８－１．緊迫

『“ベイティ・ニュース・アーカイヴ”、テオドール・フェデラーです。速報をお伝えします。“テセウス解放戦線”が先ほど声明を発表しました。保護したジャーナリストの身柄を護送中、“惑星連邦”軍の襲撃を受けたということです。これは民間人の殺害を意図したものだとして、“テセウス解放戦線”は“惑星連邦”を激しく非難しており……』

『“テセウス解放戦線”は、ジャーナリストを護送していた宇宙船の内部映像を公表しました。内壁には特殊部隊の突入した跡が生々しく残り……』

『“フェアチャイルド・グローバル・ニュース”、本日のトップは惑星“テセウス”情勢、“惑星連邦”による宇宙船襲撃事件です。ジャーナリスト解放が注目されている中……』

　◇◇◇

「見てみな」

　シンシアがマリィに促した。

　“クライトン・エアポート”、ターミナル・ホテル１４０８号室。

　

　軌道エレヴェータを窓外に望むその部屋で、一報を知ったシンシアは部屋のディスプレイへニュース映像を送った。

　映った映像、リポータが示す先に、護送中に襲撃を受けたとされる一行――遠目にも憔悴した顔が並ぶ。その中に、小さく映ったアンナの姿をマリィは認めた。

「そんな……」

　マリィが息を呑んだ。口元を押さえたその顔から血の気が見る間に引いていく。

「結局そんなもんさ」

　シンシアの声が冷気を帯びる。

「連中、あんたらのことなんざ考えちゃいないんだよ」

　マリィは力なく、ソファへ背をもたせかけた。眼はディスプレイ、ニュース映像から離れない。映っているのは、仕立てのいいスーツに身を包んだ痩身の男――テロップには“ハミルトン・シティ”領事とある――力なくコメントを拒む、その姿。

「このニュース……」

「普通に流れてる。どこ観てもこの話で持ちきりだ」

　シンシアはニュース・チャンネルを切り替えた。大同小異、伝えている内容は変わらない。

「まあ、使わない手はないよな」

　シンシアがディスプレイを消した。マリィも眼を閉じた。

　◇◇◇

　バレージが片頬を釣り上げた。浴びせる凝視が怨念をはらむ。ジャックの肌に殺気が刺さる。返すジャックの眼にも力。血に熱。腕に緊迫。

　覚えがある、どころではない。ジャックに賞金をかけた“メルカート”――その幹部の一人、アントーニオ・バレージ。

　尻尾を出したことこそないが、裏流通ルートにひとたび関われば、知らずにいる方が難しい顔。

　それが、縄張りを外れたはずのここにいる。

「こんな所で会えるとはな」

　瘴気さえ吐かんばかりにバレージ。

「探したぞ」

「そうかい」

　ジャックも声に鋭さを隠さない。

「気が合わないな」

「しかもこいつは、」

　バレージの眼がジャックからスカーフェイスへ。

「なかなかの手品じゃないか」

　スカーフェイスは無言――わずかに首を傾げた。

「そうつれなくするな」

　バレージは笑みさえ浮かべて、

「これだけ興が乗ったのも久しぶりだ。言い訳ぐらい聞いてやる」

「ということは、」

　スカーフェイスが眼を細めた。

「よほど応えたようだな」

「“応えた”？」

　バレージの眉が小さく踊った。

「吠えるな、雑魚が。貴様など蚊ほどにも感じるか」

　バレージが指を一つ鳴らした。コンテナ内の護衛が６人、揃って懐から自動拳銃――マーズＭＰ３５２ヴァンガード。

「だがそういう科白を吐くからには黒幕がいるわけだな」

　バレージが眼を鋭く細めた。

「とっとと吐け」

「命令を出したのはゲリラの幹部だ」

　あっさりと認めてスカーフェイス。

「“テセウス解放戦線”、知ってるだろう」

「殊勝なことだな」

　バレージに冷笑。

「飼い主にさっさと見切りをつけたか」

「飼い主どころか」

　ジャックの片眉が言葉をはね返す。

「ヤツらは仲間の仇だ」

「大した変わり身だな。いっそ這いつくばって命乞いでもしたらどうだ」

　バレージの声に鋭い侮蔑。

「挽き肉にする前に死なせてやらんこともないぞ、ん？」

「頭に来てるのはこっちも同じだ」

　ジャックの声が、静かに熱を帯びる。

「ヤツら、知ってて利用しやがった」

「よく回る舌だ」

　バレージは小さく頷く。

「もう少し付き合ってやろう。さえずってみろ」

「ヤツらには切りたい尻尾があった」

　ジャックは右手に指を１本立てた。

「俺はそれに利用された」

　ジャックに２本目の指が立つ。

「――そういうことだ。どうやら尻尾にあんたの関係者が混じってたようだな」

「信じる理由が」

　バレージに鼻息一つ、

「どこにある？」

「俺はゲリラに用がある。あんたの身内かどうかは知ったことじゃない」

　ジャックはスカーフェイスへ親指を向け、

「こいつの場合はもうちょい大雑把だったようだがな――何なら確かめてみちゃどうだ？」

「そいつはいい」

　おどけたように、バレージは額に手を当ててみせた。

「連中の骨に刻んででもあるのか？」

「ベン・サラディン――覚えてるか？」

　“自由と独立”――かつて一勢力を成した独立派ゲリラ組織、その首魁。

「負け犬だな」

　バレージが小さく首を傾げる。

「で？」

「そいつの作ったリストがある」

「“死人に口なし”だな」

　一転、バレージは退屈の息を鼻から洩らした。

「くたばってからなら何とでも言える」

「日付は２年前」

　構わず、ジャックは左手をゆっくりと懐へ。

「ヤツのくたばる直前だ。ちゃんと量子刻印も入ってる」

　銃口が一斉にジャックを向いた。

〈あら、先にギャングに教えちゃうわけ？〉

　“キャス”が不満げな声を聴覚へ割り込ませる。

〈私を差し置いて〉

〈ちょうどいい、お前にも見せてやる〉

「もう終わりか、つまらん」

　バレージは右手を上げかけた。

「データを見せてやる」

　眼を据えたまま、ジャックは誘うように笑んでみせる。

「こっちへ繋げ」

「よこせ」

　バレージが招くように指を折る。

「がっつくな。中身を見てからでもいいだろう」

　懐から左手、指の間にデータ・クリスタル。懐を開き、相手の眼の前で端末に読み取り機を繋ぎ、クリスタルを挿し込む。

　ジャックは“キャサリン”を呼んだ。

〈――あら、切羽詰まってるみたいね？〉

〈連中にファイルの“さわり”を見せてやれ。あと“キャス”にも〉

　ジャックからユゴーへ、ユゴーからバレージへ、接続キィ・コードが飛ぶ。一時的なアクセス権を得て、バレージのナヴィゲータ“ビアンカ”が“キャサリン”の解読したデータ――正確にはその一部――に触れた。

　内容がバレージの視覚に現れる。

　アルバート・テイラー、ルイ・ジェンセン、ポール・デュヴィヴィエ……ここ数週間の間に死んだ人物を含め、連なっていたのは軍人と元軍人の名。武器を横流ししていたという、一団のリスト。

　バレージは眉をひそめた。データの作成時期は２年前、ベン・サラディンのサイン・データも記してある。そして何より書き換え不可能なオリジナルの量子刻印。

「なるほど、」

　バレージは肩をすくめた。

「お前が狙ったのは、確かに我々ではないかも知れん」

　そこでバレージの視線に冷気。

「だが我々に手を出した事実は事実だ」

「話は最後まで聞けよ」

　ジャックは続ける。

「これから、あんたの言う“黒幕”ってヤツに一泡吹かせに行く」

　不意を衝かれた――バレージの眼が物語る。

「――何だと？」

「早い話が、」

　ジャックは断じた。

「俺達の敵はあんたの敵だ」

「吐け」

　バレージの眼が血気を帯びた。

「“キャサリン”、連中のトップを教えてやれ」

　ジャックの指示で“サラディン・ファイル”の深部にあったデータが示される。そこにある名は――、

　バレージが息を呑む、そのさまが傍目からも見て取れた。

「そう、“テセウス解放戦線”と連邦の首脳部、両方だ」