６－７．幽閉

「いいかしら？」

　貨物室、仮設シートに腰を据えたジャックへ、マリィが声をかけた。

「……ああ」

　ジャックが左隣を指し示す。マリィが腰を下ろした。

「まず、お礼を言わなきゃね――ありがとう」

「他の連中に言ってやってくれ」

　ジャックが小さく笑んだ。

「巻き込まれてくれたヤツらだ」

「言ってきたとこよ」

　マリィも笑みを返す。

「シンシアと――彼女と話すのは久しぶりだったわ」

「……そうか」

「彼女も気にしてたわ。私も――訊いていい？」

「内容によるな」

「あなたは、誰？」

　マリィがジャックの瞳に眼を据える。

「……言ったろう」

　ジャックは肩をすくめた。

「ジャック・マーフィだ。それ以外の何者でもない」

「なぜ、隠すの？」

　静かに、しかし譲る気配を見せずにマリィが迫る。

「後に遺してきたものがあるからな」

　ジャックは腕を組んだ。マリィが首を傾げた。

「家族？」

「まあ、そんなもんだ。そっちに累が及んじゃまずい――理由にならないか？」

　ジャックは問うように首を傾げた。

「ならないね」

　サヴァンナの陰から、シンシアが首を出した。

「この期に及んでそいつァないだろう」

「そうだな」

　スカーフェイスが横から続く。

「俺がエリックじゃないなら、お前じゃないのか」

「分が悪いな」

　シンシアの隣からとどめを刺してロジャー。

「お前ら……」

　ジャックが片手を額に当てる。その隣で、マリィがまっすぐな眼差しをジャックに向けていた。

　ジャックは溜め息一つ、両の手を上げた。マリィの眼に向き直る。

「少なくともエリック・ヘイワードは死んだ。これは例えでも何でもなく、事実だ。俺がこの眼で確かめた」

　マリィが息を呑む――次いで声を絞り出す。

「……でも、私はメッセージをもらったわ。それで飛んできたのよ。あなたじゃないっていうの？」

「――何だって？」

　心底から驚いた顔でジャックは呟くと、携帯端末からケーブルを伸ばした。マリィに端末を出させて繋ぎ、保存されたエリックのメッセージを再生する。

『マリィ、済まない』

　語りかけてくるのはやや細めの顔立ち、鋭さを帯びた眼、焦茶色の髪――エリック・ヘイワード。

『もしこのメッセージが君に届いたら、その時は手の施しようがなくなってると思う。俺のことは忘れてくれ……達者でな』

「……あり得ない……」

　眼を見張ったジャックは声を絞り出す。

「あり得ないんだ。あいつが生きてるはずがない」

　焦茶色の瞳をスカーフェイスへ向ける。

「やるとしたら、あいつを映すぐらいしか――そう、それしかない」

「どうして？」

「２年前、“クラヴィッツ”のレア・メタル鉱脈跡で何が起こったか――“ハミルトン・シティ”と同じだ」

　ジャックがシンシアへ視線を飛ばした。

「連邦軍の内部に潜んでたゲリラが、作戦中に正体を現した」

　シンシアが頷く。ジャックが続けた。

「結局、目標は自爆して埋まっちまった。エリックは俺と脱出したが、あいつは弾丸を受けてた」

　ジャックは自らの腹部を指差す。

「ここに」

「――思い出した」

　ロジャーが顎へ指をやる。

「“自由と独立”ってェゲリラが廃坑に立て篭もったっていう、アレか」

　ジャックが頷きをロジャーへ返す。

「そいつだ。俺達は生き埋めになった――そういうことになってる」

「が、違った」

　スカーフェイスが言を継いだ。

「そう、俺達は逃げおおせた。が……」

　ジャックが眼をマリィへ戻す。

「エリックは人里まで保たなかった……この手で埋めたよ」

　マリィが唇を噛んだ。うつむき、両の手を堅く握りしめる。

　沈黙が下りた――。

「……じゃ、その顔は？」

　しばしの後、マリィがジャックへ上げて濡れた瞳。そこに滲むのは――すがるような、色。

「……借りた」

　見つめ返すジャックの瞳に翳が差す。

「……いずれ敵に見付かるのは判ってた。混乱させるつもりだったんだ……」

「……そんな……」

　現実の重みに耐えかねたように、マリィがうなだれた。たぐり寄せるように両腕を自ら掻き抱く。

「……そんな、ことって……」

　細い肩が震える。かける言葉がなかった。

「ちょっと待て、」

　シンシアが敢えて沈黙を破った。

「それじゃ手前は何様のつもりだよ？」

「誰でもない」

「手前！」

　シンシアが歩み寄り、ジャックの胸ぐらへ掴みかかる。ジャックは棒立ちのまま受け止めた。

「この期に及んで何のつもりだ！」

「俺は俺だ。ジャック・マーフィ、ただの亡霊だ」

「この！」

　肉がぶつかる、鈍い音。殴り飛ばされるままにジャックが壁面へ背を打ち付けた。

「おいやめろ！」

　咄嗟にロジャーが割って入った。

「こんなとこで揉めてる場合か！」

「じゃあこの亡霊様とやらに正体吐かせろってんだ！」

　激昂するシンシアの語尾にかぶって涙声。それが間違いなく全員の耳に突き立った。

「……お願い、一人にして……」

　その声に疑問はなかった。ただジャックの言葉を受け入れた末の、悲嘆だけがそこにあった。

　そしてその願いを無下にできる者は、その場にいなかった。

　◇◇◇

「時間だ」

　手首のアーミィ・ウォッチ、ファーレンハイトＨＡＲＴ７０１５に時刻を確かめて、スカーフェイスがバルブを回した。

　輸送機の翼端、投棄された燃料が白い尾を曳き始める。

　赤道直下の洋上――第１大陸“コウ”を間近に控え、行程の８割を消化した地点で一行は試みを実行に移した。

　計器盤、３０％ほどを指していた燃料計の表示が、眼に見えて減り始める。

「さあ来い、来い、来い……」

　燃料の残りは２５％。全員が航法画面を凝視する。

「来い、来い、来い……」

　残り２０％。航法画面はまだ変わらない。

「これだけ凝った真似しといて、こういう時の芸がないなんて言うなよな……」

　シンシアが呟いて唇を噛む。

「さあ来い！　……」

　残り１０％――。

　予定航路が描き直された。

「来た！」

　マリィが快哉を上げる。

「まだだ」

　ジャックが手を上げた。予定航路は南へ逸れ、“クライトン・シティ”直前の“ヴィアン・シティ”に変わった。

「まだだ――まだ“クライトン”に近い」

　“クライトン・シティ”に近ければ、“テセウス解放戦線”の勢力範囲に近いということでもある。

　さらに燃料を投棄し続ける。残り５％。

　警告灯が点いた。航路が再び設定し直される。

　さらに投棄。警告が続く――。

　行き先がなくなった。航法画面に新たな警告――燃料急減、不時着準備。

「よし！」

　今度はロジャーが拳を振り上げた。

　警告が続く――対ショック姿勢。

　輸送機の高度が下がる。

「こいつ、不時着まで自動でやりやがる！」

　ロジャーが声を上げた。

「乗り心地は保証なしかよ」

　シンシアが機長席に就いた。ジャックはマリィを副操縦士席に座らせる。

　４点ベルトを締め、頭を下げさせる。さらに頭を抱えさせて、ジャックは貨物室へ。

　ロジャーとスカーフェイスは、貨物室後部とサヴァンナへ向かった。

「機重を減らせ！　捨てられるもんは全部捨てちまえ！」

　ロジャーが、後部ハッチを爆発ボルトで吹き飛ばす。

　スカーフェイスがサヴァンナのエンジンをかけた。レヴァーを“後進”へ叩き込む。

　使いものにならないパラシュート・ザックをアクセル・ペダルへ突っ込む。サヴァンナはハッチへ向けて急後退、スカーフェイスが飛び降りる。勢い余りかけたその手を、ハッチ間際でロジャーが捕まえた。

　サヴァンナが機体から飛び出した。

「捕まれ！」

　シンシアが叫ぶ。３人は捕虜を連れて、貨物室とコクピットを隔てる隔壁へ――その補助シートに背を預けた。ベルトで身体を固定して、頭を下げ、両腕で抱える。

「不時着するぞ！　高度３０、２０、１０――！」

　衝き上げるような、衝撃――。

　全員をシートから振り落とさんばかりの振動。全身を揺さぶる轟音。それが続く。

　悲鳴を上げるどころではない。衝撃でむしろ顎が噛み合わない。

　後部ハッチ周辺が、ごっそり消えた。側面がへこみ、主翼の付け根から空が覗いた。床の一部が跳ね上がる。風防が樹の枝に貫かれ、それどころか操縦室の上面がえぐれて丸ごと失せる。

　ひときわ大きな衝撃が襲った。

　――一転。振動が、止まった。音が止む。しばし疑うような静寂。

　――ジャックの口から、溜め息が洩れた。

　伝染――ジャックからスカーフェイスへ、スカーフェイスからシンシアへ、次いでロジャーへ、マリィへ――。

「停まっ、た……？」

　力の抜けた呟きを、ジャックが発した。

「ああ……」

　ロジャーが応じる。

　しばらく、誰も動かなかった。

『一難去ったとこで何だけど』

　“キャス”がジャックの懐から声を上げた。

『さっさと動いたほうがいいと思うわよ。連邦とゲリラが押し寄せてくるんじゃない？』

「……だな」

　ジャックが、ベルトを外しにかかった。

　◇

「墜ちた!?」

　オオシマ中尉が、思わず声を上げた。

「輸送機が？」

『はい、反応が消えました』

　“ハミルトン・シティ”軌道エレヴェータ管制室。“テセウス解放戦線”の仮設司令部を兼ねたここに、空港から管制官が報告を上げていた。

「位置は？」

　訊くオオシマ中尉に、管制官が航路データを送る。オオシマ中尉の視界半分に、第１大陸“コウ”の赤道直下、東海岸付近の地図が映った。輸送機の航路が重ねて描かれる。

『“ドイル”湾沿岸――このあたりです』

　地図上に輝点が現れた――輸送機の反応が失われた地点。

「追跡隊を派遣！」

　聞いていたハドソン少佐が中尉に指示を下す。その片頬が苦味を帯びた。

「我々も甘かったな」

「では、連中が自ら？」

　オオシマ中尉としては、そうあってほしいところではある。何にせよ、予測を外れる行動なのは確かだった。

「そう想定すべきだろう」

　ハドソン少佐が眼を細める。

「連邦も勘付いたはずだ」