７－５．強奪

「遭難者、応答せよ。こちら“惑星連邦”陸軍航空隊、現在現場へ急行中。遭難者、応答せよ」

　夜空を飛ぶＵＶ－８８アルバトロス、暗号名“ハウンド１”の操縦室。副操縦士が公開周波数帯へ呼びかけを乗せる。

　視覚には“遭難者”の位置情報。翼を並べる僚機“ハウンド２”とのデータ・リンクで割り出した、救難信号の発信源。

〈応答は？〉

　貨物室から顔を出した軍曹が訊く。副操縦士――伍長が応えた。

〈依然なし〉

〈続けろ〉

　とは言え、大方の見当はついている――“ジャーナリスト”とその強奪犯を追った、友軍の一隊。元よりその支援にやって来た２機は、貨物室にそれぞれ１個分隊を載せている。

〈方位２６５、進路そのまま。目標まで５分〉

　呼びかけを続ける傍ら、副操縦士が告げた。

〈方位２６５、進路よし〉

　◇

　藪をかき分け、野草を踏みしだきながら、ジャックは手持ちの武器を確かめる。ケルベロス一挺と予備弾倉４本、あとはサヴァイヴァル・ナイフが１本、それに手榴弾が２発。

　この調子では、先刻のような大立ち回りは演じられそうにない。出会い頭の一発勝負、それがせいぜい――そう計算しながら、ジャックはひたすら前へと足を運ぶ。

　全身を疾る痛覚を無視し、抜けかける力を無理やりつぎ込んで、ただひたすら血を巡らせる。

　やがて、救難信号の発信源と思しき地点へ。果たしてそこで眼にしたのは、ＵＶ－８８アルバトロスが垂直降下を始める光景だった。出迎えるのは、兵士がざっと見て７人。それが周囲を警戒して立っている。上空にはもう１機、こちらは旋回待機中。

「……間に合った……か」

　息を弾ませながら、ジャックは呟いた。アルバトロスは右側面を見せて降下中。闇に紛れ、ジャックは機体の斜め後方へ回り込む。

〈！〉

　鉢合わせしかけた人影がある。思わずジャックはサヴァイヴァル・ナイフを抜いた。そのままの流れで跳びかかりかけ――慌てて止める。左の掌を相手へかざす。相手も左の掌を見せていた。

〈生きてたか！〉

　相手の方から声がかかる。ロジャー・エドワーズの声だった。

〈そっちこそ。同じことを考えたな〉

　ジャックが顎をしゃくった先、アルバトロスの着陸脚が地に着く――その寸前から、機体側面のスライド・ハッチから兵が次々と走り出た。見たところ歩兵が１個分隊というところ。

〈これで３人だ〉

　ジャックは片眉に疑問符を乗せた――が、すぐに得心する。スカーフェイスも無事とみえる。

〈シンシアのヤツは？〉

　続けてロジャーが問う。ジャックの口に淀み――それから言葉。

〈あいつは来ない〉

　疑問符を眼に乗せて、ロジャーが小首を傾げる。

〈詳しいことは後だ〉

　ジャックが親指をアルバトロスへ。ロジャーも頷き、それ以上の問いを封じた。

　降り立った部隊と入れ替わりに、出迎えた側の長らしい１人が機内へと飛び込んだ。内外で、降下気流に負けじと大声が飛び交う。

　ケルベロスを片手に、ジャックは息を整えた――まだ早い。

〈もうちょいもうちょい……〉ロジャーが自らへ言い聞かせるように呟く。

　機を降りた兵の、恐らくは分隊長が腕を回す。アルバトロスのエンジンが回転数を上げた。

　ジャックは手榴弾を横へ投げた。腰を落とし、時を待つ。

　降下気流が一段と強くなる。機体が浮いた。

　爆発――。

〈敵襲ッ！〉

　視線が爆発へ向けられる。

〈行くぜ！〉

　ロジャーが合図に肩を叩く。ジャックは飛び出した。背を屈め、飛び交う兵の声も構わず、横をすり抜け、機体まで一直線。

　アルバトロスが上昇にかかる。その左側面、ハッチ際にジャックは飛びついた。

　機体が傾ぐ。隣にロジャー――さらに傾ぐ。ジャックは左肘を機内についた。

　さらに１人、今度は右側面――スカーフェイス。

　上体を引き上げる。操縦室に半身を入れていた男――ヒル中尉がジャックを向いた。

〈貴様！〉

　とっさにケルベロスのセレクタを切り替え、撃つ。１０ミリ弾の３点連射。ヒル中尉の上体が、殴られたように反り返った。勢いで機外へ転がり落ちる。

　反動でジャックの腕が滑り、機外へ落ちかけ――左腕一本で留まった。ロジャーが手を貸して引き上げる。

　その間にスカーフェイスが操縦室へ。機長の頭に拳銃――バッカスＰ４５コマンドーを突き付ける。音を立てて安全装置を外し、

「飛び降りろ」

　９ミリの銃口に小突かれて、機長は身を固くした。

「３秒待つ。３、２、１……」

　発砲。

　弾丸は機長の鼻先をかすめ、側面風防に風穴を空けた。

「運が良かったな。３、２……」

　今度は機長も居座らなかった。シート・ベルトを外し、昇降ハッチ・レヴァーに手をかける。

「……１……」

　昇降ハッチが開いた。スカーフェイスが機長を蹴落とす。

　空いた席へジャックが滑り込む。ハッチを閉める暇さえ惜しんで、“キャス”からのケーブルを制御盤へと繋ぐ。

〈えー……っと、ＯＫ！　制御は乗っ取ったわ〉

　スカーフェイスは副操縦席へ銃口を転じた。

「お前も降りろ。３、２……」

　副操縦士も機長に続いた。副操縦士席へスカーフェイスが収まる。

　ジャックが機長席側のハッチを閉じた。スロットルに手を添え、出力を上げる。

　機体が上昇を始めた。

　◇

〈貸せ！〉

　ヒル中尉は、“ハウンド１”から降り立った通信兵へ駆け寄った。

〈上空のアルバトロス！〉

　言いつつ眼で通信兵に訊く。

　通信兵が口に上らせた名は“ハウンド２”、それを聞き取るや、

〈“ハウンド２”、こちら“チェイサ１”、ヒル中尉だ！　アルバトロスを乗っ取ったのは“リトル・キャット”強奪犯！　取り押さえろ！〉

　◇

　ジャックはアルバトロス“ハウンド１”の翼端、ターボシャフト・エンジンを前へと向けた倒した。機体が前へ滑り出す。

　上空、もう１機のアルバトロス――“ハウンド２”が旋回半径を縮めた。側方から“ハウンド１”の後方へ。

〈追ってくるぞ！〉

　機体側面のスライド・ハッチを閉めたロジャーが声を上げた。機長席のジャックがスロットルを開ける。風を巻いて、アルバトロスが速度を上げる。

　後方やや上、追いすがる“ハウンド２”。

〈操縦は!?〉

　スカーフェイスが訊く。

〈やれるがプロじゃない！　“キャス”！〉

　応えたジャックが頭に浮かべたのは電子戦。データ・リンクを通してクラッシャ・プログラムを突っ込めば――。

『黙ってて！』

　と視覚に文字情報。声を作る暇も惜しいと見える。続けて、『操縦任せた』の文字が並ぶ。どうやら敵方も考えたことは同じとみえる。

　ジャックの握る操縦桿とラダー・ペダルに、明らかな手応え――“キャス”が操縦のサポートをも打ち切った、その感触。

　現在位置情報に偽装して、“キャス”がクラッシャ・プログラムの断片を送り込む。と、相手方からは、救難信号の観測データに偽装したアタック・プログラム。

　“データに欠片あり”と弾き、再送信させる間を稼ぐと、“キャス”は救難信号帯を用いて撹乱プログラムを送り込んだ。それが“異常信号”として弾かれる。

　さらにキャスは識別信号に紛らせて、サポート・プログラムをロードする――。

　マシン・パワーは全く同等。こうなると手数――思考のシンプルさと意外性が物を言う。法の埒外にある擬似感情は、論理の飛躍で軍用ナヴィゲータを相手に渡り合う。

　高度を取れば地上からのサーチ網に引っかかる。逃れるためには地を這うような匍匐飛行、しかも夜間。

　視程ほぼゼロの闇の中、ジャックはヘッド・アップ・ディスプレイの地形図だけを頼りに機体を傾け、あるいはスライドさせる。

　追っ手はさすがに専門家、彼我の距離は見る間に縮まった。後方、のしかかるようにアルバトロスの機体が迫る。

　ジャックの額に汗。敵の狙いが透けて見える――頭上を抑えて、着陸を強いる。

　半ば意地で高度を維持する、というより下げようがない。こうなればもうチキン・レースと変わらない。

〈たくもう！〉

　“キャス”が悔しげな声を上げた。

〈あっちからデータ・リンク切りやがったわ！　押されてるからって逃げんじゃないわよあん畜生！〉

　あからさまにジャックが舌を打つ。

〈武器は!?〉たまりかねてロジャーが声を上げた。

〈こいつは輸送機だ、あるわけない！〉

　ジャックに代わってスカーフェイス。当のジャックには答えている暇すらない。

　ジャックは思い切った。フラップを下げ、エンジン出力を下げる。エアブレーキ開――機体が急減速、後方の“ハウンド２”へと迫る。

　尾翼も触れんばかりに接近されたところで、“ハウンド２”が回避した。減速し、やや高度を上げる。

　すかさず旋回――が、先回りされた。今度は前方、すぐ上に“ハウンド２”の尾翼。それが徐々に迫ってくる。

　ジャックはエア・ブレーキを開いた。機体が減速、そこでフラップを下げ、揚力を稼ぐ。さらに操縦桿を引き、上昇――する機を与えず、敵は追随、機体をかぶせてきた。

　旋回して避ける――にも、左右にはうねる地表が迫る。自由度などないに等しい。そして頭上は敵機が押さえている。

〈野郎！〉

　ジャックに悪罵。

〈背中に眼でも付けてやがるのか！〉

〈眼？〉

　“キャス”が反応した。

〈フラッシュ・ライト！　レーザ・サイトでもいいわ、とにかく敵のセンサへ信号送って！〉

〈あいよ〉

　ロジャーが愛用のＰ２００セイバーを取り出す。その銃身下にはレーザ・サイト。

〈何て送りゃいい？〉

〈モールスでいいわ。“Ｂｌａｃｋ　Ｊａｃｋ　Ｈａｃｋｓ　Ｄａｃｋ”！〉

　ロジャーが風防越し、敵機の腹へ向けて照準用レーザを明滅させる。

〈仕込みは終わってんのよ。あとはトリガだけ。見てなさいよォ、リンクは切れても視覚センサが切れるわけないんだから！〉

　最後の明滅。と同時に、敵機に潜ませたクラッシャ・プログラムが発動した。視界の上半分を占めていた“ハウンド２”がバランスを崩す。

〈よけて！　逃げて！〉

〈この！〉

　機体をひねる。エンジン角度も変え、方向舵まで動員して強引に急旋回。スロットルを開ける。視界が開ける――と、目前に丘陵が迫る。さらに舵を切り、丘陵を回り込む。

　ジャックは航法灯を消した。識別装置もアクティヴ・サーチも切り、闇に紛れ、地形の起伏に隠れて、逃げを打つ。西へ――。