は公開されていない。

　バレージはこともなげに答える。

「宇宙港“クライトン”、Ｂ－４ターミナル」

「あっちゃー……」

　今度はロジャーが額に手を当てた。

「静止衛星軌道かよ」

「まだだ」

　スカーフェイスが腕を組む。

「まだ彼女が軌道に上がったと決まったわけじゃない」

「調べる価値はある」

　ジャックがバレージへ声を向けた。

「端末を貸してくれ。パワーのあるヤツを」

「そもそも今の居所は掴めるはずだな？　“ハミルトン・シティ”で使った手がある」

　スカーフェイスが組んだ腕から指を立てた。

　マリィの端末に仕込んだ追跡プログラムのことだと悟って、ジャックが問いを向けた。

〈“キャス”？〉

〈残念だけど、〉

　“キャス”から即答。

〈追跡プログラムなんてとっくに削除されちゃってるわ。第一、向こうにはシンシアがいるんでしょ？　こっちの手は筒抜けよ〉

　スカーフェイスへ向けて、ジャックは首を振った。

「どうせお前のこった、コンタクトの手は残してあるんだろ？」

　ロジャーが訊いた。

　ジャックが指を立てて応じた。

「――試してみる」

　◇

『マリィ、』

　“アレックス”がマリィの聴覚へ呼びかけた。

『“ティップス”の掲示板に書き込みが出ました』

　マリィの眼前にはアンナとシンシア。応じるわけにはいかないのを承知してか、“アレックス”は文字情報を網膜に流した。

　――タイトルは“プレシジョンＡＭ－３５の傷”、内容は“いまコリンズ家の上階か？”

　思わずマリィは息を呑んだ。ジャックと示し合わせたキィワードがそこにある。

「ごめんなさい」

　マリィはソファから腰を浮かせた。

「お手洗い」

　トイレのドアをくぐって閉じる。奥の壁に背をもたせかけ、声を潜めて訊く。

「（“アレックス”、どういうこと？）」

『先ほどのサーチでヒットしました』

　“アレックス”が全文をマリィの網膜へ映し出す。といっても先ほどの文字情報そのまま、それ以上のものはない。

「（ジャックだわ）」

　確信を込めてマリィは頷いた。

「（でも“コリンズ家”って……）」

　ジャックと２人で世話になったコリンズ家は２階建て、その“上階”ということは――、

『あなたの居場所を探りたいのでは？』

「（そうね……）」

　マリィはこめかみに指を当てた。ジャーナリスト解放の場所に思いを巡らせる。伝え聞いたのは軌道エレヴェータ上、上空３５０００キロにある宇宙港“クライトン”。

「（上階、イコール、軌道エレヴェータの上、ってことかしらね）」

　ジャーナリスト解放の場所は、ニュースで流されていたか――記憶を辿った結果は否。ジャックらは、それすら掴みかねているかも知れない。

『あるいは』

　マリィは肘を抱えた。

「（いいわ、掲示板に書き込みはできそう？）」

『多分』

「（ならこうしましょ。“プレシジョンＡＭ－３５の傷（左上）より。今はコリンズ家の庭にいる”）」

　マリィの口述を“アレックス”が文章に直し、それを網膜に映していく。

「（続けて――“空が青くて綺麗なので、庭で犬と遊んでいるところ。犬が離してくれない。時計は１４時０８分”）」

　“庭”に軌道エレヴェータ外、“空”に空港、“犬”にシンシアの意味を込める。さらに部屋番号１４０８。ジャックが無事解読してくれるのを、その前に無事書き込めるのを祈りつつ、送信――。

『書き込み――できました』

　安堵の溜め息。

　時期を見計らってトイレの水を流し、手を洗って、マリィは戻る。ジャックとのコンタクトを頭の隅に置きながら。

　◇

〈ジャック、反応よ〉

「来たか」

　“キャス”の声に、ジャックの声が小さく踊った。

　コンテナの中、バレージを含めた３人から視線が集まる。

　反応があったのは“ティップス”の掲示板。“キャス”が書き込まれた内容を視界に描く。

　いわく、“プレシジョンＡＭ－３５の傷（左上）より。今はコリンズ家の庭にいる。空が青くて綺麗なので、庭で犬と遊んでいるところ。犬が離してくれない。時計は１４時０８分”。

「早かったな」

　ロジャーが感心する。

　ダイレクト・コールを手はじめとして、音声・文字メッセージやニュース広告、果ては“コスモポリタン・ニュース・ダイジェスト”気付の投稿に至るまで、他にも手を尽くしている最中の手応えだった。

「ツイてた」

　ジャックが小さく手を振る。

「“ティップス”の掲示板、キィワードは“プレシジョンＡＭ－３５の傷”だ」

「またマニアックな」

　“ネイ”へ指示を出しつつロジャーが反応する。

「どういういわくだ？」

「彼女のブツだよ」

　ジャックが言い捨てる。

　ロジャーが交ぜ返そうとしたところへ、バレージが口を挟んだ。

「傷の場所がどうこうってことは、マリィとやらに間違いないんだな？」

「ああ」

　ジャックがロジャーから眼を離して、頷きを返す。

「“コリンズ家の庭”――１階じゃないのか」

　ロジャーが眉を寄せた。

「“空が青い”ってからには、軌道上じゃないな」

　ジャックが舌なめずりを一つ、

「“庭”か……軌道エレヴェータの外、か」

「“空”と引っかけて、」

　今度はスカーフェイス。

「空港ってことじゃないか」

「それだな」

　ロジャーが手を叩いて頷く。

「こいつはめっけもんだぜ。手が届きそうだ」

「が、“犬が離してくれない”、と――こりゃ見張りってことか？」

「シンシアかもな」

　スカーフェイスが小さく、しかし鋭く指摘する。

「あり得るな」

　ロジャーとジャックが同時に苦く頷いた。

「何者だ？」

　バレージから、当然の疑問。

「顔見知りさ」

　ロジャーが言いさしたところで、バレージが左手を掲げた。ナヴィゲータ“ビアンカ”の声に耳を傾ける。

　青いその眼がジャックらを射た。

「おいお前たち、黒のストライダに乗ってきたな？」

「ああ」

　ロジャーが嫌な予感を覚えつつ答えた。

　バレージが知っているとばかりに続ける。

「ナンバはＫＴＷ０４４３２６」

　バレージの眼に冷たい光。

「貴様ら、尻尾を掴まれたな」