６－６．意図

　ジャックが右着陸脚の手動操作ハンドルを回した。

　着陸脚の収納ドアが右側だけ、わずかずつだが開いていく。

〈どうだ!?〉

　開いた収納ドアが空気抵抗を生じる。機体はわずかずつ右に逸れる――はずだった。

〈駄目だ、自動で方向修正してやがる！〉

　羅針儀を凝視していたエミリィは舌を打った。方向舵が自動調整され、輸送機の進路はすぐ元に戻る。

　ジャックは次いで右の着陸脚を手動で下ろした――空気抵抗はさらに増したが、結果に変わる気配は視えない。

〈気を利かせすぎだぜ〉

　エミリィが自動制御の出来を呪う。

〈すぐに姿勢制御しやがる。こいつァ、ただ航路をトレースしてるんじゃねェな〉

〈現在位置をごまかしゃいいんじゃねェか？〉

　ロジャーが計器盤のパネルを開いた。航法中枢へ携帯端末を直結する。

〈手が込んでるわ〉

　ロジャーの端末から“ネイ”がぼやく。

〈こいつ、外部と交信してないのよ。自分のセンサしか信用してない〉

〈じゃあセンサに直結してやるよ〉

〈いくつあると思ってんの？　繋いで調整やってる間に落ちるわよ！〉

〈畜生！〉

　しばし、重い沈黙。

〈……こいつは、〉

　スカーフェイスが、慎重に口を開いた。

〈自分で考えて飛んでる――そうだな？〉

〈ああ〉

　エミリィが頷く。

〈なら、〉

　スカーフェイスが、エミリィの肩に手をかけた。

〈燃料を抜いてやったら、こいつどうすると思う？〉

　その親指が、非常用の燃料投棄バルブに向いていた。

〈こいつが、不時着やるほどの脳みそ持ってると思うか？〉

　スカーフェイスが、片頬をねじ曲げた。言われたエミリィが顎に指を添える。

〈これだけ凝ってりゃ、そこまで考えてあっても不思議はない、か〉

〈バクチだな〉

　ジャックが、唇を舌で湿した。エミリィは両の手を上げた。

〈やるとしてだ、何も今すぐってこたァないさ。海の上に落っこちたって、どうしようもねェからな〉

　ジャックが燃料計と地形図に眼をやった。

〈そうだな、陸地まで――あと１０時間はある。それまで頭を冷やさないか？〉

　◇

「シンシア!?」

　マリィが声を上げたのは、操縦席から貨物室へエミリィが顔を覗かせた時だった。

「あなたも無事だったの!?」

〈知り合いか？〉

　ロジャーに見逃す風はない。

〈……畜生、オレだけ貧乏クジかよ〉

　恨めしげな視線をジャックへ投げつつ、エミリィが片手でマリィに応じた。

「ああマリィ――久しぶりだな」

「あなたが無事ってことは――キースとヒューイも？」

「いや、」

　エミリィが居心地悪げに左手の指をひらつかせる。

「探しちゃみたがさっぱりだった」

「そう……」

　マリィが無念そうに言葉を畳み、慌てて口元へ手をやった。

「……ごめんなさい！　訊いちゃいけなかった？」

「……遅ェよ」

　苦笑一つ、エミリィが婉曲な肯定を投げる。

「どっちで呼べばいい？」

　端的に訊いたのはスカーフェイス。その一言がとどめとなったか、エミリィは天を仰ぎつつ手を振った。

「シンシアでいいよ」

　自棄を通り越した声でエミリィが眼をスカーフェイスへ振り向ける。

「シンシア・マクミラン。ご覧の通り、マリィの知り合いだ」

「また開き直ったな」

　ロジャーの感嘆にひと睨みをくれて、エミリィ――シンシアは口を尖らせた。

「オレだって好きで名乗ってんじゃねェ」

「いや、」

　ロジャーが小首を傾げつつ、

「元の仕事に戻る気があるのかないのか、どっちかと思ってな」

　ロジャーが言下に訊いているのは“トリプルＡ”との協力関係、その存続を望むか否か――それを理解できない彼女ではなかった。

「チャンスがありゃシャバへ戻るつもりじゃいたんだ」

　シンシアは一つ肩をすくめて、

「ここらが潮時さ」

「ま、」

　ロジャーが“トリプルＡ”との約束に思いを馳せつつ、

「いいさ、お前さんがそのつもりならな」

　◇

「ミス・ローランド、」

　ノックに応じて居室のドアを開けると、領事館スタッフの渋面がそこにあった。

「領事がお呼びです。用件はもうお解りですね？」

　導かれて、アンナは領事館１階奥の領事執務室へ。そこにはスタッフ以上に苦り切った領事の顔が待ち構えていた。

「どういうおつもりですかな？」

　開口一番、表情に劣らず苦く低い声で領事は訊いた。顎を向けて壁の一角、大型モニタに映じられたネット・サイトを示す。

「お察しの通りですわ」

　澄ました声でアンナが応じる。

　領事が示したのは“テセウス自由党”の公式サイト、その掲示板。惑星“テセウス”の自治独立を謳う同党が運営するそこに寄せられているのは、“テセウス解放戦線”が３大都市を制圧した事件を受けてのメッセージ――同調から誹謗、果ては脅迫までありとあらゆる反応だった。それ自体には何ら違法性もなく、また思想の自由を標榜する“惑星連邦”としては介入の必要もないものだが、領事が見咎めたのはそこにある意思表明の一つだった。

「正気の沙汰とも思えませんな」

　書き込みにいわく――当社所属ジャーナリスト解放に際して、その実況の取材を申し込みたい。

　署名はアンナ・ローランド、“コスモポリタン・ニュース・ダイジェスト”地球本社記者。

「ジャーナリストを確実に解放させるための手です」

　ごく短く答えたアンナに、領事は眼の端を釣り上げた。

「ゲリラの真っ只中に！」

　人差し指を、領事は執務机に突き立てた。

「しかもわざわざ“地球人”を名乗って！　それで乗り込むということですぞ！　ことの深刻さを少しも解っておらん！」

「理解しているつもりです」

　アンナは昂然と領事を見返す。

「ゲリラは民意を敵に回すわけにはいきません」

「ゲリラに良識を期待するわけですか」

　領事が鼻を鳴らして椅子に背を預けた。

「能天気にもほどがある。強盗に礼儀を期待するようなものですぞ。万が一の場合はどうするおつもりですかな？」

「その時は“テセウス解放戦線”の不実を公にするまで。賭けにしては分のいい勝負ではありません？」

「我々には任せておけんと、そう言っているようにしか聞こえませんな」

　領事が不機嫌も露わに腕を組む。

「まさか」

　まさか肯定するわけにもいかない。

「お力になれるというだけのことです。第一、私はマリィ・ホワイト本人をよく知っております。偽物を掴まされる可能性がなくなるのは利点かと考えますわ」

　領事が押し黙った。その沈黙の中にアンナは手応えを感じ取る。

「お断りなしに動いた点はお詫びします。ですが、お話ししていたら止められると思いましたので」

「今でもこうして止めている」

　領事が睨む。ただその視線は押しの強さを欠いていた。

「ただ、止めて止まるお人ではないようだ」

「恐縮です」

「あなたの安全は保証できませんぞ」

「それも承知しています」

「その言葉、しかと胸に刻んでいただこう」

　言い置いて、領事は声を低めた。

「先ほど、連絡が入りました。ゲリラから――“テセウス解放戦線”からです。あなたの身柄をよこせ、と。期日は２日後」