５－５．空中

〈目標発見〉

　マングースの操縦席、後席の操縦士がビルの狭間にジャックを認めた。

〈方位１０２〉

〈視認〉

　前席の砲手が確認、照準ヘルメットを地下街からの出口へ向ける。連動して、機首の３０ミリ機関砲が首をもたげた。

　◇

　マングースの軸線がジャックを向きつつある。悪寒を感じて、ジャックは“ヒューイ”のスロットルを開けた。わずかの差、地下街への入り口が機関砲弾を浴びて崩れ落ちる。

　ジャックは路地へ跳び込んだ。ビルの狭間、狭い空の下を駆ける。

　上空、並走するようにＶＴＯＬのロータ音。

〈来るわ〉

　ビルの狭間、上空にＶＴＯＬの細い影。ジャックは“ヒューイ”の機首を転じた。行き過ぎた敵機の旋回するさまが、音から判る。

　と、眼と鼻の先に着弾の煙。路地を縫い、機関砲が撃ち込まれたのだと判る。ジャックは急ターン、手近なビルへ“ヒューイ”を乗り入れた。

　◇

〈外した！〉

　マングースの砲手が舌を打った。

〈いや、追い込んだ〉

　操縦士が冷静に指摘する。マングースは機首を転じ、ジャックの逃げ込んだビルを中心に旋回にかかる。

〈熱源反応――探知！〉

　砲手が舌なめずり一つ、

〈屋上へ出てくるか〉

〈出てきたらちゃんと“扉を閉めて”やれ。袋のネズミだ〉

　◇

　ジャックは“ヒューイ”を駆って非常階段を駆け上がった。勢いそのまま、屋上へと飛び出す。

　視界が拡がったその背後、階下からの出口が吹き飛んだ。

　屋上いっぱいの距離を使って制動をかけ、方向転換。敵機の後尾方向、隣のビルへ最大加速。その後を機関砲弾の雨が追う。

　“ヒューイ”が跳んだ。

　◇

〈無茶しやがる！〉

　砲手に舌打ち。

　“ヒューイ”はマングース後方、機関砲の可動範囲を超えて跳んでいた。

〈慌てるな、同じことだ〉

　操縦士が翼端のターボシャフト・エンジンを上へと向けた。機体を急減速させ、尻を振る。機体がスライド、進行方向に対して横を向く。

　◇

　マングースの射界を外れて、向かいのビルへ着地する――。

　そのすぐ横、階下への階段が吹き飛んだ。

　次のビルを物色しつつ、ジャックは突撃銃を構えた。マングースの細長い胴体――その操縦席を狙って、３点連射。

　外れた――狙いを修正して、さらに一連射。

　操縦席、その風防に火花が散った――弾丸は虚しく弾かれる。

　◇

〈うお！〉

　砲手が肝を抜いた。

　ライフル弾が風防、砲手の眼前に弾痕を残して弾かれる。

〈野郎、ビルごと吹っ飛ばしてやる！〉

〈了解、外すなよ〉

　◇

　マングースの旋回軌道が眼に見えて変わった。

〈来たわ、アクティヴ・サーチ！〉

　“キャス”の声に緊迫が乗る。

〈ミサイル来るわよ！〉

　ＶＴＯＬがジャックの正面、正対する軌道へ迫る。ジャックは“ヒューイ”を停め、すかさず携行ロケット砲ＲＬ２９を構えた。

　――狙いは敵機の真正面。照準の間さえ惜しんで引き鉄を絞る。

　ロケット弾が翔んだ。相手が狙いを定めるより早く操縦席、その後席を捉える。

　爆発――。

　成形炸薬弾がマングースの風防を灼き抜き、その中に満たして灼熱の炎。

　マングースがつんのめる。そのまま正面、ビルの先端に鼻先をぶつけ、大きく宙に引っくり返る。

　ロータが床面を切り刻む、その軌跡がジャックへ迫る。

　ジャックはスピン・ターンをくれて、スロットル全開。

　間一髪、ロータの断片が首筋をかすめた。

　ＶＴＯＬがその背を屋上に打ち付け、なお勢い余って前へ転じた。ジャックは勢いそのまま、向かいのビルへ向かって跳んだ。

　爆発――。

　マングースの爆炎が屋上を呑み込む。

　爆風で姿勢を崩しかけ、ジャックは危うく着地した。止まり切れず、手摺にぶつかって踏み留まる。

　先刻までの居場所に一瞥。航空燃料がビル屋上、一面を焼き払っていた。さすがにジャックは息をついた。

　

〈やったか……〉

　ジャックはハンドルの上に突っ伏した。

〈一息ついたとこで悪いんだけど〉

　悪びれもなく“キャス”の言。

〈さっきのビルで情報が拾えたわ〉

〈で？〉

〈軌道エレヴェータの手前、橋のとこ。守備隊は相変わらずよ〉

〈畜生……！〉

　左手に地上への階段。ジャックは“ヒューイ”の鼻先を巡らせた。

　◇

　暗がりの中、マリィは手探りで歩廊を進んだ。中央部、それぞれ直径１５メートルは下らないエレヴェータ・シャフトの連なりを目指す。

　思った通り、情報端末がエレヴェータ・シャフト外周に見付かった。携帯端末からのケーブルを伸ばして、繋ぐ。

「“アレックス”、ここの状況は読める？」

　マリィは、ナヴィゲータに囁きかけた。“アレックス”は骨振動スピーカ越しに答えを返す。

『はい。ですが、状況はあまり良くありません、マリィ』

　“アレックス”の声は明るくない。

『軌道エレヴェータは全面的に運行を停止しています。リフタもエレヴェータの途中で停まっている有り様です。軌道エレヴェータはゲリラに掌握されたようです』

「ここから外には出られない？」

『ターミナル・ビルのロビィは閉鎖されています』

「他にルートは？」

『メンテナンス用のハッチが何箇所か。これで外には出られます。ただし、ターミナル・ビルの外にはゲリラらしい部隊が展開しています』

「連邦軍は何してるのよ？」

『戦闘の状況については、ここからでは掴めません。ニュースも――』“アレックス”が検索するだけの間が空く。『めぼしい情報は流してません』

「ああ、もう！」

『いえ、今メンテナンス用の補助エレヴェータが動きました。ロックが解除されたようで……』

「どこ？」

『シャフトＤ－４、この近くです』

　“アレックス”がマリィへ告げる。

『――いま停まりました。気を付けてください、頭上……』

　暗い頭上に、矩形の光が現れた。

　マリィは思わず眼を向けた。３メートルばかり上方、人の成す影が光に重なる。

　感付かれた――その思考が頭をよぎる。

　マリィは慌てて壁からケーブルを抜いた。勢い余った手が、手摺に当たる。

　乾いた音が、はっきりと空気を震わせた。

　◇

〈軌道エレヴェータの手前で動きがあるわ〉

　“キャス”が告げた。

〈守備隊が移動してく――だいたい半数ってとこかな〉

〈連中、シティをほぼ制圧したな〉

　非常階段、地上へ向けて“ヒューイ”を駆るジャックが呟く。

〈連邦軍の残党を掃討する気か――今のうちだな〉

〈何が？〉

　うさん臭げに“キャス”が問う。

〈移動――そう、鉄道だ〉

　ジャックは思い至ったように答えた。

〈“キャス”、操車場の守備隊はどうなってる？〉

〈注目されてないみたいね〉

　“キャス”は操車場の監視カメラ映像を盗ってきた。さらに各種センサのデータを上書き、自らの言葉を裏付ける。

〈好都合だ〉

　ジャックはビルの外、歩道へ“ヒューイ”を乗り出した。軌道エレヴェータではなく、鉄道の操車場へ機首を巡らせる。

〈ふーん、〉

　キャス”の声が踊った。

〈いいじゃない、派手になりそうで〉

〈まあ、そんなとこだ〉

　ジャックの声が心なし苦い。

〈列車で橋を突破する。やれるか？〉

〈ポイントの切り替えはどうすんの？〉

　楽しげに訊いて“キャス”の声。

〈管制所はさすがに押さえてられてるわよ〉

〈ごまかせ〉

　ジャックに断言。

〈全部とは言わん、軌道エレヴェータまで突っ込めればいい〉

〈妨害波止めてよ〉

　“キャス”に口を尖らす気配。

〈電力線があるだろ〉

　ジャックが思い付く。

〈何とかしろ〉

〈本ッ当に人使いが荒いわね〉

　言いつつ、“キャス”の声は軽い。

〈いいじゃない、繋いでみて〉

　ジャックは橋のほど近く、操車場へ“ヒューイ”を乗り入れた。一通り物色し、１２輌編成の貨物列車に眼をつける。

　◇

　残響――。

　軌道エレヴェータ・シャフトの周囲からその響きが消えるまで、マリィには無限にも等しい時間。

　頭上に人語。補助エレヴェータの出口近くから、確認と指示と思しき対話。その集団は足音を隠そうともせず、下層――マリィの方へ向かってくる。

　マリィは手探りで端末から離れた。

　明転――。

　照明が点灯した。闇に慣れた眼が眩む。

　明かりの意味を悟るのに、わずかに時間がかかった――歩廊の只中では、かえって眼についてしまう。マリィはすぐさま取って返し、エレヴェータ・シャフト内壁へ張り付いた。頭上も足下も、入ってきた集団の姿は判別できない。

　張り付いたままシャフト沿い、歩廊へ慎重に歩を刻む。うまく裏側へ回り込めば、あるいはやり過ごせるかもしれない――小さな期待を胸に抱いて。

　下層に物音――何かを取り落としたような、一連の衝突音。エリックの仕業、という可能性――マリィの脳裏を期待がよぎる。ただ、下層にも間違いなく反応があった。一連の足音とやりとりが、マリィの耳に伝わる。

　同時に、梯子を伝う音が降ってきた。マリィの触れていた端末へ、足音が駆け寄る。

「端末発見、作動中！」

　シャフトの陰、マリィがまだ見えるかどうかというその位置から、兵士の声が聞こえた。

　マリィはその場へ崩れ落ちた。

「動くな！」

　兵士が銃口をマリィへ据えた。

　◇

　声は、エリックにも届いた。

　歯噛み一つ、エリックは伏せたまま歩廊の縁へと眼を投げる。敵兵の姿がそこにあった。

　動きたくない時期ではあった。が、彼はそのままの姿勢でエレヴェータ・シャフトの裏側へ這い進む。