６－８．密林

「目標を発見！」

　背後から声が上がった。レナード・ヒル中尉は声の主――副操縦士の側へ寄り、その指の示す先を確かめる。

「あれか……手間取ったな」

　ヒル中尉がたくましい左腕のアーミィ・ウォッチ、ファーレンハイトＨＡＲＴ７０１５に眼を落とす。

「墜落から丸一晩か――生きてりゃいいが」

　第１大陸“コウ”東海岸、赤道直下を流れる“ルイーダ”川――その河口部。上空を飛ぶ兵員輸送ＶＴＯＬ機ＵＶ－８８アルバトロスから、叩き上げのヒル中尉率いる“捜索隊”は、消息の絶えた輸送機Ｃ－４５３ゴリアテを捜索している。

　眼下には、“ルイーダ”川の川面が拡がる。幅は１キロに及ぼうかというその両岸を、密林が埋めていた。

　副操縦士の背を一つ叩いて、ヒル中尉は操縦室の反対側、機長席へ顔を向けた。問いを機長へ投げる。

「降ろせるか？」

　密林の中の一点、木々の一部が薙ぎ倒されたと見られる跡へ、まず機長は機首を向けた。

　現場上空を通過する。

　輸送機はまず、川面に着水したものと見られた。その後、密林地帯へ突入した痕跡が残っている。

「行けますね」

　機長が、輸送機の不時着跡を指さした。アルバトロスが速度を落とし、翼端のターボシャフト・エンジンを上方へと旋回させる。

「降下用意！」

　機内の部下に向けて、ヒル中尉が声を上げた。

「生存者を確認する！」

　輸送機は両翼をほぼ根元から失い、尾部をもぎ取られた状態で停止していた。

　その後方、アルバトロスは川岸へ機体を降ろした。ヒル中尉の指示の元で１個分隊が降機、２班に分かれて互いを掩護しつつ、後方から輸送機に接近する。

「誰かいるか!?　生きてるなら返事しろ！」

　輸送機の内部へ向かってヒル中尉が呼びかける――と、応じる声があった。

　声の元――輸送機の貨物室前部へ、ヒル中尉らは前進する。

　銃を構えつつ、声の主を確かめた彼らは顔をしかめた。

　輸送機にはジャーナリストが乗っている――ヒル中尉はそう聞いていた。独立派ゲリラ“テセウス解放戦線”に拘束された民間人と、その護送役だと。

　しかし、そこにいたのは軍服姿が４人――民間人がいない。しかも４人は輸送機の残骸にプラスティック・ワイアで拘束されていた。

「民間人はどうした？」

　銃を降ろさず、ヒル中尉は訊いた。

　◇

　先頭、ロジャーが振り返った。

「大丈夫か？」

　３人目、マリィが膝に手を付く。すっかり息が上がっていた。

　最後尾のジャックが手を上げた。

「休息しよう」

　樹の根元、崩れるようにマリィが腰を下ろす。

「みんな……タフね……」

　ジャックから水筒を受け取りながら、マリィは声を洩らした。

「なに、素人にしちゃよくやってる」

「……ありがとう……」

　水筒を傾けたマリィが咳き込む。

「慌てるな」

　喘ぎつつ、ジャックの言葉にマリィは頷いた。汗に濡れた前髪をかき上げ、頭を樹にもたせかける。

「私がいちゃ……足手まといでしょ……」

　ジャックは人差し指を、マリィの口許にかざした。

「みんな俺とお前のために巻き込まれてくれたようなもんだ」

　言いつつ小さく首を振る。

「だからそんなことは言うな」

「ごめんなさい……」

　マリィが眼を閉じる。

「でも……申し訳なくて……」

「だったら、歩けるだけ歩くんだな」

　ジャックがマリィへ頷きかける。

「回線が繋がるところまで。そしたら出番だ」

　ジャックのデータ・クリスタルに収められたデータ――通称“サラディン・ファイル”――その信憑性を演出するには、時の人となったマリィの手で公表してみせる以上の手がない。それは全員が納得している。

　ジャックが背負ったザックを降ろし、氷砂糖を取り出した。マリィの口に含ませる。

　マリィが両手で、今度はゆっくり水筒を傾けた。ジャックがその肩を叩いて、ロジャーたちへ足を向ける。

「へばってるな」

　スカーフェイスがマリィへ眼を投げた。

「だからって、見捨てるわけにもいかねェだろ」

　シンシアの一言に、スカーフェイスが頷いてみせる。

「当たり前だ」

　ジャックが、４人の端末を有線で繋ぐ。追っ手に電波を探知されぬよう、一行は無線通信の一切を絶ってきている。

「今はこのあたりだ」

　地図を共有する。一行は墜落地点から内陸側へ１０キロほど入り込み、そこから進路を変えて北へ向かっていた。

　稼いだ距離は丸一晩で約１０キロ。玄人ならその倍は踏破するところだが、素人を連れてとなるとそうはいかない。

「ここから北へ行けば鉄道へ行き当たる」

　第１大陸“コウ”の赤道直下では、通称“大陸横断鉄道”が東海岸“ラッセル・シティ”から西海岸“クライトン・シティ”へと伸びている。

　鉄道の側まで出られれば、ネットワーク回線にも繋がりようがある――“サラディン・ファイル”も公表し得る――そういう算段だった。

「まだ１００キロはあるぜ」

　ロジャーは視界の片隅、“ネイ”の弾き出した距離を見た。

「問題は軍とゲリラから逃げ切れるか、だな」

　◇

「こいつか」

　ヒル中尉は、地面へ眼を寄せた。

　輸送機の墜落現場から３００メートルばかり。ヒル中尉が探しているのは、姿を消したという“ジャーナリスト”一行――その痕跡。輸送機で捕えた４人のゲリラは、口を揃えて証言した――確かに輸送機はジャーナリストを護送していた、と。

　中尉の視線の先、湿った土の上には、消されかけた足跡がある。周囲には、他にも足跡を消そうとした痕跡が見付かった。

「雨が降ってなくて幸いしたぜ」

　しばらく痕跡を辿る――と、明確な足跡が見つかった。人数は５。

「素人が混じってる、な」

　ヒル中尉が片頬に笑みを引っかけた。声を上げ、腕を振って麾下の分隊を集める。

〈分隊集合！　まだそれほど遠くへは行ってないはずだ。追うぞ！〉

　集まりつつある部下たちを視界に入れながら、中尉は懐のナヴィゲータ“アマンダ”に問いかけた。

〈無線周波数帯を調べてみろ。感はあるか？〉

〈いいえ〉

〈連中、端末同士をリンクさせるってこともある。モニタしておけ。バースト通信も見逃すな〉

　◇

「連邦が輸送機を捕捉したな」

　ハドソン少佐が振り返った。その先にオオシマ中尉の顔がある。

「先を越されました」

　中尉が小さく首を振る。

「追跡隊は――まあ連邦軍から獲物を横取りってのも悪くありませんな」

「連邦の手勢は、」

　ハドソン少佐は、視界に示されたデータへ眼を移す。

「１個分隊か」

「追って１個小隊が集結中」

　少佐の言葉を補ってオオシマ中尉。

「それ以降は――まあ、考えたくありませんな。こっちの手勢はせいぜい１個分隊、横取りの次は隠れんぼですか」

　◇

「隠れろ！」

　先頭、ロジャーが手を上げた。

　上空に、遠くＶＴＯＬ機のロータ音。

　頭上には密林の樹葉が茂る。空の青はほとんど見えない。だが一行は、思わず近くの茂みに身を隠した。

「そろそろ輸送機が……」

　言いかけたジャックが、腕時計へ眼を落とす。

「いや、とっくに見付かってるか」

「追跡隊も出てるだろうな」

　スカーフェイスが、ジャックに頷きかける。

　輸送機が発見されれば、そこに残してきたゲリラ４人から情報が洩れるのは道理。それを受けて、追跡隊が派遣されるのも眼に見えている。

「カチ合うとして、どっちだろうな」

　ロジャーが舌なめずり一つ、

「――連邦か、ゲリラか」

「多分、連邦――いや、どっちでも同じか」

　シンシアの口調が苦い。

「オレ達を始末して、戦争の口実にするだけだ」

　マリィが荒い息で髪を掻き上げながら、眼でシンシアへ問いを投げる。

「もっと正確に言や、連中はあんたの死体が欲しいのさ」

　シンシアは口の端を歪めて答えた。

「相手側があんたを殺したことにすりゃ、大抵のことは正当化できるって寸法だ」

　マリィが固唾を飲んだ。喉が鳴る――それが判るほどに、ロータの音は遠ざかっていた。

「行くぞ」

　ジャックがマリィの背をつついた。水筒を差し出す。

「今のうちに水分を補給しとけ」

「ちょっと待って」

　水筒を傾けて、マリィはジャックへ眼を向けた。

「追い付かれるのは、もう時間の問題ってことよね？」

　ジャックはマリィの眼を見返した。

「ああ、多分な」

　マリィは唇を噛んだ。

「私の、せいね？」

「何を言ってる？」

　ジャックが眉をひそめる。

「私の足に、合わせてるからでしょ？」

　マリィの表情が切迫する。

「私を置いていけば……」

「それじゃ意味がない」

　スカーフェイスが、マリィの言葉を断ち切る。

「でも……」

　マリィが食い下がる。その背に、ロジャーが声を投げる。

「打算で考えてもそうなのさ」

　マリィが振り向く。ロジャーはジャックを顎で示した。

「ジャックのクリスタルな、あの中身をぶちまけるとして、あんたがやらなきゃ威力がないんでね」

「どっちみち、」

　シンシアが言を継いだ。

「あんたはオレ達の切り札なんだ」

「……」

　マリィが、困ったように沈黙した。

「任せろ」

　ジャックがマリィの肩を軽く叩く。

「問題はタイミングだ。今は時間が要る」

　ジャックは立ち上がった。

「行くぞ」

　◇

「消耗してやがるな」

　ヒル中尉がほくそ笑んだ。

「こいつですね」

　前衛のシャベス伍長が、中尉の意を汲んだ。ジャック達の残した足跡の中から、最も浅い――体重の軽いものを指差す。

「ああ、歩幅がだいぶ狭くなった」

　ヒル中尉が腰をかがめ、足跡へ向けた眼を細める。

「こいつァスタミナがない。そのうち休息の跡があるはずだ」

　ヒル中尉の予想通り、休息の跡はすぐ見つかった――足跡の乱れと、身体を横たえた跡がある。

　目標が出発した足跡を探す――目標の足跡を消さないよう、慎重に。

「中尉！」

　次鋒のマッケンジィ兵長が、声を上げた。

「こっちです」

　西――内陸寄りへ、足跡が続いていた。ただし、跡が少ない。

「これだけか？」

　ヒル中尉が眉を寄せる。

「自分も少ないと思っております。これではせいぜい２人分かと」

「連中、二手に別れたかもしれんな。探せ」

「は」

　敬礼一つ、兵長が足跡をまたいで、さらに探す。程なく、２組目の足跡が見つかった。

「やはりな」

　報せを受けたヒル中尉が呟いた。今度は北、海岸線に沿った足跡がある。見たところ３人分、うち１人分が“素人”の匂いを引きずっていた。

「多分こっちが本命だな」

　ヒル中尉が兵長と頷き合う。

「ということは……」

　ヒル中尉が東に目を向けた――もう一方の足跡が目指す先。

「ペイトン軍曹！」

　分隊の副長を、中尉は呼んだ。長身の軍曹を見上げながら指示を出す。

「１名連れて東の足跡を追え。俺は北のやつを追う」

「は！」

　◇

「追跡隊が……」

　双眼鏡を覗くジャックが舌を打つ。視線の先には自分たちの休息跡――それを調べる連邦兵たち。

「思ったより速いな」

　

　同行のロジャーが、やはり双眼鏡を覗きながら呟いた。追跡隊をその眼で確かめる。

　２人はマリィらを先行させ、後方の偵察に出てきていた。

「どっちだ？　ゲリラか、連邦か……」

「連邦だろう、所属エンブレムがそのままだ」

　ロジャーが視線を動かす。

「８、９、１０人――１個分隊か……２人離れるみたいだぜ」

「どっちへ向かってる？」

「……西、だな――前に偵察に出た時の足跡を追ってる」

「畜生め」

　ジャックが来た道を引き返す。ロジャーが後に続いた。

「半日もありゃ追い付かれちまうな、こりゃ」

「じきに日が暮れる」

　ジャックは足を早めた。

「仕掛けるとするなら――夜だな」