５－８．直面

〈“スレッジ・アルファ”は私に付いてこい。“ブラヴォ”は敵を発見したら背後へ回れ〉

　ハドソン少佐が分隊へ指示を飛ばす。

〈敵は少数だが精鋭だ。気を抜くな！〉

　後衛の掩護のもと、前衛が梯子に足をかけた。各班の前衛が下層の安全を確認、残る４人が１人づつ、ただし速やかに続いていく。

〈“ハンマ・ヘッド”へ、こちら“アルファ１”！　トラップを発見！〉

　 “アルファ１”こと、“アルファ”班の前衛が告げた――梯子の上端に、細いワイアと手榴弾。

〈無力化します〉

　前衛が粘着テープでトラップの作動を封じにかかる。

〈“アルファ１”へ、こちら“ハンマ・ヘッド”〉

　ハドソン少佐の高速言語がデータ・リンクを駆ける。

〈処置を待つ〉

　◇

　銃声――。

〈敵発見！〉

　“アルファ２”から声が飛ぶ。

〈エレヴェータ・シャフト南側、１層下！〉

　“アルファ２”の視線の先には、奪った突撃銃を手にしたエリック。エレヴェータ・シャフト外壁を盾に、前衛を狙って一連射。

　“アルファ１”の肩に１発が当たる。バランスを崩しかけた“アルファ１”は、しかし梯子の裏に回り込んだ。残りの弾丸は梯子をかすめて虚しく過ぎる。

　上層に残る後衛が、一斉に応射した。エリックへ両面から銃撃が襲いかかる。

　さらに下層、やはりエレヴェータ・シャフトを盾にジャックが掩護する。エリックは、今度は単発で一撃。ただし狙いを据えたのは――トラップの手榴弾。

　◇

　手榴弾への一撃――。梯子ごと“アルファ１”が、直上の“アルファ２”を巻き込んで吹き飛んだ。

〈“アルファ１”がやられました！〉〈“アルファ２”、応答なし！〉

　エリックの影が後退する。手摺からワイアを降ろして懸垂降下。掩護するジャックの後ろを過ぎ、さらに下層を目指して滑り降りる。

〈私がやる、掩護しろ！〉

　ジャックの掩護射撃をかいくぐり、少佐が一撃。

　◇

　弾丸が手摺を直撃した。ワイアの根本が断ち切られる。エリックは支えを失った――転落。

〈くそッ！〉

　ジャックが反撃。そこへ上層、２箇所から少佐たちが応射する。ジャックを釘付けにしておいて、“ブラヴォ”班の前衛“ブラヴォ１”が前進した。

　“ブラヴォ１”が銃口をジャックに向けかけ――しかしその頭をジャックが撃ち抜く。

〈数で押せ！〉

　その頭上、さらに“ブラヴォ２”がワイアで降下。ジャックを挟んで反対側、“アルファ３”もそれに続く。

　◇

　ジャックは眼前、降り立った“ブラヴォ２”の肩へ一撃。“ブラヴォ２”は弾き飛ばされた――が、手摺を掴んで踏み留まる。射角が浅い。

　舌打ち一つ、ジャックは背後の“アルファ３”へ手榴弾を放り出した。それを蹴飛ばす“アルファ３”には眼もくれず、ジャックは“ブラヴォ２”の眼前、梯子を下層へ滑り降りる。

　空中で爆発。

　爆煙に紛れて、ジャックは１段下層へ足をつく。その上方、床板を撃ち抜いて、盲撃ちの銃撃がジャックの後を追いかけた。ジャックの軽装甲ヘルメットが跳弾を弾く。ヴァイザが割れ、ジャックは平衡を崩しかける。

　ジャックはさらに下層へ逃げた。今度は着地し、ヘルメットを脱ぎ捨てる。

　◇

〈追え！　そう何箇所にも罠は張れん！〉

　少佐の命令一下、分隊が梯子を滑り降りる。掩護の弾幕がジャックの周囲を覆う。

　◇

　眼前に着地した“ブラヴォ３”へ１発、背後に立った“アルファ３”へ２発――そこまで。ジャックの右肩、装甲に弾丸が当たった――衝撃。

　ジャックの上体が傾き――踏ん張りきれずに手摺を越えた。

　突撃銃が落ちていく――。

　すんでのところ、ジャックは左手で手摺を掴む。そこへ、残り４人の銃口が向いた。

〈待て！〉

　少佐の号令。

　銃撃が止まった。

〈貴様か、ヘイワード〉

　ハドソン少佐が、ワイアを伝って降りてきた。ジャックのすぐ脇、歩廊に足をつく。

　ジャックの顔に怒りが兆す。

〈よくやった〉

　対する少佐の声には険がない。

〈お前は見事に役目を果たした。どうだ、味方に付く気はないか？〉

　ジャックは片眉を跳ね上げた。

〈――役目？〉

〈そう、役目だ。お前は我々の中の裏切り者を始末してくれた〉

　ハドソン少佐は指を折る。

〈ルイ・ジェンセン、ヘンリィ・バーナード、……〉

　少佐が挙げたのは、“横流し組織”の構成員――ジャックが殺してきた者たちの名。ジャックの顔色が失われていく。

〈貴様、まさか……〉

　つまり、ジャックに目標の情報を与えていたのは、ハドソン少佐その人ということになる。

〈人を動かすのに必要なのは、何も鎖や鞭だけではないということだ〉

　少佐の言葉に、ジャックはただ歯を軋らせた。

〈２年前は残念なことになった〉

　ジャックを睨み据えて少佐が続ける。

〈今回はそうしたくない〉

〈――ほざくな、裏切り者が！〉

　剥いた歯の間から、ジャックは声を絞り出す。

　ハドソン少佐は静かに応じた。

〈ミス・ホワイトを連れているそうだな。我々の手で保護しよう〉

〈この！〉

　ジャックは腰のケルベロスを抜いた。

　ハドソン少佐も突撃銃を向ける。

　射線が交錯した。

　少佐の弾丸が早かった。ジャックの左肩装甲へ食い込み、その身体を手摺からもぎ離す。ジャックの銃弾は、ハドソン少佐の頬を虚しくかすめて過ぎる。

　落下しつつ、ジャックは下層の手摺に足を伸ばす――引っ掛けた。身体が回転する――が、止まらない。

　また下層、今度は左手。手摺に触れる――が、止まれない。

　さらに下層、今度こそジャックは手摺にしがみついた。すぐ下層、歩廊にはマリィの姿。

「逃げろ……逃げろ！」

　その左肩に、また１発が命中した。

　耐えられるはずもなく、ジャックは転落した。

　◇

「ジャック！」

　落ちたジャックを見て、マリィが手摺から身を乗り出す。

　マリィが手を伸ばす。ジャックがその手を掴みにかかる――が、届かない。

　ジャックはマリィの下層、右手一本を手摺へ引っ掛けた――止まらない。

　もう一度――１層下、右手指先を手摺へ引っかける。が、指先だけでは落下の衝撃に耐えかねた。

　さらに一度――痺れかけた左腕も使って、もう１層下の手摺へしがみつく。力が抜けた。

　最下層。硬い床へ、ジャックはしたたか身体を打ち付けた。息が詰まる。身動きもとれず、ジャックはただのたうった。

　上層から、ハドソン少佐たちが降下する。逃げるように、マリィは梯子を降りた。

　逃げ切れない――。

　彼我の速度差から、それはすぐ知れた。マリィは下層、梯子を降りて壁の端末へ“アレックス”を繋ぐ。

「“アレックス”、アンナへコール！」

　アンナに連絡を入れれば、少なくとも軌道エレヴェータからのコールと判れば、ゲリラに捕まっていることが知れる。

　回線が繋がらない。重い数秒。

　呼び出し音――それが１回。そこで、マリィは兵士に囲まれていた。

「抵抗するな！」

　並ぶ銃口に睨まれる。兵士を睨み返しつつ、マリィは両手を上げた。

「丁重に扱え」

　別に降下してきたハドソン少佐がそう命じる――その声に、マリィは眉をひそめた。相手の顔は軽装甲ヘルメットに隠れている。

　察したか、少佐がヘルメットを外した。マリィの前に、見覚えのある顔が現れる。

「あ……」

　２年前、エリックの死を告げに訪れた“ハドソン大尉”の顔があった。

「あなたは……」

　マリィに絶句。

「大人しくしていれば、危害は加えない」

　ハドソン少佐は頷いた。ヘルメットをかぶり直す。

〈“ブラヴォ５”は彼女を保護。あとは私に付いてこい〉

　少佐が最下層へ降下する。と、兵士２名の転落死体がある――だけだった。エリックも、ジャックも、その姿を消していた。

〈“カウンタ”、こちら“ハンマ・ヘッド”〉

　少佐から司令部へ、妨害波の隙間を縫って暗号通信。

〈侵入者２名を撃退、人質１名を保護。損害３、負傷３。増援を求む〉

　ハドソン少佐は、連絡通路へ抜けるハッチへ眼をやった。

〈……逃げた、か……〉

　◇

〈大佐、〉

　ハドソン少佐は、“サイモン・シティ”で指揮を執るヘンダーソン大佐との暗号回線を開いた。

〈こちらの首尾はまずまずです。そちらは？〉

〈順調だ。ことはシナリオ通りに運んでいる〉

〈ただ、気になることが一点〉

　ハドソン少佐が声を低める。

〈そちらの“駒”が、こちらの手駒と共闘しています。潰し合わせたものと思っていましたが？〉

〈それは、想定外の事態だな〉

　大佐の声が険しさを帯びる。

〈そちらで追跡できるか？　妙なところと接触されても面倒だ〉

〈連中に引っかき回されましたからね〉

　応える少佐の声が苦い。

〈こちらも兵員が不足しております。連邦の反攻にも備えねば〉

〈悪いが増援は回せん〉

　断じる大佐の声も苦味を隠さない。

〈捕捉しろ。大事な時期だ、混乱は避けたい〉

　◇

　エリックはジャックを担いでいた。

　ジャックと大同小異、“強行着陸”を演じた身が軋む。ベルトにはジャックが手放さなかったケルベロス。

　連絡通路エリア、整備用通路。配線、配管が這う狭い通路を、二人が進む。

〈右……だ〉

　分岐点でジャックが言葉を絞り出す。エリックが問いを投げる。

〈何だって？〉

〈右、だ……外へ、出る〉

　アテがあったわけではない。エリックはジャックに従った。

　ハッチを開けると、“ヒューイ”がそこで待機していた。

〈こいつ……だ……〉

　ジャックを“ヒューイ”の上に下ろす。そのままジャックは後部バケットを漁り出した。予備の武器――短機関銃ＳＭＧ４０４へ手を伸ばす。

〈……行く、ぞ……〉

〈どこへ？〉

　半ば呆れてエリックが訊いた。

〈決まってる……〉ジャックの瞳に固い決意が燃えていた。〈……マリィを、取り戻す……〉

〈無茶言うな〉

　エリックが、ジャックの肩へ手をかける。

〈このザマでか？〉

〈関係、あるか……〉

　ジャックは取り合わない。

〈……約束、したんだ……〉

　エリックは、ジャックを殴り倒した。

〈もの解りの悪い野郎だ〉

〈……〉

　ジャックが、もがくように起き上がる。

〈その調子で出てって、連中に勝てるのか？〉

　ジャックは答えない。ただ、“ヒューイ”のハンドルへ手を伸ばす。

　エリックは溜め息をついた。そのまま一拍、次いでジャックに当て身を食らわせる。ジャックは抵抗もできずに悶絶した。

〈世話の焼ける……〉

　エリックは、“ヒューイ”のハンドルを取った。

　◇

　この日、“テセウス解放戦線”は声明を発した――惑星“テセウス”の主要３都市、および軌道エレヴェータを制圧した、と。