６－９．争奪

「休息！」

　ヒル中尉が宣言した。

　日暮れまでに、追跡隊はジャックたちの足跡をさらに辿っていた。

　確認した休息跡はさらに２つ。目標との差は大きく縮んだ――その確信がヒル中尉にはある。

「中尉」

　ペイトン軍曹が中尉へ声をかけた。

「具申します」

「何か」

「目標との距離は至近と考えます。休息しつつ斥候を出し、距離によっては、未明に仕掛けるのが得策かと考えます」

「根拠は？」

「戦闘食のパックが埋めてありました――まだ余熱があります」

「よし、シャベス！　小休止後、マッケンジィを連れて索敵に出ろ。他は休息、目標は近いぞ！」

　ヒル中尉は赤ら顔の通信兵を手招きした。その背の衛星レーザ通信機へ手を伸ばす。

「“コレクタ”へ、こちら“チェイサ１”。定時連絡１８００。引き続き目標を追跡中。近く接触できるものと信ず。現在位置データを合わせて送信する。以上」

　◇

　ヒル中尉の報告はレーザに乗り、静止衛星軌道上の軍用通信衛星を介して、“ラッセル・シティ”郊外の“ラッセル”陸軍駐屯地――その中央指揮所へ飛んだ。

　中央指揮所の通信士が、傍らの少佐と目配せを交わす。

「“チェイサ１”、こちら“コレクタ”。了解した。任務を続行せよ。以上」

　少佐が振り返る。基地司令が壁面、“ルイーダ”川流域を映した地図を眺めながら頷いた。当番兵が運び入れたマグ・カップを受け取り、コーヒーをすする。

　その姿を横目に、情報担当士官がわずかに指を動かした。そのナヴィゲータが指の動きを読み取り、ヒル中尉の報告を暗号に変換した上で、別の回線へと送り出す。

　その場で気付いた者は、もちろん誰もいなかった。

　◇

〈座標、来ました！〉

　“ルイーダ”川流域、着陸待機しているＶＴＯＬ機ＵＶ－８８アルバトロス。その機体に付されたシリアル・ナンバは“ラッセル”陸軍駐屯地のものではない。

　その操縦席、汎用ディスプレイに、“ラッセル”陸軍駐屯地からリークされた座標が映る。

〈よし、離陸準備！〉

　操縦室から貨物室へ通じるドア横、野戦装備の分隊長が指示を出した。貨物室に詰めていた分隊が機外へ駆け出し、アルバトロスのカムフラージュ・シートを外しにかかる。

〈戦闘準備！　連邦の眼の前から獲物をかっさらうぞ！〉

　◇◇◇

　銃声――。

　通信兵が左足をやられた。

〈敵襲ッ！〉〈北北西より銃撃！〉

　ヒル中尉以下、休息中の全員が突撃銃を構える。

〈シャベスとマッケンジィは!?〉

　伏せ撃ちの姿勢を取りつつ、ヒル中尉が問いを投げる。

〈まだです！〉

　答えたのはペイトン軍曹――その肩に命中弾。さらに銃声。また通信兵の足に命中。

〈くそったれ！　敵は狙撃兵２！　１時半方向、４００メートル！〉

　銃火を見たヒル中尉が叫ぶ。

〈ブラヴォ班応射！　アルファ班前進用意！〉

　敵へ向けて、分隊が連射を放った。弾幕の陰で、分隊の半分が敵の側面へ向けて前進する。

〈手榴弾ッ！〉

　前進中のアルファ班から声が上がる。次いで爆発。

〈弾幕どうした！〉

　ヒル中尉が声を張り上げる。その声に味方の銃声が重なった。

　分隊が前進する。

〈敵、後退しています！〉

　アルファ班から声。ヒル中尉の目にも敵の銃火が映った。先刻より位置は後退している。

〈アルファ班掩護！　ブラヴォ班前進！〉

　前進したアルファ班が掩護役に転じた。その銃火に隠れて、今度はブラヴォ班が前に出る。ヒル中尉も腰を上げ、アルファ班を追う。

　◇

「生きてるか!?」

　ペイトン軍曹が、通信兵を助け起こす。

「はい」

　痛みに顔をしかめつつも、通信兵は答えた。

「軍曹殿こそ」

　分隊は負傷した２人を置いて前進している。

「よし、傷は浅……」

　そこで軍曹の声は途絶えた。そのまま横に倒れ伏す。

　背後にジャックの姿があった。

　その姿を目にした通信兵が、声を上げかける――が、声は出なかった。みぞおちにジャックの爪先を食らい、呻きともつかぬ声を上げて通信兵は悶絶する。

　ジャックは通信兵の背、衛星レーザ通信機のベルトに手をかけた。力を失った身体からベルトを外し、通信機を引き剥がす。

　◇

　背後で遠く、銃声が響いた。

　マリィは息を切らしながら振り返る。

「始まったな」

　前方、シンシアが呟いた。

「さあこっちだ。今は時間を稼がないとな」

　シンシアがマリィを手招きする。

「ジャックのヤツが連中から通信機をかっぱらってきたら、そん時こそあんたの出番だ。いいとこ見せてやんな」

　マリィがシンシアへ向き直る。シンシアは頷きを一つ返した。

　ジャックたちの持つ携帯端末では、回線を維持できる距離が極めて短い。だが、軍用の衛星レーザ通信機を介するなら話が違う――それがジャックの目論見だった。軍の回線を通じてネットワークに接続できさえすれば、目的は達せられる。

「今は歩くぜ」

　◇

〈深追いするな！〉

　前進する分隊へ、ヒル中尉が警告を投げる。

　敵は明らかに後退していた――彼我の差が縮まらない。

〈警戒しつつ後退！〉

　指示しつつ、ヒル中尉は振り返る。

〈負傷者を……〉

　中尉の眼が通信兵を向き――そこで止まった。

　見覚えのない人影。

〈後方に敵ッ！〉

　ヒル中尉は声を上げた。振り返りざま、突撃銃の銃口を人影へ。

　そこへ背後から乱射。後退しているはずの敵が、今度は攻勢に出ていた。

〈くそ！　ブラヴォ班、前方の敵を食い止めろ！〉

　ヒル中尉は指示を飛ばす。

〈ニーソン、ホーカー、付いてこい！　後方の敵を追跡する！〉

　ヒル中尉が、ジャック目がけて飛び出した。２人の兵が後に続く。

　人影――ジャックが分隊の側面へ駆け出した。その背中、装備の影に既視感。

〈通信機が！〉

　負傷兵を視界に収めたホーカー上等兵が、中尉へ告げた。

〈通信機だ!?〉

　思わず、ヒル中尉は訊き返した。ジャックの背中、膨らんだかのような影に目を向ける。

〈くそ、ヤツの狙いはそっちか！〉

　ヒル中尉が膝をついた。ジャックの背に狙いをつけ、引き鉄を絞る。

　弾丸は木立に阻まれた。その向こうをジャックが駆け抜ける。

　舌打ち一つ、中尉は再び地面を蹴った。

　ジャックが振り返る――手榴弾が飛んできた。

　たたらを踏んで中尉が止まる。兵２人は地面に身を投げ出した。

　爆発――。

　吹き上がる土くれに紛れてジャックが逃げる。

　その背へ、ヒル中尉がもう一度突撃銃を構え――引き鉄を絞った。

　◇

　衝撃が背を衝いた。

　ジャックは斜め前へつんのめり、頭から転倒した。

　金属音が耳に障る。嫌な予感――。

　地面に這い、突撃銃を構える。構えながら、五体の感覚を確かめた――まだ無事。

　銃弾の来た方向へライフル弾を盲撃ち。それで相手を牽制し、手近な樹の陰へ踊り込む。

　着弾の痕がそれを追いかけ――樹の表皮に阻まれた。

　再び牽制の一撃をくれて、ジャックは肩のベルトを外してみる。

　通信機がやられていた。

　一縷の望みを託して、電源スイッチを入れてみる――反応しない。

〈くそ！〉

　ジャックは通信機――その残骸――を殴りつけた。

〈考えろ、くそ、考えろ――！〉

　まずは逃げなければならない。

　ジャックは通信機を放り出した。残骸に銃撃が集中する。反対側へジャックは飛び出した。

　眼前に敵――回り込まれていたのだと遅れて気付く。

　懐へ飛び込んだ。銃を跳ねのけ、襟首を引っ掴むや足を払って馬乗りに。

「動くな！」

　銃口が２つ、ジャックを冷たく睨んでいた。

　至近に１人、離れて１人。ジャックを追いかけてきていた顔ぶれと知れた。

　反射的に身体が動いた。

　組み敷いた相手と体を入れ替える。腕を後ろ手に取ると、上体を起こして盾にする。

　その脇を、銃弾が２発すり抜けた。威嚇――の声を聞く前に、至近の敵へと向けて銃口。

　と、“盾”が足を絡めに来た。ジャックは受け流す。が、射線が狂った。

　“盾”が勢いそのままに、全体重でのしかかる。バランスが狂う。

　――隙を衝かれた。至近の敵が突き出して銃床。首筋をしたたかに打たれて、ジャックは転倒した。“盾”が身体を引き剥がす。残りの２人が、今度こそジャックへ銃口を突き付ける。その背後からも、“盾”の銃口がジャックを睨んだ。

　ゆっくりと、ジャックは両手を上げた。

　◇

〈“キャス”からバースト通信！〉

　“ネイ”がロジャーへ告げた。

〈ジャックが捕まったわ〉

〈くそったれ！〉

　ロジャーがスカーフェイスへ声を向ける。

〈あのバカ、捕まりやがった！〉

〈蹴散らすぞ！〉

　弾幕を張りながら、スカーフェイスが腰の手榴弾へ手を伸ばす。

〈掩護しろ！〉

〈待てよ、手前まで捕まるつもりか!?〉

〈クリスタルはジャックのヤツが持ってる〉

　スカーフェイスが手榴弾を投げる。敵陣に警戒の声が上がった。

　爆発――。スカーフェイスが突入する。ロジャーは敵陣へ向かって乱射を浴びせた。

〈どいつもこいつも世話焼かせやがって！〉

　ロジャーが喚く。

〈そいつァ俺の役だ！〉

　と、首筋に冷たい感触――。

「動くな」

　ロジャーの指が、そこで止まった。

　◇

「あンのドジ！」

　シンシアが吐き捨てた。

「そんな……」

　マリィも同時に膝をつく。

　２人のナヴィゲータが示したのは、ジャック達３人からバースト通信で伝わった緊急コードとその意味――追っ手に捕まった、その事実。

「言い出しっぺがしくじってどうすんだよ！」

　暗い天を仰ぐこと数秒、シンシアはマリィの手を取った。

「行くぜ」

　マリィがシンシアの眼を見上げる。手を伸ばし――かけて、彼女は気付いた。視線がシンシアの背後へ飛ぶ。

「何？」

　気付いたシンシアが、マリィの視線を追う。その先――樹の陰から銃口が覗いていた。

「回り込まれた？」

　疑問を抱きながら、しかしシンシアは手を上げた。この状況で、選択肢は他にない。

「動くな」

　誰何さえせず、周囲から兵が姿を現す。そのいずれもが、銃口を２人へ向けていた。