７－８．調達

『ローワン・ジェンセン様ですね』

　窓口のロボットが確かめる。

　ジャックは頷き、慣れた手つきでパスワードを打ち込んだ。

　“グリシャム・バンク”、“トリオレ・シティ”支店。

「いつの間にそんな口座作ってやがったんだ、この悪党」

　隣に並んだロジャーが興味たっぷりに問いかける。

「例のアレだろ――手柄くれてやってた刑事」

「人のことが言えたクチか」

　返す言葉も素っ気なく、ジャックは差し出された札束を数える――１００ヘイズ札が１００枚一束、それが１０束。

「口説いた女に口座作らせてるだろ、お前だって」

「――いつの間に勘付きやがった？」

　札束を懐へねじ込むジャックに、ロジャーは思わず訊いていた。

「やることが解りやす過ぎるんだよ」

　ジャックは親指を窓口へ向ける。

「ほれ、引き出すんなら今のうちだぜ。次は口座が凍結されてたっておかしかないからな」

　◇◇◇

　眼前、領事を乗せたリムジンが停まった。アンナ・ローランドの乗るバスも続いて停まる。

　“ハミルトン・シティ”を間近にした第２大陸“リュウ”は“大陸横断道”の一点、そこに築かれた検問の一つ。警備兵がリムジンの後部座席を覗き込み、身分証を受け取る。

「“テセウス解放戦線”の兵士ですね」

　窓際、イリーナ・ヴォルコワが解説を加えた。

「判るの？」

　アンナも顔を窓に寄せる。

「旗ですよ」

　イリーナが検問を指差す。見れば、道を塞いだ装甲車の上に見慣れぬ旗。

　警備兵はしばし車内へ視線を投げ――時おり後方のバスへ眼を投げ――そして頷いた。身分証を返し、小さく腕を振る。装甲車が退いた。進路が開ける。

　リムジンも道を譲るように脇へ退く。バスだけが前へ進んだ。アンナは小さく息をついた。

　“シールズ・シティ”領事に見届けられる形で、アンナを始めとしたジャーナリスト達は“テセウス解放戦線”の勢力範囲に踏み入ることになる。何のかんのと渋っていた領事だが、アンナの無事を最前線まで見届けたあたり、肝の座った人物ではあったらしい。

「何のかんので最後まで見送ってくれましたね、領事」

　イリーナがアンナの考えを代弁するかのように呟いた。

「ビビって付いてこないと思ってましたけど」

「そうね。疑って悪かったかな。でも、」

　アンナは付け足した。

「だからって連邦のお偉方が信用できるわけじゃないのよね」

　前方に“ハミルトン・シティ”の街並みが見えてくる。一行はこれから“ハミルトン・シティ”を横断し、軌道エレヴェータへと向かう手はずになっていた。

「さて……」

　アンナは口の端を舌で湿した。アンナにとって肝の試しどころはこれからということになる。

　◇◇◇

〈“キャス”、“パラディ商会”へコールを〉

　“トリオレ・シティ”で調達した携帯端末へ、ジャックは“キャス”を繋いだ。

　ロジャーがハンドルを取るストライダ車内。窓外に流れて第１大陸“コウ”の林業地帯、猛烈な速度で流れていく山間部の夕景。ハイウェイがその中を縫って伸びていく。

〈アブドゥッラーのツテ？〉

〈まあな。この際贅沢言ってられん〉

「ハロー、“パラディ商会”？」

　ジャックは闇商人へ連絡を入れた。

「アブドゥッラー・ラーギブ・イズディハールからの紹介だ。ムッシュ・ユゴーとお話ししたい」

『少々お待ちを』

　慇懃な応対に続いてオルゴールの無難なメロディが流れる。ややあって、再び通話が繋がった。

『ユゴーなる人物は在籍しておりませんが……』

「“缶詰をお取引したことがある。もう一度ご確認願いたい”」

　合言葉のやり取りに続いて、フロント・グラスの光景に相手の顔が重なった。

『お待たせしました』

　寂しくなった頭頂を、むしろ堂々と晒した丸顔。

『ユゴーです』

「ローワン・ジェンセン」

　ジャックは偽名を名乗った。

『ジェンセン様、お顔を拝見できますかな？』

　一拍の間に疑問符を乗せる。ゲリラと連邦に知れた顔、出来れば晒したくはない。

『当社のモットーでしてね。お取り引きは、いつもお互いの顔を見ながら進めております』

　言いつつ、ユゴーは頭を叩いた。

『この頭を眺めていただくのもお取り引きのうち、というわけで』

　つまり“顔を見せなければ取り引きしない”、との強い要求。ジャックは呑んだ。

「“キャス”、映像を出せ」

『いいお顔つきをしておられる』

　満足げにユゴーは頷き、

『さて、ご入用のものを伺いましょう』

「突撃銃ＡＲ１１０Ａ２とＡＲ１１３、短機関銃ＳＭＧ４０４とＳＭＧ５９５、対物ライフルＡＭＲ６１２、手榴弾各種、ＲＬ２９ランチャと弾薬も欲しい。軽装甲スーツ３人分、あとフロート・バイクを２台。まとめてリストを送るとして、すぐ手に入れたいが？」

『すぐ、とは？』

　ユゴーは呑気な顔を作ってみせた。

「明日の夜、“ヴィアン・シティ”で」

　ジャックが挙げた名は“クライトン・シティ”の衛星都市。その横、運転席でロジャーが小さく舌を出す。今夜は曲がりなりにも大陸を横断する強行軍になりそうだった。

『これはお急ぎだ』

　ユゴーは笑みを崩しもせず、頭を軽く撫でた。

『最近は当局の眼も厳しくなっておりましてね』

「さばき損ねた在庫があるだろう」

　皆まで言わせずにジャックは衝いた。相手、丸い目の端に小さな険。

「いくらだ」

『……お見積もりは、リストをいただき次第に』

「解った。すぐ送る」

　告げて回線をひとまず切る。

　◇

「“リリィ”、ムッシュ・ジェンセンの顔を」

　ジャックとの通話を終えると、クロード・ユゴーはすかさずナヴィゲータに命じた。

　“ヴィアン・シティ”は東北部、“パラディ商会”事務所の奥。執務室に座ったユゴーの網膜に、先刻の客の顔が映る。

「見た顔だな」

『“メルカート”の手配書にありました』

「渋るはずだ」

　“リリィ”が、“メルカート”から出されていた賞金情報を呼び出し、横へ並べる。

　ジャック・マーフィ、生死問わず、とある。

　もっとも海を渡った先のこと、親組織も違っていれば、応じてやる義理もない。が――、

「面白いな。ムッシュ・パラディにコールを」

　ユゴーは“パラディ商会”の主へ連絡を入れた。

「ユゴーです。面白い客がつきました。客人は興味をお持ちになると思いますが」

　◇◇◇

「“スキャナ・ヘッド”へ、こちら“スキャナ７４”」

　バンを改造した指揮車の助手席から、巡査部長が告げた。

「ポイント４７－５３に到着、これより“目標２５３”を捜索する」

　“トリオレ・シティ”郊外。軍は自前の捜査網に限界を認め、警察にも動員令を発してアルバトロス――暗号名“ハウンド１”を追っている。

「こんなとこに凶悪犯なんて隠れてるんスかね？」

　ハンドルを握る巡査が口を尖らせた。

「何もないとこですぜ」

「まあ軍からＶＴＯＬを乗り逃げしたって言うからな、目立つとこにゃ降りんだろ」

　警部補が応じつつ振り向く。

「どうだ？」

　後席、オペレータはディスプレイから眼を離さない。隣区から続けて低空を飛ぶＲＧ－６６モスキート、そのカメラから送られてくる画像に眼を落としたまま、掌をかざした。

「ちょっと待ってください。もうすぐ――」

　隣のディスプレイ、地図とモスキートの現在位置を見比べる。

「“目標２５３”です」

「見付けたって手柄にもなんないわけでしょう？」

　巡査がぼやく。

「何なんですか、この動員」

「俺も知らんと言ったろう」

　巡査部長の顔にも不満。手を掲げ、指を向けて下。

「上の上から直にドンだ。とにかく探せとさ」

「軍だって間抜けですよねェ。そんなんだからゲリラに付け込まれるんだ」

「あー、怪しいな」

　独語以上の声をオペレータが洩らす。

「ちょっと見て下さい」

「どうした、貧乏クジか」

　巡査部長が後席へ、億劫そうに身体を運ぶ。

「どれ？」

「これです」

　オペレータが画面の一点を指で示す。

「この影」

　機体の翼と胴体が、地面へ影を落としている――と思しき影。

「あー畜生、貧乏クジらしいな」

　巡査部長はマイクを手に取った。

「“スキャナ・ヘッド”へ、こちら“スキャナ７４”。“目標２５３”に調査の要ありと信ず。応援を請う」